營(yíng)帳內(nèi)只剩朱棣與李明浩兩人，燭火搖曳，將兩人的影子拉得很長(zhǎng)。
朱棣走到沙盤前，指尖輕輕拂過(guò)西域的地形，沉聲道：“李大人，你說(shuō)帖木兒?沙哈魯敢如此狂妄，會(huì)不會(huì)背后還有其他勢(shì)力支持？”
李明浩走到他身邊，目光落在沙盤上：“殿下所言極是。
臣之前查閱過(guò)西域的卷宗，帖木兒帝國(guó)近年來(lái)與波斯部落往來(lái)密切，波斯部落盛產(chǎn)良馬與兵器，若他們暗中支援帖木兒，我軍西征的難度會(huì)大增。
不過(guò)臣已派心腹前往波斯部落打探，相信不久便會(huì)有消息傳回。”
他停頓了一下，又道：“另外，方才那俘虜提到‘半年拿下北平’，此話說(shuō)得太過(guò)絕對(duì)，臣總覺得其中有詐，或許是帖木兒故意放出的煙霧彈，想讓我軍慌亂，臣會(huì)讓偵查兵重點(diǎn)關(guān)注帖木兒帝國(guó)的動(dòng)向，以防他們聲東擊西。”
朱棣點(diǎn)點(diǎn)頭，拍了拍李明浩的肩膀：“有你在，本王放心。
夜深了，你也早些回去休息，明日還要去翁牛特部落。”
李明浩躬身行禮后，轉(zhuǎn)身退出了營(yíng)帳。
帳內(nèi)，朱棣獨(dú)自站在沙盤前，望著西域的方向，眼中閃爍著堅(jiān)定的光芒，營(yíng)門外的首級(jí)在夜風(fēng)中輕輕晃動(dòng)，仿佛在無(wú)聲地宣告著大明西征的決心。
次日天還未亮，東方剛泛起一絲魚肚白，北疆行省的軍營(yíng)已是人聲鼎沸。
三萬(wàn)留守兵力身著紅色鎧甲，手持長(zhǎng)矛，列成整齊的方陣站在軍營(yíng)外，目送西征大軍啟程。
西征大軍的將士們騎著健壯的戰(zhàn)馬，戰(zhàn)馬的毛色各異，有黑色、棕色、白色，馬身上披著鑲鐵的馬鞍，馬蹄上裹著防滑的麻布。
將士們的鎧甲在晨露的滋潤(rùn)下泛著冷光，旌旗獵獵作響，紅色的旗幟上繡著“明”字與朱棣的燕王府標(biāo)志，在微風(fēng)中飄揚(yáng)。
朱棣騎著一匹黑色的汗血寶馬，身著金色鎧甲，腰間系著玉帶，手中握著長(zhǎng)劍，神色威嚴(yán)。
他勒住馬繩，回頭望向留守的將士：“諸位，北疆的安危便托付給你們了，若有外敵來(lái)犯，務(wù)必死守，待本王西征歸來(lái)，再與諸位共飲慶功酒！”
留守的將士們齊聲喊道：“請(qǐng)殿下放心，末將定死守北疆！”
與此同時(shí)，李明浩已帶著兩名隨從，騎著三匹快馬，前往翁牛特部落。
他身著便服，只在腰間系著一塊刻有“大明北疆參政”的玉牌，便于與部落首領(lǐng)交涉。
草原的清晨格外寒冷，寒風(fēng)刮在臉上像刀子一樣，李明浩卻絲毫不在意，不斷催促馬匹加快速度。
行至半途，他看到遠(yuǎn)處有幾名牧民騎著馬，似乎在追趕什么，便讓隨從停下，上前詢問(wèn)。
為首的牧民是個(gè)年輕漢子，身著灰色蒙古袍。
見到李明浩一行人，警惕地問(wèn)道：“你們是誰(shuí)？來(lái)草原做什么？”
李明浩笑著遞上玉牌：“我是大明北疆參政李明浩，要去翁牛特部落見首領(lǐng)。方才見你們追趕，可是出了什么事？”
年輕漢子看到玉牌，神色緩和了些，嘆了口氣：“大人有所不知，昨日有幾個(gè)陌生人潛入我們的牧場(chǎng)，偷走了十幾只羊，我們正在追趕，可他們騎的馬太快，眼看就要追不上了。”
李明浩眉頭一皺：“陌生人？他們是什么打扮？”
年輕漢子回憶道：“穿著褐色的衣袍，說(shuō)話帶著西域口音，我們懷疑是帖木兒帝國(guó)的人，最近總有人看到西域人在草原上活動(dòng)。”
李明浩心中一凜，看來(lái)帖木兒帝國(guó)不僅在軍事上準(zhǔn)備對(duì)抗大明，還在暗中擾亂草原秩序，試圖挑撥部落與大明的關(guān)系。
他對(duì)年輕漢子道：“你們先回去，保護(hù)好牧場(chǎng)，我讓人幫你們追查偷羊的人。”
說(shuō)著，他讓一名隨從留下，協(xié)助牧民追查，自己則帶著另一名隨從繼續(xù)前往翁牛特部落。
午后時(shí)分，李明浩終于抵達(dá)翁牛特部落的營(yíng)帳。
部落首領(lǐng)巴彥是個(gè)四十多歲的漢子，身材魁梧，身著紫色蒙古袍，腰間系著金色腰帶。
見到李明浩，態(tài)度算不上熱情，只是淡淡道：“李大人遠(yuǎn)道而來(lái)，有何貴干？”
李明浩也不繞彎子，直接開門見山：“巴彥首領(lǐng)，想必你也知道，帖木兒帝國(guó)挑唆聯(lián)軍入侵北疆。
如今大明要西征帖木兒，草原各部落若能聯(lián)手，定能徹底鏟除這個(gè)禍害。
可我聽說(shuō)，翁牛特部落與察哈爾部落因草場(chǎng)糾紛，不愿支持我軍？”
巴彥冷哼一聲，坐在羊毛毯上，端起奶茶喝了一口：“李大人，不是我們不愿支持，而是察哈爾部落太過(guò)分！
去年干旱，他們就搶占了我們的草場(chǎng)，還打傷了我們的人。
如今大明要西征，若我們派子弟兵隨大軍出征，察哈爾部落趁機(jī)再來(lái)?yè)尣輬?chǎng)，我們部落的人吃什么？”
李明浩耐心解釋道：“巴彥首領(lǐng)，我明白你的擔(dān)憂。
但你想想，帖木兒帝國(guó)若占領(lǐng)了北疆，他們會(huì)放過(guò)草原部落嗎？
他們之前劫掠察哈爾部落的牛羊，殺害族人，日后也定會(huì)對(duì)翁牛特部落下手。
至于草場(chǎng)糾紛，我可以以大明北疆參政的身份作保，待西征結(jié)束后，由大明出面調(diào)解，重新劃分草場(chǎng)，保證公平公正。
而且，此次隨大軍出征的部落子弟，大明會(huì)給予豐厚的賞賜，不僅有糧食、布匹，還有兵器，足以增強(qiáng)部落的實(shí)力，比爭(zhēng)奪一片草場(chǎng)更有意義。”
巴彥沉默不語(yǔ)，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著腰間的玉佩。
李明浩見狀，又道：“昨日大明斬了一名帖木兒的俘虜，首級(jí)懸于營(yíng)門，就是要讓所有人知道，大明對(duì)抗帖木兒的決心。
若翁牛特部落能與大明聯(lián)手，日后草原上誰(shuí)還敢欺負(fù)你們？
可若是你們袖手旁觀，等帖木兒敗了，大明或許也不會(huì)再管草原的事了。”
這句話戳中了巴彥的要害。
翁牛特部落實(shí)力中等，在草原上一直處于弱勢(shì)，若能得到大明的支持，確實(shí)能改變現(xiàn)狀。
他沉思片刻，終于抬頭道：“李大人，我信你一次！我翁牛特部落愿派三百名子弟兵隨大軍西征，只求大明日后能兌現(xiàn)承諾，調(diào)解草場(chǎng)糾紛，保護(hù)我們部落。”
李明浩心中一喜，起身道：“巴彥首領(lǐng)放心，大明從不失信于人！待西征勝利，我定會(huì)親自前來(lái)，為你們調(diào)解糾紛。”
就在李明浩與巴彥達(dá)成協(xié)議時(shí)，朱棣率領(lǐng)的西征大軍已行至草原深處。
負(fù)責(zé)偵查的隊(duì)長(zhǎng)張銳帶著兩名偵查兵快馬加鞭趕來(lái)。
張銳一身黑衣，臉上沾著灰塵，神色焦急：“殿下，大事不好！我們?cè)谇胺轿迨锾幇l(fā)現(xiàn)了帖木兒帝國(guó)的先鋒部隊(duì)，大約有五千人，他們正在搭建營(yíng)寨，似乎是想阻攔我軍前進(jìn)！”
朱棣眉頭微挑，輕蔑道：“區(qū)區(qū)五千人就想阻擋我大明將士的腳步，簡(jiǎn)直就是在做夢(mèng)！
傳令，大軍全速前進(jìn)，但凡阻攔者，殺無(wú)赦！”
很快，在大明將士的進(jìn)攻下，那些帖木兒國(guó)的勇士們開始節(jié)節(jié)敗退。
見狀之后，燕王朱棣卻得理不饒人，率領(lǐng)大軍繼續(xù)深入，誓必踏平帖木兒國(guó)王庭。