趙老三的聲音在身后漸漸遠去。
李勝停頓了一下后,沿著城墻繼續往東走。
這一段城墻是整個棘陽防線最薄弱的地方,因為正對著通往于陽縣的官道。
這部分地勢平坦,既沒有天然屏障,也沒有額外的工事加固。
按照原本的部署,這里應該有二十個人值守,但現在只剩下八個。
李勝走過一個火盆,火光照亮了旁邊靠坐著的士兵。
那是個年輕人,大概十七八歲的樣子,手里攥著一根長矛,正在打盹。
李勝在心里默默記下了這個崗位的編號,準備明天讓城防長官來處理。
繼續往前,下一個崗哨的情況好一些。
兩個士兵背靠背坐著,一個望著城內,一個望著城外,都沒有睡著。
看到李勝,他們想要站起來行禮。
“別動。”李勝壓低聲音,“繼續盯著。”
兩人點點頭,又恢復了原來的姿勢。
李勝的目光越過他們,落在城外那片黑暗的土地上。
官道在夜色中隱約可見,像一條灰白色的帶子,從城門口延伸向遠方,消失在一片更深的黑暗里。
那個方向是南揚郡城,這個時候張弛的三千郡兵應該已經北上了。
但孫天州還在郡城……
李勝站在城垛邊,目光盯著南方那片純粹的黑暗。
什么都看不到,沒有燈火,沒有炊煙,什么都沒有。
但他知道那里有什么,有封鎖了三道關卡的命令,有被掃空的私鹽,有一個想要困死他的郡守。
李勝的手按在城垛的磚石上,十二月底的夜風很冷,磚石更冷,冷意從掌心一直滲進骨頭里。
“如果孫天州再派人來……”
他的聲音很輕,輕到只有他自己能聽見。
“就炸掉官道。”
岔路口那三包火藥,足夠把整條路炸出一個大坑,不但車過不去,馬也過不去。
這是底線,也是賭注。
炸了官道,就等于徹底撕破臉皮。
不炸官道,就要看對方有多少人能扛過轟天雷的齊射。
李勝收回手,轉身繼續往前走。
他需要再看看東北角的那座角樓。
那里是整個防線的制高點,也是預警烽火的位置。
一旦有敵情,點燃烽火,整個棘陽城都能看到。
角樓下面站著三個人,領頭的是個四十多歲的老卒,原本是城防軍的人,后來被編入了留守部隊。
“大人。”老卒看到李勝,連忙行禮。
“烽火檢查過了嗎?”李勝問。
“檢查過了。”老卒答道,“干柴、油脂、火折子,都備齊了,隨時能點。”
李勝點點頭,抬頭看了看角樓頂部那個黑黢黢的火盆架子。
“誰負責值守?”
“輪班。”老卒說,“一個時辰換一次人。現在是小王在上面。”
李勝沒有多問,目光掃過角樓周圍的布防。
兩架守城弩,對準城外的官道方向。
一堆碼放整齊的箭矢,用油布蓋著。
角落里還有三個大木桶,里面裝的是沸油。雖然現在是冷的,但只要城外有敵情,半個時辰就能燒開。
這是標準配置,但人不夠。
按照原本的計劃,這座角樓應該有十五個人駐守,現在只剩下五個。
五個人守一座角樓,外加兩架守城弩。
勉強夠用,但也只是勉強。
“糧食夠吃幾天?”李勝突然問道。
老卒愣了一下,然后答道:“庫房那邊說,夠吃半個月。”
“鹽呢?”李勝繼續問道。
老卒的臉色變了:“這個……小的不清楚。”
李勝沒有追問,他知道答案,三千斤……
聽起來不少,但分給十萬多張嘴,一個月就見底了。
如果商隊沒能把鹽運回來,就算有幸福工廠的商城,也是一筆不小的支出了……李勝不愿意繼續想下去。
“有沒有人問過鹽的事?”他換了個問法。
老卒猶豫了一下,然后點頭。
“有。今天下午有幾個新來的難民在議論。說是外面的鹽價漲了,漲得離譜。有人擔心咱們這邊也會……”
李勝嗤笑一聲:“擔心也會漲價?”
“擔心沒鹽吃。”老卒壓低聲音,“亭長,那些新來的,心里不安定。他們還不知道幸福鄉的規矩,萬一……”
他沒有說完,但李勝明白他的意思。
萬一斷鹽引發恐慌,萬一恐慌演變成騷亂,萬一騷亂沒法控制……
斷鹽不是最可怕的,最可怕的是恐慌。
恐慌會讓人失去理智,會讓好端端的秩序在一夜之間崩塌。
而他現在能做的,就是在恐慌蔓延之前,把一切可能的火苗都掐滅。
李勝說,“明天開始,難民營那邊加派人手巡邏。任何關于鹽的議論,都給我記下來。”
老卒愣了一下:“這是……”
“這是預防。”李勝打斷他,“等商隊回來,這些名字就沒用了。但如果商隊出了意外……”
他頓了一下:“這些名字就是第一批要盯緊的人。”
老卒深吸了一口氣,用力點頭:“小的明白了。”
李勝沒有再說什么,轉身離開角樓,沿著城墻往西走。
夜風更大了,吹得他的衣袍獵獵作響。
他走過一個又一個崗哨,走過一架又一架守城弩,走過那些或警覺或疲憊的面孔。
最后,他停在了西北角的烽火臺下,這里是整個城墻的最高點。
站在這里,可以看到棘陽城的全貌。
錯落的屋脊,昏黃的燈火,還有城北那片剛剛劃定的難民營地。
現在只有一千多人,但是明天還會有更多。
李勝站在烽火臺下,一動不動。
他想起了穿越之前的生活,那時候他只是個普通人,每天最大的煩惱不過是加班太多、工資太少。
他從來沒想過有一天,會有這么多人的生死壓在自己肩上。
李勝深吸了一口氣,寒冷的空氣涌入肺腑,驅散了那些紛亂的念頭。
已經走到這步了,接下來不能猶豫,也不能后退,只能往前走。
走到鹽運回來的那一天,走到鐵礦開采出來的那一天,走到這群人不再需要他養活的那一天。
他轉過身,朝城墻下走去。
石階上傳來腳步聲,不是他一個人的,有人在下面等他。
李勝走到石階盡頭,看到了等在那里的人,是王五。
老家丁手里提著一盞燈籠,站在階梯的最下面。
“亭長。”王五迎上來,“天冷,您該回去歇著了。”
李勝看了他一眼:“你怎么還沒睡?”
“睡不著。”王五說,“明天陳屠他們要出發,我心里……有點不踏實。”
李勝接過王五手里的燈籠,往前走了幾步。
燈籠的光芒在夜風中搖晃,照亮了腳下的青石板路。
“王五。”李勝開口。
“在。”王五應道。
“明天一早,你去難民營那邊轉一圈。”
王五愣了一下:“去那邊做什么?”
“看看有沒有人在議論鹽的事。”李勝說,“如果有,記下是誰。不需要抓人,只需要記下來。”
王五沉默了片刻,然后點頭:“我明白了。”
李勝繼續往前走。
王五跟在他身后,兩個人的影子被燈光拉得很長,在青石板路上緩緩移動。
……
城門口的火光在夜色中很遠就能看到,李勝加快了腳步。
越走越近,那片火光映照下的東西逐漸變得清晰了起來。
火把架子、馬車、人影,還有一堆一堆碼放整齊的貨物,城門口已經變成了一個臨時的集結點。
四輛馬車排成一列,車上堆滿了空筐和油布。這些筐子很快就會裝滿鹽,而那些油布是用來遮擋風雪的。
陳屠站在隊伍的最前面,正在和幾個老兵低聲說著什么。
看到李勝走來,他停下話頭,大步迎上前:“主公。”
“準備得怎么樣了?”李勝問。
“人齊了。”陳屠答道,“五十人,加上高猛那邊的二十個老兵,一共七十人。”
“轟天雷十二枚,弩箭三百支,干糧夠吃五天。”
他頓了一下:“馬三爺和拐子張也到了。”
李勝點點頭,目光掃過隊伍。
火把的光芒照亮了那些站得筆直的身影,他們大多是跟著陳屠從龍口一路走過來的人,經歷過夜襲、圍困和血戰。
但也有一些新面孔,那是高猛帶來的二十個老兵。
他們的站姿沒有陳屠等人那么標準,有人在搓手取暖,有人在低聲交談,但他們的眼神是亮的。
高猛站在他們中間,正在用低沉的聲音訓話。
“……都給老子聽好了。這趟出去,是給咱們弟兄們掙一條活路。誰要是掉鏈子,別怪老子不講情面。”
李勝沒有出聲打斷,他的目光越過人群,落在了隊伍后面的兩個人身上。
馬三爺坐在地上,正在用干草擦拭一匹馱馬的蹄子。
那匹馬安靜地站著,偶爾打個響鼻。
拐子張拄著拐杖,蹲在一輛馬車旁邊,手里拿著一根鐵釬,正在敲敲打打地檢查著什么。
李勝朝他們走去。
拐子張聽到腳步聲,抬起頭看到是李勝,他想要站起來。
“別起來。”李勝蹲下身,“讓我看看你在弄什么。”
拐子張愣了一下,然后臉上露出一種奇怪的表情。
不是緊張,更像是一個工匠終于遇到了懂行的人時的那種興奮。
“大人,您看這個。”
他用拐杖指著馬車的車軸,那里被加裝了一套奇怪的裝置。
幾根彎曲的木條,中間夾著一層厚厚的皮革,皮革里面塞滿了什么東西,鼓鼓囊囊的。
“這是什么?”李勝問。
“減震。”拐子張的語速突然變快了,“山路顛簸,輪子一震,車上的貨就要散架。”
“我用老牛皮糅制了一層,里面塞了羊毛和干草,再用木條撐住——”
他用鐵釬敲了敲那層皮革:“您按按看。”
李勝伸手按了一下。
那層皮革有彈性,按下去會回彈,甚至有了些減震懸掛的意味。
“好東西。”李勝說。
拐子張的眼睛亮了起來:“大人,我還想再改改。要是能找到更結實的皮子,或者……那種能彎的鐵條,效果會更好。”
他的嘴唇動了動,似乎還想說什么,但又咽了回去。
“等你回來,”李勝站起身說,“我讓鐵伯給你專門打一批彈簧。到時候你自己設計。”
李勝頓了一下:“從現在起,你是幸福鄉的工匠。不是役工,不是難民,是工匠。”
拐子張的身子僵了一下,他的嘴張著,卻始終沒有發出聲音。
過了好一會兒,他才用力點了點頭:“大人……我、我一定……”
“不用說了。”李勝打斷他,“好好干活就行。”
他轉身朝馬三爺走去。
老獸醫還蹲在馱馬旁邊,手里的干草已經換成了一把木梳。
他正在給那匹馬梳理鬃毛,嘴里發出輕輕的“噓”聲。
那匹馬本來有些躁動,被他這么一弄,漸漸安靜下來了。
馬三爺手里的動作一點沒停:“這幾匹馬,有兩匹蹄子軟,走不了太遠的路。”
他的聲音含混不清,帶著濃重的鼻音,“另外三匹還行,但得注意喂食。山路上別給它們吃冷水。”
他終于轉過身,看了李勝一眼:“老漢跟著去,就是為了看著它們。”
李勝點點頭:“辛苦你了。”
馬三爺沒有說話,又轉回身去,繼續給那匹馬梳毛。
李勝站在那里,看著他的背影。
這個老頭,對人冷淡,對馬熱情,但他說的每一句話都是實打實的經驗。
這種人,比十個只會拍馬屁的管事都有用。
李勝轉過身,目光掃過整個集結點。
火把的光芒在夜風中跳動,照亮了那些忙碌的身影。
……
南揚郡城的某處宅院。
凌晨時分,消息終于傳到了這里。
“掃空了?全部?”
“全部。一兩銀子一斤都有人收。現在整個南揚郡的黑市上,找不到一粒私鹽。”
坐在案幾后面的男人沉默了很久。
他是南揚郡最大的私鹽販子,手底下有二十多條走私路線,養活著上百號人。
但現在,他的庫房空了。
不是被官府查抄,而是被人用銀子買空了。
“是誰?”他問。
“不知道。買鹽的人都是生面孔,給的銀子卻是真的。而且……”
“而且什么?”
“而且他們只買鹽,不問價。”
男人的手指在案幾上敲了幾下。
不問價,這說明什么?
說明對方不是為了賺錢。
說明對方需要鹽,非常需要,不惜代價地需要。
他想起了最近從棘陽那邊傳來的消息。
那個姓李的“妖人”,還有那個正在被孫天州封鎖的幸福鄉。
“有意思。”他喃喃自語。
然后他站起身,走向書房的門口。
“備馬。我要去一趟棘陽。”
……
京畿驛站,換馬處。
火把的光芒在夜色中跳動。
一名身穿灰袍的男子從馬背上翻身下來,將韁繩扔給驛站的馬夫。
“急遞。換最快的馬。”
馬夫看了一眼他腰間的牌子,臉色微變,立刻點頭哈腰地跑去馬廄。
灰袍男子走進驛站的大堂,在登記簿上寫下了自己的名字和去向。
名字是假的,但去向是真的——南揚郡。
他是西廠的人。
他的任務,是去查一查那個叫“李勝”的人,到底有什么本事,能讓地方上的奏報和京城里的傳言如此矛盾。
灌鋼法……
天降神兵……
一夜之間造出數百精兵……
這些聽起來像是怪談,但西廠不信怪談。
西廠只信親眼看到的東西。
馬夫牽著一匹新馬走了過來。
灰袍男子翻身上馬,一夾馬腹,消失在了夜色之中。