取得賬冊上的關鍵疑點后，陳昂示意可以離開，錢主簿戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢將他們送出戶房。
一行人走在通往二堂的狹長回廊上，陳昂走在最前，馮曼青落后半步，目光習慣性地掃視四周。
周靈抱著記錄冊緊跟陳昂，阿吉斷后。
行至回廊中段，前方拐角處迎面走來一個端著托盤的低級胥吏，托盤上放著硯臺和墨錠。
那胥吏低著頭，腳步匆匆。
就在雙方即將擦肩時，胥吏腳下猛地一個踉蹌，整個人向前撲去，手中托盤傾覆，整盤墨汁直潑向抱著冊子的周靈！
事起突然，周靈驚叫一聲，躲閃不及。
眼看墨汁就要潑在冊子上，馮曼青反應極快，側身一步，一手拉住周靈手臂將她拽向身后，同時抬起另一只手臂，用衣袖迎向了潑來的墨汁！
“嘩——”墨汁大半潑在馮曼青的袖子上，瞬間浸透，而硯臺也摔碎在地。
周靈被她護得嚴實，安然無恙。
那胥吏穩(wěn)住身形，臉色煞白，連連鞠躬告罪：“小的該死！腳下打滑，沖撞了小姐！”
馮曼青先檢查周靈和冊子無恙，才冷眼掃向胥吏，淡淡道：“你以后走路要小心。”
胥吏連聲答應，忙不迭快步離開。
陳昂將一切看在眼里，心中明了，這絕非意外。
他沒有去為難胥吏，只是對馮曼青道：“方才多謝馮姑娘。”
馮曼青看著衣袖上刺眼的墨漬，語氣平靜：“分內(nèi)之事。”
但當她抬眼看向陳昂時，眼神中原本的清冷，似乎緩和了些許。
出了戶房，午時已過，日頭正烈。
陳昂一邊走路，一邊對身旁的馮曼青道：“賬冊上的數(shù)目與實地所見相差太大，光憑紙面難以服眾。馮姑娘，我們需去馮家位于城西的那處田莊實地核對一番。”
馮曼青沉默點頭，陳昂所說的馮家田莊，她自然很清楚。
眾人出了縣城西門，沿著土路向西南方向行去。
約莫走了半個時辰，道路漸窄，兩側農(nóng)田延綿。
前方出現(xiàn)一條溪流，因前幾日雨水，水流比平日湍急許多。
一座由兩根圓木并排搭成的簡易小橋橫跨溪上，橋面濕滑，長滿了青苔。
馮曼青駐足觀察片刻，對陳昂道：“橋滑，我先行。”
她提氣輕身，步伐輕盈，幾個起落便穩(wěn)穩(wěn)到了對岸，轉身望來。
原來這女人的輕功也如此了得，真要把她收在身邊，我就不用擔心別人來害我了。
陳昂心里這樣想著，又示意周靈和阿吉稍候，自己踏上了獨木橋。
行至橋中央，腳下青苔一滑，身形一個趔趄向旁歪去。
對岸的馮曼青幾乎在他失衡的瞬間，身形一動，一道細索已從她袖中激射而出，精準地纏住了陳昂的手腕，順勢一帶。
陳昂借力穩(wěn)住重心，足尖在圓木上一點，躍到了對岸——整個過程發(fā)生在電光火石之間。
“多謝馮姑娘。”陳昂站定，下意識的搭住了馮曼青，方才穩(wěn)住身形。
馮曼青已收回細索，神色如常：“不用謝來謝去的，我總不能看著你摔下去。”
她確認陳昂無礙后，才轉向對岸，示意周靈和阿吉小心過橋。阿吉攙著周靈，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地挪了過來。
渡過溪流，再行一里多地，一片規(guī)模不小的田莊出現(xiàn)在眼前。
田埂整齊，但田里的秧苗長勢卻顯稀疏，與馮家應有的精耕細作不太相符。
田莊管事是個四十歲上下、面色精明的漢子，帶著兩個莊丁候在莊口，見到陳昂和馮曼青，也是一臉的熱情。
“大小姐，陳公子，大駕光臨，有失遠迎！莊里簡陋，快請進，快請進！”管事躬身將眾人引向莊內(nèi)一處較為齊整的院落，那里是賬房和管事居所。
行至賬房外的空地，管事正要請眾人進屋，忽地從旁邊屋舍后涌出七八個衣衫襤褸的漢子，呼啦一下圍了上來，七嘴八舌地哭嚷起來：
“青天大老爺！活不下去了啊！”
“稅太重了，收成還不夠交租的！”
“家里都揭不開鍋了，求老爺做主啊！”
他們情緒激動，推推搡搡，有意無意地向抱著賬冊抄本的周靈擠去。
馮曼青眉頭一蹙，手已按在劍柄上，但看著這些“面黃肌瘦”的“農(nóng)戶”，她猶豫是否該對“百姓”動武，目光再次看向陳昂。
陳昂迅速掃過這群人，他注意到，盡管這些人穿著破舊，但其中幾人腳步沉穩(wěn)，哭喊聲雖大，眼神卻閃爍不定，更有兩人袖口隱約藏著短棍之類的物事。
他心中冷笑，上前一步，隱隱將馮曼青和周靈都護在身后，朗聲道：“鄉(xiāng)親們有何冤情，可逐一道來，在下定當記錄在案，查明真相！”
隨即，他話鋒一轉，語氣陡然嚴厲：“但若有人假冒鄉(xiāng)民，蓄意鬧事，沖擊官差……”
他猛地伸手指向那個袖口藏有棍棒的漢子，厲聲喝道：“你的袖中是何物？拿出來！”
那漢子被當場戳穿，臉色驟變，下意識地后退一步。
陳昂不等他反應，目光又鎖定了另一人：“還有你！口口聲聲說家中斷糧，腳下這雙布鞋卻半新，鞋底干凈，豈是終日田間勞作之人所有？”
這幾聲質問震住了場面，那些真正的莊戶原本被煽動圍攏過來，此刻也看出蹊蹺，面面相覷，開始悄悄后退。
陳昂趁機對周圍的莊戶們高聲道：“諸位鄉(xiāng)親莫慌！在下來此，正是為查清稅賦不公之事！爾等若受他人脅迫，或知曉內(nèi)情，現(xiàn)在站到一旁，在下?lián)＃〞€大家一個公道！”
莊戶們本就半信半疑，見陳昂氣勢威嚴，識破詭計，又給出承諾，紛紛指認那幾個鬧事者是管事找來的人。
管事見精心布置的局被輕易拆穿，臉色青白，只得趕緊出面，呵斥那些“鬧事者”：“滾，都給我滾！誰讓你們來驚擾貴客的！”
等那些人散去，陳昂去問管事：“聽聞莊上有位王老先生，記賬多年，經(jīng)驗豐富。在下有些田畝算法上的疑問，想向他請教。”
“那位王老先生年事已高，只怕幫不到陳公子。”管事還想要推脫。
馮曼青在旁說道：“我倒覺得那位王老先生不至于老糊涂，既然陳公子想見他，你就把他叫來吧。”
聽到馮家大小姐開口，管事不敢違逆，只得將那位頭發(fā)花白的老賬房請來。
陳昂將老賬房請到一旁僻靜處，并未直接逼問，而是嘆道：“老先生記賬清晰，令人佩服。只是這上等水田按中等旱田的租子記，中等田又充作下等田，有些好田干脆隱去不報……”
“這般賬目，看似巧妙，只怕是替人背了黑鍋。日后一旦追查起來，老先生首當其沖，晚節(jié)不保啊。”