他此刻正看著我，目光銳利如鷹，帶著幾分警覺和審視。
干瘦老頭連忙躬身，語氣恭敬：“刀爺，這位是麻爺剛薦來的好手，白五兄弟。”
老刀把子微微頷首，“白五。”
他重復了一遍這個名字，“聽說你在鬼泣城混過？”
他問，語氣聽不出喜怒。
“多年前的事了。”我垂眼答道，姿態放得很低。
老刀把子沒再追問，“陰山不是鬼泣城。”
他淡淡道，轉身走向隊伍前方，“鬼泣城要錢，陰山，要命。跟緊了，別掉隊，也別有多余的心思。”
說完，他不再理會我，對著干瘦老頭道：“老算盤，點齊了就走。時辰不等人。”
“是，刀爺！”
我沉默地退入等待的人群中，感受著眾人投來的目光。
有人好奇，有人不屑，也有人帶著隱隱的敵意。
心中卻是一片冰涼。
老刀把子。
昨夜殺人的是他。對鎮武司極端敵視的也是他。
而我，懷里揣著凈星臺的定位陣盤，腦子里記著李長風的星墜谷之約。
現在，要跟著這個視鎮武司鷹犬為死敵的男人，進入天道不彰的陰山深處。
這趟“撿石頭”的路，從一開始，就注定不會平靜。
……
半個時辰后，沙棘集北口聚集的人影，終于被老算盤挨個清點完畢。
約莫三十五、六人，散亂地站成一片。
老刀把子走到隊伍前頭一塊半人高的巨石上站定，目光緩緩掃過下方每一張臉。
那目光并不如何兇狠，卻讓人下意識地想避開。
“人齊了。”他開口，“廢話不多說。這趟進山，是去撿石頭。撿的是什么石頭，心里有數。富貴險中求，這話你們聽得耳朵起繭，但我今天再說一次。”
他頓了頓，眼神陡然變得銳利如出鞘的刀。
“丑話說在前面。”
他拖長了音調，緩緩掃過下面眾人：“我知道，你們中間……有鎮武司的狗。”
人群里響起一陣極輕微的騷動，不少人臉色微變，眼神四下亂瞟。
“現在，給你們最后一次機會。轉身，回沙棘集，或者回雁門關，我只當沒看見，絕不為難。一旦進了山……”
他聲音轉冷，字字清晰，“再讓我揪出來……昨夜河灘那個鎮武司探子的下場，就是例子。”
死寂。
只有風吹過沙棘叢的嗚嗚聲。
幾個呼吸過去，無人動彈。
老刀把子似乎也并不意外，點了點頭：“好。都是要錢不要命的主兒，倒也干脆。”
他語氣一轉，“活著回來的，每人一百兩現銀，當場結清。找到的‘石頭’，額外分潤，絕不虧待。我老刀把子在這口鍋里攪了十幾年，信譽，你們可以去打聽。”
一百兩！對于這些底層武者、亡命徒而言，絕對是一筆巨款！
人群里終于爆發出歡呼聲。
先前那點恐懼似乎被這實打實的利益沖淡了不少。
老刀把子不再多言，利落地一揮手：“出發！”
隊伍動了起來。
幾輛馱著帳篷、干糧、清水和必要工具的騾馬大車吱呀呀走在中間。
大部分人步行，只有少數幾個看起來地位較高的騎著馬，在隊伍前后游弋。
我也分到了一匹看起來還算健壯的黃驃馬，跟在隊伍中段。
馬蹄踏起干燥的塵土，沙棘集的輪廓，在身后漸漸模糊、縮小。
一路向北。
起初還能看見零星的農田和土坯村落，很快，地貌便開始變化。
平坦的荒原被起伏的丘陵取代，植被稀疏，露出大片大片灰黃或赭紅色的裸露巖土。
天空顯得更高，風也更硬，帶著股說不出的蒼涼味道。
沿途并非全無阻隔。
在進入一片兩山夾峙的隘口前，出現了一處簡陋的土堡和木柵欄，幾十個穿著雜色皮襖、挎著弓箭刀槍的漢子懶洋洋地守著。
看打扮，像是某個依附陰山生存的地方豪強或大型馬匪設的卡子。
老刀把子顯然熟門熟路。
他獨自策馬上前，與那為首的頭目交談了幾句，又隨手拋過去一個沉甸甸的布袋。
頭目掂了掂，咧嘴一笑，揮揮手，柵欄便被挪開。
隊伍無聲通過。
沒人多看那些守卡漢子一眼，那些漢子也懶得理會這支明顯不好惹的隊伍。
在這里，銀子就是最好的通行證，實力則是保住銀子的唯一保障。
隨著越來越深入丘陵地帶，一種微妙的變化開始發生。
當我下意識地按照習慣，運轉體內真氣以抵御寒意和保持警惕時，忽然發覺，周遭天地間可供感應和調動的天道真氣變得稀薄了許多。
更明顯的是后頸。
那枚“偽稅蟲”模擬出的、與天道大陣若有若無的連接感，正在迅速減弱。
我嘗試微微外放一縷真氣。
指尖淡金色的光芒亮起，卻不如在并州時那般凝實穩定。
光芒邊緣有些渙散，顏色也似乎黯淡了些許。
這并非我自身力量減弱，而是承載和顯現這力量的“規則”與“環境”發生了變化。
對于嚴重依賴大陣規范和增幅的普通武者而言，這種削弱可能更為明顯。
這里，已是天道大陣覆蓋的邊緣地帶。
我抬眼望向北方。
陰山山脈青灰色的輪廓，在天際線上已然清晰可見。
那里，是邊境之外，天道大陣無法覆蓋的地方。
老刀把子騎在馬上，背影如山。
他仿佛對這一切早已習慣，只是偶爾抬頭，瞇眼望望天色，又或者與身邊的老算盤低語幾句，調整著前進的方向。
……
天色向晚，鉛灰色的云層低垂。
隊伍在一條干涸的河床邊緣停下，前方矮坡上，一個孤影孑然。
走近，是一截殘破到幾乎與山巖同化的界碑。
碑身大半已風化，布滿蜂窩般的孔洞，材質是暗淡無光的塵微石。
唯有向南一面，還留著幾行模糊刻痕：“鎮武司并州監立……慶歷十八年秋”。
慶歷十八年……那是三十多年前的年號了。
彼時天道大陣初成不久，朝廷雄心勃勃，試圖將秩序與稅網推向四極八荒。
這界碑，便是當年擴張的印記，一個早已被遺忘的舊日信標。
老刀把子策馬來到碑旁，伸手，粗糙的指腹拂過刻痕，臉上無波無瀾。
他回頭：“踏過這塊石頭，前面，就是陰山的肚子。是生是死，各安天命。”
沒有更多煽動或警告。
他率先一夾馬腹，黃驃馬輕盈地躍過了那不過尺許高的石碑基座。
我驅馬跟上。
就在馬蹄越過界碑殘影的剎那——
“嗡……”
后頸處，那枚“偽稅蟲”模擬出的與天道大陣的微弱聯系，如同崩斷的琴弦，驟然消失。
一種前所未有的“空曠感”襲來。
仿佛一直籠罩在頭頂的無形穹頂驟然撤去，暴露在毫無規則庇護的荒野天穹之下。
并非力量消失，而是“規則”變了。
在這里，真氣運轉，變得純粹而“野性”，依賴武者自身對力量的掌控與天地間稀薄混亂靈氣的直接攫取。
稅蟲徹底沉寂，成了一塊無知覺的異物。
隊伍緩緩通過了界碑。
就在這時，老刀把子忽然勒住了馬。
他調轉馬頭，面向剛剛全部越過界碑的隊伍。
他從懷中，緩緩取出了一物。
那是一個巴掌大小、形制古樸的銅盤，邊緣磨損得厲害。
與鎮武司的有幾分類似，卻透著幾分古老的氣息。
“各位，”老刀把子開口，“我知道，剛才的警告，有人當了耳旁風。”
他說話的同時，拇指已然按在了那銅盤中央的晶體上。
沒有光，只有一聲低沉如細砂流淌的“沙沙”聲。
聲音響起的瞬間，隊伍靠后位置，兩個低著頭的漢子身體劇震，臉色慘白如紙！
他們對視一眼，毫不猶豫地朝著剛剛越過的界碑方向，發足狂飆！
然而，老刀把子身側那尊鐵塔般的六品漢子動得更快！
一聲悶哼，壯碩身軀炮彈般射出。
兩步跨越數丈，蒲扇大手左右開弓，帶著駭人的勁風，狠狠印在兩人背心！
“砰！砰！”
兩聲幾乎不分先后地悶響。
狂奔的身影戛然而止，軟軟癱倒。
后背明顯凹陷，口鼻耳眼汩汩溢血，當場斃命。
就死在界碑前不到一丈的地方。
這里，是法外之地。