“嗯，從這里開始說起很合適吧。”
韋伯順勢接過橙子的話，語速刻意放慢，帶著試圖引導全場的沉穩節奏開口。
他的視線從一側緩緩掃過圓桌周圍的眾人，像是在確認他們的注意力已全部集中在自己身上。
“各位——你們是否還記得，現代魔術科‘諾里奇’的前任學部長，哈特雷斯博士？”
這并不是一個陌生的名字，卻像一顆石子投進水面，在場諸人的表情中激起細微的漣漪。
“……很遺憾，我只是聽過這個名字。”
奧爾嘉瑪麗輕輕皺起眉頭，像是在回憶某段陳舊的履歷，“在我開始接觸鐘塔時，他已經離開多年了。”
韋伯不動聲色地瞥了她一眼，語氣沒有改變，繼續往下說去。
“過去這幾個月，哈特雷斯博士的門下弟子們陸續失蹤。不只一人，兩人以上。阿希拉小姐，您當然也知情吧？畢竟其中一位──你的同僚，卡爾格.伊斯雷德，已經確認在秘骸解剖局內身亡。死狀……極為不自然。”
“嗯，我確實檢驗過現場。”
化野菱理靜靜點頭，聲音毫無波動，語氣中卻似乎蘊含著某種未言明的意味。
這名出身法政科的美貌魔術師，原本的立場和動機仍然模糊不清。
據傳她與哈特雷斯一同受養于諾里奇學系，也許正因如此，她才會主動涉入此案……是追查，還是別有所圖，尚不得而知。
韋伯稍稍停頓，為在座眾人留出消化訊息的余裕，旋即用幾乎是平靜到近乎冷酷的語調道出一句重話：
“我個人判斷——這些失蹤事件的幕后黑手，正是哈特雷斯博士本人。”
空氣像是凝滯了一瞬。
“……哎呀，那家伙嗎？”
伊諾萊輕聲自語，像是對一個早已遠去的名字重新拾起了記憶。
“您有線索？”
韋伯側頭看向她。
“不，我只是感到意外。”伊諾萊擺了擺手，嘴角露出模糊的苦笑。
“當年他對弟子確實稱得上呵護有加，至少在我眼中，他不像會親手毀掉弟子的魔術師。”
她的聲音帶著一點蒼老的惋惜，卻也無意替哈特雷斯辯護。
只是，這番話本身就相當棘手。畢竟十年前哈特雷斯卸任之際，韋伯還只是個名不見經傳的學生。有關那段時期的記憶，對他來說，幾乎是空白。
這時，麥格達納忽然側過臉，用一種試探的語氣對另一位君主發問：
“對了，盧弗雷烏斯先生。您當時似乎與諾里奇學系有不少交集，不知對此事可有看法？”
“……浪費時間關注……連君主都不是的學部長……有何意義……”
老人不假思索地斷然回絕，語氣刻薄至極，仿佛連思考這句話都嫌多余。
那股冥頑而傲慢的氣場如冷鐵般沉重，不需多言，便足以勸退一切追問。
他的態度沒有改變，從數十年前便是如此。
對當時尚未有冠位頭銜的現代魔術科而言，盧弗雷烏斯連“接觸”一詞都不屑。
“啊啊……就算是那些廢物新世代師徒互相殘殺……那又如何？與我何干。”
盧弗雷烏斯慢吞吞地吐出這句，聲音像是從歲月的深井里爬上來的腐朽咒語，帶著一股連空氣都要變冷的倦怠與冷漠。“你打算用這種無關痛癢的瑣事……浪費會議的寶貴時間嗎，埃爾梅羅……”
“不，盧弗雷烏斯老先生。”
韋伯站得筆直，語調沒有絲毫動搖。“此事絕非無關——因為在這場冠位指定的投票中，潛伏著哈特雷斯的共犯。”
“……呵……咯咯咯咯咯咯咯咯……”
一道仿佛從墓穴深處傳來的古老笑聲響起。那是盧弗雷烏斯的反應，不疾不徐，卻令人不寒而栗。
尤利菲斯閣下，掌控降靈科的君主。
他的笑聲像是從靈墓阿爾比恩下方吹來的地底寒風，讓人不由自主地聯想到朽骨、枯魂、與沉睡的千年秘儀。
“……你居然……當著眾君主的面……說出‘犯人’這種詞……”
他語氣緩慢，卻每一個音節都像是石頭打在地面，“咯……咯咯……還真有膽子啊，小鬼……但話既已出口，想要收回，可就太遲了……”
“那是當然。”
韋伯毫不回避地點了點頭，聲音堅定。
盧弗雷烏斯注視著他，像是要將他整個人吞進千年的沉默中——然而，幾秒后，他突然轉開目光。
“……不……根本沒有……必要聽下去……”
他的語氣驟然低沉下來，像是拒絕聆聽任何可能動搖他決策的風聲。
他緩緩將嚴厲的目光轉向圓桌對面，抬手示意道：
“麥格達納……繼續主持吧。”
“這個場合……不是讓人模仿偵探……自以為是地發表推理陳述的場合……”
這一刻的氣氛仿佛凝固。盧弗雷烏斯并未明確否認或回應自己的嫌疑，卻以身份與威壓強行將話題推開。
在推理小說中，這種反應無疑是欲蓋彌彰，但這不是小說——這是現實中的“鐘塔”。
沒有法律、也沒有規則要求他們在會議上聽完某位“講師”提出的真相。
“就算死了一個……秘骸解剖局的小小局員……又如何。”
“哈特雷斯的弟子？更是微不足道。”
“在冠位決議上浪費寶貴時間討論這等瑣碎事件……只會暴露你們的短視與無能。”
然而，回應他的卻不是韋伯。
“——這么做，是有意義的。”
一道冷靜卻堅定的聲音在會場響起。
開口者，并非坐在圓桌邊的任何人，而是那名一直靜立在蒼崎橙子背后的女性。
盧弗雷烏斯緩緩轉頭，瞪向她，聲音低得幾乎像是牙縫中擠出來的咒罵：
“化野……菱理……”
“我代表法政科進言。”
她不卑不亢地說道，語調清冷。
“哈特雷斯門下弟子接連遭遇不幸，其背后可能涉及的勢力變動，對本次冠位指定的正當性與秩序，皆構成潛在影響。”
“你……！”
盧弗雷烏斯目光一凜，陰影般的怒意從他身側涌出。
“你……究竟打著什么算盤？”
“沒有盤算。”
化野菱理平靜地回答，她修長的手指輕推眼鏡，臉上的表情仿若霜雪不染的鏡面，冷靜得令人心悸。
穿著振袖和服的她，如同一具立于白紙之上的判決人偶，清晰、端正，卻沒有一絲人情的溫度。
她的目光一一掃過在座諸人——包括韋伯、麥格達納、奧爾嘉瑪麗，乃至始終沉默的君主們。
“只要事情關系到鐘塔秩序的根基，我們便有權，也有義務，為此采取一切可能的行動。”
“哪怕是在冠位指定的決議會議中。”
“我們也必須聽完這個推理。”
于是──
盧弗雷烏斯混濁的眼眸緩緩轉向二世，宛如早已腐朽的古木在風中嘎吱作響般，他低聲說道：
“那邊那個……卑劣的人偶師也說過……我已經厭倦了這些無聊的對話……”
“如果你們執意要打斷冠位決議的進程，只為了那點無關緊要的陰謀論……那就快些——給出結論。”
他的話如同鈍刀切割空氣，緩慢卻充滿壓迫。
“那個叫哈特雷斯的家伙……你所謂的‘共犯’……究竟意味著什么？”
“沒錯，我們已經找出了答案。”
韋伯平靜回應，語速不快，卻在每個音節間蘊藏著某種逐漸逼近的重壓。
他說著，一邊環視全場，留心每一個出席者的反應：
──橙子揚起嘴角，像是終于等到劇本高潮的觀眾，愉悅地輕輕一笑。
──化野菱理冷峻地注視著他，沒有插話，但眼神比任何語言都清晰。
──麥格達納輕倚椅背，似乎興趣盎然，微微頷首。
──伊諾萊干脆地抿了口茶，神情平靜卻顯然已被調動了注意力。
──盧弗雷烏斯依舊一臉厭煩，仿佛他寧可此刻去與死靈共舞，也不愿聽這套說辭。
──奧爾嘉瑪麗全身緊繃，雙唇緊抿，面色有些發白。
──莉?黛爾則仿佛從頭至尾都無動于衷，依然維持著那副完美的撲克臉。
每個人的反應皆在掌握之中。
如果他們當中藏著哈特雷斯的共犯──那個人的演技可謂登峰造極。
然而，韋伯沒有被表象所擾，他沉聲繼續：
“就在我們圍繞‘靈墓阿爾比恩的再開發’進行種種探討與博弈時──”
“哈特雷斯在這座靈墓的更深處，在這座古老心臟的一隅，早已暗中展開了某種儀式。”
一言既出，整個會議廳的氣氛彷佛陷入了短暫的凝滯。
橙子的笑容更深了一分，仿佛聽見了某種令人愉悅的火光點燃聲。
而化野菱理的眼神微微一動，卻沒有多說。
但真正的變化，來自那句之后的話。
韋伯停頓一下，目光掃過在場的君主與代理人們，最終落在那位尚未出聲的女性身上。然后，他清晰地說道：
“──他企圖在這座靈墓阿爾比恩之中，‘創造一尊為魔術師而存在的神靈’。”
這句話如同冰水落入沸油，剎那間炸裂了整個房間的氣氛。
阿希拉的肩膀輕輕一震，呼吸微頓，雖極力壓制情緒，但她那細微的表情變化并未逃過韋伯的目光。
他看到了，也記下了。
哈特雷斯的圖謀——
創造一個“為魔術師而存在的神靈”。
韋伯一口氣拋出了這場異狀的核心。
若是普通的魔術師聽見這番言論，或許只會輕蔑一笑，嗤之以鼻。
確實，魔術是超常現象——但也有其限界。
否則，如今的世界早已不再是科技主導的現代社會，而該是舊日神代的延續了。
以常識判斷，此言無非是異想天開的幻想。
明智的做法，自然是將這荒唐的妄想拋在一邊，立刻回到會議正題。
但，這座圓桌周圍所坐著的，誰是“常識”的信徒？
這是冠位決議，是鐘塔最深部的利齒正在碰撞。
這里沒有一個人，是尋常的魔術師。
──果然，第一個做出回應的，是麥格達納。
他結實如石柱般的雙手交疊在胸前，緩緩點了兩下頭。
那聲音就像沉穩的鐘響，在議事廳里回蕩。
“……相當有趣。”
他以平穩的語調說，仿佛談論的是一則值得研究的假說，而非禁忌。
“為魔術師而存在的神靈……若真能創造出那種存在，那么，‘根源’對我們而言是否仍具意義？”
“假如這計劃屬實，它并非危險的妄念……反而是一次卓越的革新。”
他的聲音溫和，但字字如鋒，直指根本。
以民主主義派的理念來說，這種態度再自然不過。
若創造出的神靈能引導魔術師更快抵達更高的層次，若神話時代的殘余能重鑄為工具、而非信仰——那就代表，有更多人能踏上理想之道。
對麥格達納而言，那是進步，是效率，是魔術全體的躍升。
然而——
“……不。”
一個字，足以讓空氣驟然凝結。
是否定。
而否定的意志，并非來自激進派的某位君主，而是──來自那位蒼老的、沉靜如死之國冥王的存在。
那名老人——盧弗雷烏斯閣下，僅僅坐在那里，便讓整個會場仿佛沉入千年前的墓穴中。
“……開什么玩笑。”
他吐出的話如同石碑崩裂，帶著千年未曾動搖的沉重。
“無視我等兩千年來……魔術師積累的所有歷史……”
“事到如今……還妄想復活那種古老得仿佛詛咒的神話時代魔術形式……？”
他緩緩抬眼，混濁的視線在會議席間掃過，每一個字都如硫磺焰般灼燒空氣。
“……啊啊……在遠東的山中、在帝國邊境的斷崖……或許還有那種舊時代的遺留殘火……”
“但在這鐘塔之中？在魔術世界的核心……竟然有人真敢提出這等倒行逆施之舉？”
他的聲音并未拔高，卻比怒吼更具威懾。
“豈能容許那種東西存在……！”
——這不是爭論，是絕對的否決。
不是基于理性推演的討論，而是根深蒂固、無法動搖的拒斥。
盧弗雷烏斯的魔術之路，是建立在“否定神性”、“舍棄信仰”的根基之上。
對他而言，所謂“神靈”不過是魔術無法解釋之物的投影，是歷史中必須掃除的毒瘤。