“這兩位皇子，都曾明里暗里向你父親示好。”張大娘子的聲音里透出疲憊，“去年秋狩，兗王特意繞道來與你父親談論邊關布防，言語間極盡謙恭。邕王更直接，上個月他府上的長史送來一對西域寶馬，說是聽聞你兄長愛馬，特意尋來的。”
張桂芬臉色一白：“父親收了嗎？”
“自然沒有。”張大娘子搖頭，“你父親以‘無功不受祿’為由退了回去。”
“可退得了一次，退不了第二次、第三次。如今朝中百官，除了少數清流敢明目張膽不站隊，其余人或多或少都要選邊站。”
“咱們英國公府執掌京畿三萬兵馬，又深得官家信任，自然成了各方必爭之地。”
她握住女兒的手，掌心有薄汗：“你父親一概以‘武將不得結交皇子’、‘小女年紀尚小’為由擋了回去。可這樣擋得了一時，擋不了一世。若官家一直不立儲，這爭斗便不會停。”
“若官家……忽然有個萬一——”
張桂芬的手指無意識地蜷縮了一下。
良久，張大娘子又悠悠道：“新君登基，咱們英國公府若不曾站隊，便是新君的眼中釘。”
“可若站錯了隊，便是萬劫不復。”張大娘子說這話時，聲音都在發顫，“你祖父當年追隨太祖皇帝打天下，九死一生才掙下這份家業。”
“你父親鎮守邊關二十年，身上大小傷疤二十七處，才保得英國公府今日的榮光。若因儲位之爭毀了這一切，我們如何對得起列祖列宗？又如何保全闔府上下三百余口人的性命？”
張桂芬久久不語，只覺得這些話像冰冷的潮水，一波一波沖擊著她的心房。
她終于明白，為何父親近日眉間的川字紋越來越深，原來英國公府頭上懸著的，不止是她的婚事，更是一把隨時可能落下的鍘刀。
“所以你父親與我商議，你的婚事，也不能再拖了。”
張大娘子看著女兒蒼白的臉，心中不忍，卻還是說了下去，她沒有按照英國公說的那般強硬，反而顧全大局地說道：“必須在局勢明朗之前，為你定下一門親事——一門既能保護你，又能保護整個英國公府的親事。”
“保護……英國公府？”張桂芬喃喃重復，忽然明白了什么，“母親的意思是，我的婚事……可以成為英國公府的護身符？”
“不錯。”張大娘子點頭，眼中閃過贊許——女兒果然一點就透，“若你嫁入高門，尤其是那些與皇室關系密切、卻又保持中立的世家，比如襄陽侯府、安國侯府，又或是像袁家那樣清貴卻根基深厚的文官世家，那些皇子便不敢輕易動你。”
“因為動你，便是與你夫家為敵。而咱們英國公府，也能借著這層姻親關系，在儲位之爭中多一分轉圜余地。”
她見女兒眼神震動，語氣放緩：“你父親說了，我英國公府不需要靠嫁女兒來攀附權貴，但也絕不能讓女兒淪為政治籌碼。”
“為你選一門好親事，既是護你周全，也是護家族平安。這聽起來或許冷酷，可芬兒，這就是咱們這樣的人家必須面對的實情。就像戰場上，有時為了保全大軍，不得不舍棄一小隊斷后的將士——雖然殘忍，卻是必要的抉擇。”
張桂芬閉上眼，深吸一口氣。
當她再睜開眼時，眼中已是一片清明：“那……盛家呢？若我選盛長權，是否就不能保護英國公府？”
這個問題她問得直接，也問到了關鍵。
張大娘子沉默片刻，才緩緩道：“盛家門第太低，根基太淺。盛紘只是個五品郎中，在工部也是邊緣人物。盛家最大的倚仗，不過是已故盛老探花留下的那點清名，還有勇毅侯府那點若有若無的舊情——可勇毅侯府這些年也式微了，老侯爺去世后，如今的侯爺是個不管事的。”
她頓了頓，聲音更沉：“若真到了緊要關頭，盛家護不住你，更護不住英國公府。甚至……若盛長權將來入仕，以他的才學，必受重用。可正因如此，他才更容易成為各方拉攏或打擊的對象。”
“你嫁給他，非但不能避險，反而可能將風險引到自己身上——那些皇子會想，既然拉攏不了英國公府，不如毀了他女婿的前程，也算是斷你父親一臂。”
張桂芬的手指深深陷入掌心，母親說的每一點，她都無力反駁。
“母親知道你心里或許覺得，嫁個門第低的，能遠離這些紛爭。”張大娘子握住女兒的手，柔聲道，“可這世道，樹欲靜而風不止。”
“你身為英國公嫡女，便注定不可能真正遠離風波。就像榮飛燕——她只是個妃嬪的妹妹，只因與齊衡有些情意，礙了嘉成縣主的路，便落得那般下場，差點兒被歹人綁架。你呢？你是英國公嫡女，身份比榮飛燕貴重十倍，盯著你的人又何止十倍？”
一時間，室內陷入長久的沉寂。
銅漏的水聲滴答、滴答，每一聲都像敲在人心上。
……
此時，夕陽已經完全沉下去了，暮色像墨汁一樣在房間里暈開，侍女彩珠輕手輕腳地點亮燭火，橘黃的光暈驅散了部分黑暗，卻驅不散那沉重的氣氛。
良久，張桂芬抬起頭。
燭光在她眼中跳動，卻沒有淚光，只有一片沉靜如水的了然。
“女兒明白了。”張桂芬的聲音很是透徹。
事到如今，她也明白了母親的苦心，明白了父親的難處，明白了英國公府頭頂懸著的利劍，也明白了自己那份關于“順眼”和“投契”的微小期待，在家族存亡面前，是多么奢侈而不切實際。
“袁家、襄陽侯府……”她輕聲念著那些高門姓氏，每個字都像有千斤重，“女兒會好好考慮的。至于盛家郎君……”
她頓了頓，嘴角扯出一絲極淡的苦笑，那笑容里沒有不甘，只有認命般的清醒：“女兒會把他從名單上劃去。母親說得對，眼下最要緊的，是保全英國公府。”
“個人的喜好，應當放在大局之后。”