千界城堡那幽邃的謁見廳內(nèi)。
搖曳的燭火在古老猶太教燭臺(tái)Menorah的七支金臂上跳躍，將詭譎的光影投映在冰冷的石壁之上。
Caster——那位深諳秘儀的人偶師，其目光并未流連于搖曳的火焰，而是穿透了那躍動(dòng)的光暈。
如同無形的觀測(cè)者，冷靜地“旁觀”著千界樹一族其他御主及其所召喚的劍之英靈于遠(yuǎn)方戰(zhàn)場(chǎng)上的實(shí)際作戰(zhàn)姿態(tài)。
經(jīng)由Caster的魔術(shù)構(gòu)筑，那遠(yuǎn)方的激斗景象被精準(zhǔn)地捕捉、復(fù)寫，如同被無形之手操控的幻影膠片，清晰地投射在謁見廳寬闊的墻壁上。
千界樹一族的御主們，連同他們各自所召喚的、形態(tài)各異的從者們，此刻皆匯聚于此，屏息凝神，共同注視著這面映照著毀滅之舞的“銀幕”。
壓倒性的氣勢(shì)！
即使隔著一層魔力的投影帷幕，那股沛然莫御的威壓感依舊如同實(shí)質(zhì)的巨浪般洶涌拍來，幾乎要撕裂影像的邊界！
達(dá)尼克.普雷斯通.尤格多米雷尼亞以外，幾乎所有在場(chǎng)的御主，其瞳孔都在那狂暴的影像沖擊下，不受控制地收縮、震顫——
那是生命體面對(duì)絕對(duì)力量碾壓時(shí)，源自本能的、無法抑制的戰(zhàn)栗！
影像之中——
那嬌小的身軀，與其所驅(qū)動(dòng)的、堪稱暴力的破壞力，形成了足以顛覆認(rèn)知的恐怖反差！
巨大的鋼鐵魔像，在Caster手中誕生的、足以與低階從者抗衡的戰(zhàn)爭(zhēng)造物，此刻卻脆弱得如同孩童堆砌的沙堡！
劍兵的身影化作一道撕裂空間的銀色閃電，每一次突進(jìn)都裹挾著炮彈般的動(dòng)能！
那柄并非凡鐵的長(zhǎng)劍，或僅僅是其肢體帶起的風(fēng)暴？
所過之處，堅(jiān)硬的魔像軀殼如同遭遇了神代巨錘的轟擊，在刺耳的金屬哀鳴與四濺的魔力火花中，被干脆利落地粉碎！
一招！最多三招！
那些本應(yīng)如山岳般巍峨、如堡壘般堅(jiān)固的魔像軍團(tuán)，便如同被狂風(fēng)掃過的麥稈，成片地崩塌、解體，化作一地再無生息的殘骸！
“只能說……不愧是被圣杯賦予‘劍兵’之座的英靈吧。”
這聲低沉的、帶著同為英靈方能深刻理解的純粹力量嘆服，并非來自達(dá)尼克，而是出自侍立于他身側(cè)稍前方位的槍兵（Lancer）之口。
槍兵的姿態(tài)沉靜如淵，目光穿透影像，直視著劍兵展現(xiàn)的鋒芒，其存在本身便散發(fā)著不容置疑的古老威儀。
令人屏息的一幕發(fā)生了——
只見御主達(dá)尼克，這位統(tǒng)領(lǐng)千界樹一族的君主，非但沒有對(duì)從者的率先發(fā)言流露絲毫不滿，反而在槍兵話音落下的瞬間。
極其自然地、帶著一種近乎學(xué)者印證導(dǎo)師論斷般的恭謹(jǐn)，微微向著槍兵的方向頷首。
目光掃過影像中那嬌小的毀滅化身，達(dá)尼克的聲音清晰而沉穩(wěn)，卻分明透著一絲為槍兵之判斷提供佐證的意味：
”肌力B＋、耐力A、敏捷B、魔力B……除了幸運(yùn)以外沒有C以下的參數(shù)，確實(shí)與劍之英靈非常相襯。“
尤其肌力B＋這項(xiàng)參數(shù)根本可謂破格，＋是可以在短時(shí)間內(nèi)讓數(shù)值變成好幾倍的稀少參數(shù)。
除此之外，反魔力和騎乘的等級(jí)也有B，換句話說，這個(gè)劍兵頑強(qiáng)到必須使出A級(jí)魔術(shù)才總算能對(duì)其構(gòu)成傷害。
冰冷的參數(shù)，此刻在達(dá)尼克口中化作了令人窒息的戰(zhàn)力宣言。
傳說中，在已塵埃落定的四次冬木圣杯戰(zhàn)爭(zhēng)中，執(zhí)掌劍之座的英靈皆能屹立于終局之巔。
這并非偶然的幸運(yùn)，而是其本身便擁有著足以應(yīng)對(duì)萬般險(xiǎn)境、化解無窮變數(shù)的“萬能強(qiáng)度”的明證！
而此刻，透過這面映照著毀滅與力量的“銀幕”，那傳說中英靈所具備的、足以貫穿神話與歷史的絕對(duì)強(qiáng)度，終于以其最直觀、最暴烈的姿態(tài)，烙印在了每一位觀者的靈魂深處！
“時(shí)鐘塔那里怎么樣了？”達(dá)尼克問道。
“派去的情報(bào)間諜全都覆沒了，不過和我們有一些合作的家族，傳遞過來的情報(bào)上，都顯示倫敦那里的以太濃度在前不久有過瞬間拔高的跡象。”
他身后一位長(zhǎng)得一副清秀模樣，全身卻散發(fā)著濃烈的血腥味的女性回答道。
塞蕾妮可.艾斯寇爾.千界樹，修習(xí)黑魔術(shù)的魔術(shù)師，以詛咒殺害他人謀生。
達(dá)尼克輕輕點(diǎn)頭，隨后看向身前的槍兵。
“──快要開戰(zhàn)了。”
槍兵低聲吐露，在場(chǎng)所有御主、從者都表達(dá)了無言的同意。
他們心里正有種東西躁動(dòng)著，告訴他們戰(zhàn)爭(zhēng)的開端。
離真正全面性的戰(zhàn)爭(zhēng)開打應(yīng)該沒有多少時(shí)間了。
.........
千界樹一族短暫的小聚散去后，肅穆的寂靜重新籠罩了城堡深處。
達(dá)尼克.普雷斯通.尤格多米雷尼亞端坐于工坊入口的陰影處，骨瓷茶杯中深紅如血的紅茶蒸騰起氤氳熱氣。
他淺啜一口，深邃的目光穿透繚繞的蒸汽，投向了眼前這間“忙碌不已”的工坊核心區(qū)域。
——話雖如此，在冰冷的石質(zhì)空間內(nèi)穿梭奔忙的，并非血肉之軀的人類。
是魔像。
它們構(gòu)成了工坊流動(dòng)的血液與神經(jīng)。
有呈現(xiàn)人類外型的，也有像蜘蛛那樣長(zhǎng)了很多腳的，這些魔像們正忙碌地打掃工坊、整理用具。
“……達(dá)尼克閣下。”
一個(gè)平靜得近乎無機(jī)質(zhì)的聲音，自身后陰影中響起，打斷了達(dá)尼克對(duì)這片鋼鐵叢林的觀察。
是Caster，阿維斯布隆。他那籠罩在深色長(zhǎng)袍下的身影，仿佛本身就是這工坊的一部分。
“之前讓你找的材料，到底什么時(shí)候才能全部送到？”他的問題直截了當(dāng)，沒有任何多余的客套。
達(dá)尼克放下茶杯，臉上浮現(xiàn)出那標(biāo)志性的、仿佛精密計(jì)算過弧度的笑容。
“應(yīng)該已經(jīng)在路上了。”他的聲音平穩(wěn)，帶著一絲恰到好處的歉意，“你也知道，現(xiàn)在沒法走‘鐘塔’那條線了，弄起來比預(yù)想的麻煩不少。這點(diǎn)上，我得說聲抱歉。”
Caster需要的東西非同小可——用作魔像“內(nèi)臟”的寶石，覆蓋“表皮”的羊皮紙，每一樣都要求至少有八百年的歷史，而且需求量巨大。
即便是根系遍布全球陰影的千界樹一族，找起來也像是在時(shí)間的廢墟里大海撈針。
魔術(shù)協(xié)會(huì)本部“鐘塔”，曾是魔術(shù)材料的萬能集市。
在那里，只要你有足夠的錢和關(guān)系網(wǎng)，別說八百年的東西，一千年的也能輕松搞到。
但自從千界樹反叛，這條路就徹底斷了。
現(xiàn)在只能靠其他法子：匿名去黑市砸錢，找那些見不得光的渠道，或者去淘換流落在外的藏品。想大量入手又不引起注意，怎么都得花上不少時(shí)間。
“行吧，現(xiàn)在到的也勉強(qiáng)夠用了。” Caster的聲音依舊沒什么起伏，像是在談?wù)搫e人的事情，“關(guān)鍵是剩下的——”
剩下的是寶具。
他引以為傲的A級(jí)對(duì)軍寶具——“王冠.睿智之光【Golem-Kether Malkuth】”。
“那東西一旦召喚出來，就是個(gè)填不滿的無底洞，” Caster的語調(diào)里第一次透出一種屬于創(chuàng)造者的、冰冷的執(zhí)念。
“它會(huì)一刻不停地吞噬魔力，胃口大得嚇人。所以，‘爐心’——一個(gè)能撐得住這種消耗的核心，絕對(duì)少不了。”
“我明白它的重要性，”達(dá)尼克微微點(diǎn)頭，鏡片后的目光銳利如探針，“但正因?yàn)橹匾疇t心’絕不能隨便選。那不是路邊撿塊石頭就能用的東西，它關(guān)系到我們整個(gè)計(jì)劃的成敗，甚至我們的生死。必須慎之又慎。”
Caster沉默了片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“你說得對(duì)。是我……有點(diǎn)著急了。”他承認(rèn)道，那厭世者的理性暫時(shí)壓過了創(chuàng)造者的沖動(dòng)。“這樣，我先把手頭有的部分做完，把‘爐心’之外的東西都準(zhǔn)備好，調(diào)整到隨時(shí)能接上核心的狀態(tài)。”
“需要多久？”達(dá)尼克追問。
“如果魔力供應(yīng)沒問題，材料也跟得上，”Caster略作思考，“大概三天。”
“……好，時(shí)間夠了。辛苦你了。”達(dá)尼克起身，身影無聲地融入通道的陰影，如同一個(gè)決策已定的幽靈悄然離去。
就在達(dá)尼克身影消失的剎那，一位抱著幾乎要淹沒他瘦小身軀的羊皮紙與寶石匣的少年，步入工坊。
羅歇.弗雷因.千界樹，年僅十三歲。
“老師，”少年的聲音帶著純粹的、毫無雜質(zhì)的敬意，“東西都送來了。”
“很好。”Caster轉(zhuǎn)過身，面具下的目光掃過那堆珍貴的素材，“別耽擱了，立刻開始，準(zhǔn)備大量制作。”
“是！”羅歇的聲音清脆而充滿干勁，眼睛亮晶晶的，像追著太陽的向日葵一樣緊盯著自己的從者。
這絕非尋常的主從圖景。
如果從者生前是高高在上的王，御主或許會(huì)放低姿態(tài)，用臣下的禮節(jié)來伺候，免得觸怒對(duì)方的驕傲。
但Caster阿維斯布隆——生前既不是王侯，也不是騎士。他只是一個(gè)哲學(xué)家，一個(gè)體弱多病、厭惡人群的普通魔術(shù)師。
然而，看看他們倆各自走過的路，這“顛倒”的關(guān)系卻顯得再“合理”不過。
羅歇·弗雷因·千界樹，出身于人偶工學(xué)領(lǐng)域小有名氣卻行事詭譎的弗雷因家族。
這個(gè)家族奉行著扭曲的傳承之道：嬰兒一落地，就直接丟給魔像照顧。
在長(zhǎng)到能承受刻印移植的年紀(jì)之前，他們就像被關(guān)在鋼鐵打造的育兒箱里，沒見過父母的臉，沒感受過人情冷暖。
教會(huì)他們認(rèn)識(shí)世界的，是關(guān)節(jié)轉(zhuǎn)動(dòng)的咔噠聲、是魔力回路的嗡鳴、是魔像那不知疲倦的冰冷手臂。
于是，弗雷因家的孩子，腦子里的“常識(shí)”徹底歪了。
他們覺得長(zhǎng)得像人、能說話能動(dòng)、24小時(shí)干活的魔像，才是世界該有的樣子。
爸媽長(zhǎng)什么樣？記不清了。
但照顧自己的那臺(tái)魔像身上有幾道劃痕，齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)是什么聲音，卻記得清清楚楚。
羅歇就是這扭曲溫床里長(zhǎng)出來的果子。
他對(duì)人類——管你是冠位魔術(shù)師還是路邊攤販——
壓根提不起興趣。說話、交易、甚至為了搶材料跟人拼命，在他眼里都只是冷冰冰的流程，里面沒有一丁點(diǎn)屬于“人”的感情交流或者魔術(shù)師之間的惺惺相惜。
他也不是那種聽見貓狗開口說話就想跟它們做朋友的人。
但，眼前的Caster是唯一的例外，是鐵則被打破的瞬間。
阿維斯布隆──又名所羅門.伊本.蓋比魯勒，十一世紀(jì)的詩人、哲學(xué)家。
出生于西班牙馬拉加的他是把古希臘、阿拉伯、猶太等地區(qū)的學(xué)問與智慧帶進(jìn)歐洲文化圈的人。
他并沒有像劍士或王那樣顯赫的功績(jī)，也沒有做出流傳千年、歷久不衰的藝術(shù)品。
但他被譽(yù)為中世紀(jì)末期歐洲文藝復(fù)興的起點(diǎn)人物之一，建立起從希伯來文的“接受”這個(gè)單字衍生出的卡巴拉概念──
也就是魔術(shù)基礎(chǔ)之一，毫無疑問是給世界歷史以及臺(tái)面下世界的魔術(shù)師歷史帶來極大影響的“英雄”。
當(dāng)初在遠(yuǎn)東地區(qū)那些帝國(guó)魔導(dǎo)團(tuán)所刻印的卡巴拉術(shù)式，便是他改造得來的。
他身體差得要命，性格也厭世到極點(diǎn)，對(duì)活人的體溫和感情連接極度過敏。理性讓他能跟人說話，但話里絕對(duì)不帶溫度。作為魔術(shù)師，他把“魔像”這條路走到了盡頭，把一輩子心血都灌進(jìn)了那些非人的造物里，順帶把凡塵俗世關(guān)在了門外。
羅歇之所以心甘情愿喊他“老師”，眼里全是星星——
只因?yàn)榘⒕S斯布隆，在“魔像”這條道上，站得比羅歇·弗雷因見過的任何山峰都高！
對(duì)這個(gè)打從吃奶就跟魔像混在一起、把鋼鐵和符文當(dāng)親人的羅歇來說，判斷一個(gè)人值不值得尊敬、值不值得信賴，只有一個(gè)硬標(biāo)準(zhǔn)：你做魔像的本事夠不夠硬！
“老師，”羅歇小心翼翼地捧起一卷羊皮紙，眼神專注，“這些羊皮紙，貼大型魔像的哪里比較好？”
“…對(duì)于大型個(gè)體，結(jié)構(gòu)強(qiáng)度是關(guān)鍵，”Caster的聲音平穩(wěn)地流淌。
“概念上，把它當(dāng)作關(guān)節(jié)的加固帶。用水銀處理粘合的時(shí)候，千萬注意隔離魔力通路，一點(diǎn)滲透都不能有。”
“知道了！”少年答應(yīng)得干脆利落，立刻埋頭干活，動(dòng)作又快又準(zhǔn)。
但他那雙眼睛，始終像黏在了Caster身上，捕捉著導(dǎo)師的每一個(gè)細(xì)微動(dòng)作、每一次停頓思考，那份崇拜熾熱得幾乎要燒起來。
對(duì)羅歇來說，Caster就是最理想的教師。
對(duì)Caster來說，羅歇也是最理想的御主。──至少目前是這樣。