趙老三的聲音在身后漸漸遠去。
李勝停頓了一下后，沿著城墻繼續往東走。
這一段城墻是整個棘陽防線最薄弱的地方，因為正對著通往于陽縣的官道。
這部分地勢平坦，既沒有天然屏障，也沒有額外的工事加固。
按照原本的部署，這里應該有二十個人值守，但現在只剩下八個。
李勝走過一個火盆，火光照亮了旁邊靠坐著的士兵。
那是個年輕人，大概十七八歲的樣子，手里攥著一根長矛，正在打盹。
李勝在心里默默記下了這個崗位的編號，準備明天讓城防長官來處理。
繼續往前，下一個崗哨的情況好一些。
兩個士兵背靠背坐著，一個望著城內，一個望著城外，都沒有睡著。
看到李勝，他們想要站起來行禮。
“別動。”李勝壓低聲音，“繼續盯著。”
兩人點點頭，又恢復了原來的姿勢。
李勝的目光越過他們，落在城外那片黑暗的土地上。
官道在夜色中隱約可見，像一條灰白色的帶子，從城門口延伸向遠方，消失在一片更深的黑暗里。
那個方向是南揚郡城，這個時候張弛的三千郡兵應該已經北上了。
但孫天州還在郡城……
李勝站在城垛邊，目光盯著南方那片純粹的黑暗。
什么都看不到，沒有燈火，沒有炊煙，什么都沒有。
但他知道那里有什么，有封鎖了三道關卡的命令，有被掃空的私鹽，有一個想要困死他的郡守。
李勝的手按在城垛的磚石上，十二月底的夜風很冷，磚石更冷，冷意從掌心一直滲進骨頭里。
“如果孫天州再派人來……”
他的聲音很輕，輕到只有他自己能聽見。
“就炸掉官道。”
岔路口那三包火藥，足夠把整條路炸出一個大坑，不但車過不去，馬也過不去。
這是底線，也是賭注。
炸了官道，就等于徹底撕破臉皮。
不炸官道，就要看對方有多少人能扛過轟天雷的齊射。
李勝收回手，轉身繼續往前走。
他需要再看看東北角的那座角樓。
那里是整個防線的制高點，也是預警烽火的位置。
一旦有敵情，點燃烽火，整個棘陽城都能看到。
角樓下面站著三個人，領頭的是個四十多歲的老卒，原本是城防軍的人，后來被編入了留守部隊。
“大人。”老卒看到李勝，連忙行禮。
“烽火檢查過了嗎？”李勝問。
“檢查過了。”老卒答道，“干柴、油脂、火折子，都備齊了，隨時能點。”
李勝點點頭，抬頭看了看角樓頂部那個黑黢黢的火盆架子。
“誰負責值守？”
“輪班。”老卒說，“一個時辰換一次人。現在是小王在上面。”
李勝沒有多問，目光掃過角樓周圍的布防。
兩架守城弩，對準城外的官道方向。
一堆碼放整齊的箭矢，用油布蓋著。
角落里還有三個大木桶，里面裝的是沸油。雖然現在是冷的，但只要城外有敵情，半個時辰就能燒開。
這是標準配置，但人不夠。
按照原本的計劃，這座角樓應該有十五個人駐守，現在只剩下五個。
五個人守一座角樓，外加兩架守城弩。
勉強夠用，但也只是勉強。
“糧食夠吃幾天？”李勝突然問道。
老卒愣了一下，然后答道：“庫房那邊說，夠吃半個月。”
“鹽呢？”李勝繼續問道。
老卒的臉色變了：“這個……小的不清楚。”
李勝沒有追問，他知道答案，三千斤……
聽起來不少，但分給十萬多張嘴，一個月就見底了。
如果商隊沒能把鹽運回來，就算有幸福工廠的商城，也是一筆不小的支出了……李勝不愿意繼續想下去。
“有沒有人問過鹽的事？”他換了個問法。
老卒猶豫了一下，然后點頭。
“有。今天下午有幾個新來的難民在議論。說是外面的鹽價漲了，漲得離譜。有人擔心咱們這邊也會……”
李勝嗤笑一聲：“擔心也會漲價？”
“擔心沒鹽吃。”老卒壓低聲音，“亭長，那些新來的，心里不安定。他們還不知道幸福鄉的規矩，萬一……”
他沒有說完，但李勝明白他的意思。
萬一斷鹽引發恐慌，萬一恐慌演變成騷亂，萬一騷亂沒法控制……
斷鹽不是最可怕的，最可怕的是恐慌。
恐慌會讓人失去理智，會讓好端端的秩序在一夜之間崩塌。
而他現在能做的，就是在恐慌蔓延之前，把一切可能的火苗都掐滅。
李勝說，“明天開始，難民營那邊加派人手巡邏。任何關于鹽的議論，都給我記下來。”
老卒愣了一下：“這是……”
“這是預防。”李勝打斷他，“等商隊回來，這些名字就沒用了。但如果商隊出了意外……”
他頓了一下：“這些名字就是第一批要盯緊的人。”
老卒深吸了一口氣，用力點頭：“小的明白了。”
李勝沒有再說什么，轉身離開角樓，沿著城墻往西走。
夜風更大了，吹得他的衣袍獵獵作響。
他走過一個又一個崗哨，走過一架又一架守城弩，走過那些或警覺或疲憊的面孔。
最后，他停在了西北角的烽火臺下，這里是整個城墻的最高點。
站在這里，可以看到棘陽城的全貌。
錯落的屋脊，昏黃的燈火，還有城北那片剛剛劃定的難民營地。
現在只有一千多人，但是明天還會有更多。
李勝站在烽火臺下，一動不動。
他想起了穿越之前的生活，那時候他只是個普通人，每天最大的煩惱不過是加班太多、工資太少。
他從來沒想過有一天，會有這么多人的生死壓在自己肩上。
李勝深吸了一口氣，寒冷的空氣涌入肺腑，驅散了那些紛亂的念頭。
已經走到這步了，接下來不能猶豫，也不能后退，只能往前走。
走到鹽運回來的那一天，走到鐵礦開采出來的那一天，走到這群人不再需要他養活的那一天。
他轉過身，朝城墻下走去。
石階上傳來腳步聲，不是他一個人的，有人在下面等他。
李勝走到石階盡頭，看到了等在那里的人，是王五。
老家丁手里提著一盞燈籠，站在階梯的最下面。
“亭長。”王五迎上來，“天冷，您該回去歇著了。”
李勝看了他一眼：“你怎么還沒睡？”
“睡不著。”王五說，“明天陳屠他們要出發，我心里……有點不踏實。”
李勝接過王五手里的燈籠，往前走了幾步。
燈籠的光芒在夜風中搖晃，照亮了腳下的青石板路。
“王五。”李勝開口。
“在。”王五應道。
“明天一早，你去難民營那邊轉一圈。”
王五愣了一下：“去那邊做什么？”
“看看有沒有人在議論鹽的事。”李勝說，“如果有，記下是誰。不需要抓人，只需要記下來。”
王五沉默了片刻，然后點頭：“我明白了。”
李勝繼續往前走。
王五跟在他身后，兩個人的影子被燈光拉得很長，在青石板路上緩緩移動。
……
城門口的火光在夜色中很遠就能看到，李勝加快了腳步。
越走越近，那片火光映照下的東西逐漸變得清晰了起來。
火把架子、馬車、人影，還有一堆一堆碼放整齊的貨物，城門口已經變成了一個臨時的集結點。
四輛馬車排成一列，車上堆滿了空筐和油布。這些筐子很快就會裝滿鹽，而那些油布是用來遮擋風雪的。
陳屠站在隊伍的最前面，正在和幾個老兵低聲說著什么。
看到李勝走來，他停下話頭，大步迎上前：“主公。”
“準備得怎么樣了？”李勝問。
“人齊了。”陳屠答道，“五十人，加上高猛那邊的二十個老兵，一共七十人。”
“轟天雷十二枚，弩箭三百支，干糧夠吃五天。”
他頓了一下：“馬三爺和拐子張也到了。”
李勝點點頭，目光掃過隊伍。
火把的光芒照亮了那些站得筆直的身影，他們大多是跟著陳屠從龍口一路走過來的人，經歷過夜襲、圍困和血戰。
但也有一些新面孔，那是高猛帶來的二十個老兵。
他們的站姿沒有陳屠等人那么標準，有人在搓手取暖，有人在低聲交談，但他們的眼神是亮的。
高猛站在他們中間，正在用低沉的聲音訓話。
“……都給老子聽好了。這趟出去，是給咱們弟兄們掙一條活路。誰要是掉鏈子，別怪老子不講情面。”
李勝沒有出聲打斷，他的目光越過人群，落在了隊伍后面的兩個人身上。
馬三爺坐在地上，正在用干草擦拭一匹馱馬的蹄子。
那匹馬安靜地站著，偶爾打個響鼻。
拐子張拄著拐杖，蹲在一輛馬車旁邊，手里拿著一根鐵釬，正在敲敲打打地檢查著什么。
李勝朝他們走去。
拐子張聽到腳步聲，抬起頭看到是李勝，他想要站起來。
“別起來。”李勝蹲下身，“讓我看看你在弄什么。”
拐子張愣了一下，然后臉上露出一種奇怪的表情。
不是緊張，更像是一個工匠終于遇到了懂行的人時的那種興奮。
“大人，您看這個。”
他用拐杖指著馬車的車軸，那里被加裝了一套奇怪的裝置。
幾根彎曲的木條，中間夾著一層厚厚的皮革，皮革里面塞滿了什么東西，鼓鼓囊囊的。
“這是什么？”李勝問。
“減震。”拐子張的語速突然變快了，“山路顛簸，輪子一震，車上的貨就要散架。”
“我用老牛皮糅制了一層，里面塞了羊毛和干草，再用木條撐住——”
他用鐵釬敲了敲那層皮革：“您按按看。”
李勝伸手按了一下。
那層皮革有彈性，按下去會回彈，甚至有了些減震懸掛的意味。
“好東西。”李勝說。
拐子張的眼睛亮了起來：“大人，我還想再改改。要是能找到更結實的皮子，或者……那種能彎的鐵條，效果會更好。”
他的嘴唇動了動，似乎還想說什么，但又咽了回去。
“等你回來，”李勝站起身說，“我讓鐵伯給你專門打一批彈簧。到時候你自己設計。”
李勝頓了一下：“從現在起，你是幸福鄉的工匠。不是役工，不是難民，是工匠。”
拐子張的身子僵了一下，他的嘴張著，卻始終沒有發出聲音。
過了好一會兒，他才用力點了點頭：“大人……我、我一定……”
“不用說了。”李勝打斷他，“好好干活就行。”
他轉身朝馬三爺走去。
老獸醫還蹲在馱馬旁邊，手里的干草已經換成了一把木梳。
他正在給那匹馬梳理鬃毛，嘴里發出輕輕的“噓”聲。
那匹馬本來有些躁動，被他這么一弄，漸漸安靜下來了。
馬三爺手里的動作一點沒停：“這幾匹馬，有兩匹蹄子軟，走不了太遠的路。”
他的聲音含混不清，帶著濃重的鼻音，“另外三匹還行，但得注意喂食。山路上別給它們吃冷水。”
他終于轉過身，看了李勝一眼：“老漢跟著去，就是為了看著它們。”
李勝點點頭：“辛苦你了。”
馬三爺沒有說話，又轉回身去，繼續給那匹馬梳毛。
李勝站在那里，看著他的背影。
這個老頭，對人冷淡，對馬熱情，但他說的每一句話都是實打實的經驗。
這種人，比十個只會拍馬屁的管事都有用。
李勝轉過身，目光掃過整個集結點。
火把的光芒在夜風中跳動，照亮了那些忙碌的身影。
……
南揚郡城的某處宅院。
凌晨時分，消息終于傳到了這里。
“掃空了？全部？”
“全部。一兩銀子一斤都有人收。現在整個南揚郡的黑市上，找不到一粒私鹽。”
坐在案幾后面的男人沉默了很久。
他是南揚郡最大的私鹽販子，手底下有二十多條走私路線，養活著上百號人。
但現在，他的庫房空了。
不是被官府查抄，而是被人用銀子買空了。
“是誰？”他問。
“不知道。買鹽的人都是生面孔，給的銀子卻是真的。而且……”
“而且什么？”
“而且他們只買鹽，不問價。”
男人的手指在案幾上敲了幾下。
不問價，這說明什么？
說明對方不是為了賺錢。
說明對方需要鹽，非常需要，不惜代價地需要。
他想起了最近從棘陽那邊傳來的消息。
那個姓李的“妖人”，還有那個正在被孫天州封鎖的幸福鄉。
“有意思。”他喃喃自語。
然后他站起身，走向書房的門口。
“備馬。我要去一趟棘陽。”
……
京畿驛站，換馬處。
火把的光芒在夜色中跳動。
一名身穿灰袍的男子從馬背上翻身下來，將韁繩扔給驛站的馬夫。
“急遞。換最快的馬。”
馬夫看了一眼他腰間的牌子，臉色微變，立刻點頭哈腰地跑去馬廄。
灰袍男子走進驛站的大堂，在登記簿上寫下了自己的名字和去向。
名字是假的，但去向是真的——南揚郡。
他是西廠的人。
他的任務，是去查一查那個叫“李勝”的人，到底有什么本事，能讓地方上的奏報和京城里的傳言如此矛盾。
灌鋼法……
天降神兵……
一夜之間造出數百精兵……
這些聽起來像是怪談，但西廠不信怪談。
西廠只信親眼看到的東西。
馬夫牽著一匹新馬走了過來。
灰袍男子翻身上馬，一夾馬腹，消失在了夜色之中。