陳昂一行人避開官道，專走田埂小路，走訪了幾個稅賦拖欠最嚴重的村落。
初看之下，景象確實觸目驚心：土地皸裂，秧苗稀稀拉拉，許多農戶面黃肌瘦，衣衫襤褸，見到生人，眼神麻木中帶著警惕。
陳昂向他們問及稅賦，無不唉聲嘆氣，訴說著年景不好，收成連糊口都難，哪里還有余糧交稅。
此情此景，周靈看得眼圈發(fā)紅，阿吉也面露同情。
陳昂心中亦是一沉，民生多艱，并非虛言。
不過，他并未被表象完全蒙蔽，而是更細致地進行調查。
他們來到一條據說已經“干涸淤塞”的主水渠旁，渠底確實只有淺淺的泥漿，龜裂的泥土裸露著。
然而，陳昂注意到，水渠上游靠近山腳的方向，渠壁兩側生長著異常茂盛的水草，與中下游的干涸形成鮮明對比。
他不動聲色地沿著渠岸向上游走去，周靈和阿吉疑惑地跟上。
走了約莫一里地，眼前景象讓他們愕然：一道簡陋卻結實的水壩，用沙袋和石塊壘砌，將本就不多的山泉水大部分截留，改道流向不遠處一片明顯精心打理、秧苗青翠的田地。
那片田地規(guī)模不小，田埂整齊，與下游村落那些干裂的農田判若兩個世界。
“這是誰家的地？怎么把水都截走了？”阿吉忍不住驚呼。
一個在附近田里除草的老農聞聲抬頭，看到陳昂等人，臉色一變，慌忙低下頭，裝作沒聽見，加快腳步走遠了。
公然截留公共水源，肥私田而廢公利！陳昂心中冷笑，這絕非天災能解釋，而是赤裸裸的資源掠奪。
在另一個村子，陳昂借口討水喝，走進一戶看起來頗為破敗的農家。
院子里，主婦正在晾曬一些干癟的菜葉，見到生人，神情拘謹。
陳昂目光掃過墻角，發(fā)現(xiàn)那里堆著幾個半舊的麻袋，袋口沒扎緊，露出里面竟然是顆粒飽滿的陳年谷子！這絕非當年歉收的糧食。
再看那婦人腳上穿的布鞋，雖然舊，鞋底卻是厚實耐磨的千層底，針腳細密，這需要不錯的布料，絕非極度貧困之家能有的閑情逸致。
陳昂狀似閑聊：“大嫂，今年收成不好，家里口糧還夠嗎？”
婦人眼神閃爍，支吾道：“唉，湊合著過唄，野菜糊口…”
陳昂不再多問，心中明了：藏糧于家，哭窮于外。這分明是怕露富，怕被加稅。
他們試圖向一位在村口大樹下歇腳的老漢打聽情況，老漢起初還算健談，抱怨老天爺不下雨。
但當陳昂委婉地問起：“老伯，我看上游好像有人把水引走了，村里就沒人去說道說道？”
老漢臉色瞬間煞白，緊張地左右張望：“后生仔，莫要瞎打聽，那是馮鄉(xiāng)紳家的地！馮鄉(xiāng)紳，咱們可惹不起！縣衙里的官都跟他家沾親帶故的！誰去說理？找死嗎！”
說完，他像是怕惹上麻煩，拿起煙桿匆匆走了。
“馮鄉(xiāng)紳…”陳昂默默記下了這個名字。
看來這里百姓的恐懼，指向性非常明確。
就在陳昂三人準備離開最后一個村子時，兩個穿著皂隸服色的胥吏騎著瘦馬慢悠悠地進了村，目光掃過陳昂他們。
其中一個高聲對圍過來的村民喊道：“縣尊大人體恤爾等艱難，正在想辦法！爾等也要盡力完稅，莫要學某些刁民，意圖抗稅！”
這話看似安撫，實則警告。陳昂注意到，村民們都低著頭，不敢吭聲。
陳昂心中暗想：我們前腳剛到，胥吏后腳就來‘安撫’，是巧合？還是有人通風報信，來監(jiān)視我們的動向？
經過這次調查，陳昂已經有了初步判斷：被壟斷的水源、藏匿的糧食、百姓談虎色變的鄉(xiāng)紳、及時出現(xiàn)的胥吏…所有線索都指向一個結論——青山縣的稅賦問題，核心在于地方豪強與部分縣衙官員勾結。
他們通過壟斷資源、瞞報田畝、轉嫁稅負等方式，盤剝百姓，中飽私囊，并將虧空的緣由推給“天災”！
孫有才所謂的“水渠失修、百姓困苦”，部分是實情，但更可能是他治理無能、縱容包庇的借口，用以掩蓋其下屬乃至他本人與地方勢力之間的利益輸送。
想通了這一層，陳昂只覺得胸中豁然開朗，一股挑戰(zhàn)的興奮感油然而生：果然是個馬蜂窩！捅破了，固然風險巨大，但一旦成功，收益也必將驚人！’
他不僅要協(xié)助征稅，更要揭開這層黑幕，還百姓一個公道，也為永盛錢莊搏一個未來！
“走吧，”陳昂轉身，心里有了想法，嘴上只說，“看來，這青山縣的水，比我們想的要深得多。”
周靈和阿吉看著陳昂，雖然不明所以，但也感受到了一種山雨欲來的緊張。
這日傍晚，陳昂三人從山村調查歸來，走在回去的小路上。
夕陽西下，山林寂靜。
突然，路旁樹林中傳來一聲輕微的破空之聲！
“小心！”阿吉反應最快，猛地將陳昂往旁邊一推！
只聽“當”的一聲，一枚飛鏢擦著陳昂的衣角，釘在了他們身后的一棵樹上，鏢尾還系著一小塊白布。
陳昂心頭一凜，周靈嚇得臉色發(fā)白，阿吉則緊張地擋在陳昂身前，警惕地環(huán)顧四周。
樹林寂靜，并無第二枚飛鏢襲來，也不見人影。
陳昂鎮(zhèn)定下來，走到樹前，小心地取下飛鏢，展開那塊白布，上面用娟秀的字跡寫著一行字：“查稅須持公心。若徇私枉法，與豪強胥吏同流合污，下次取爾性命！”
落款處，畫著一枚造型奇特的青葉。
字跡秀氣，卻殺氣凜然！
周靈湊過來一看，驚道：“這是在警告我們，是誰？”
阿吉也緊張道：“三少爺，這地方不太平啊！咱們是不是惹到什么人了？”
陳昂捏著那塊布，眉頭緊鎖。
這突如其來的警告，非但沒有讓他害怕，反而印證了他的猜測。
這位發(fā)出警告的“青葉”主人，是敵是友？是維護正義的俠士，還是另一股勢力的代表？
他收起布條，心中暗道：不論水有多深，我都要查個水落石出！