中亞，一望無際的草原深處。
羅馬東部軍團的營地，不再像之前那樣，每天清晨拔營，向東推進。取而代之的，是一片巨大的，正在日夜趕工的防御工事。
數萬名羅馬士兵，脫下了他們的盔甲，拿起了鎬頭和鏟子。他們挖掘壕溝，堆砌土墻，豎起尖銳的木樁，將整個營地，變成了一座巨大的，臨時的要塞。
軍團指揮官科爾布羅，站在臨時搭建的木制望樓上，用單筒望遠鏡，觀察著遠處空曠的草原。
他的臉色，陰沉得能滴出水來。
就在幾天前，他還在嘲笑東方人的怯懦，幻想著自己的軍團，能像碾碎螞蟻一樣，橫掃整個西域。
而現在，他自己，卻成了一只被困在陷阱里的巨熊。
“將軍，最后一批補給車隊，在昨天傍晚，于三百里外的枯水河谷，再次遇襲。一千名護衛士兵，全軍覆沒。我們……只剩下不到十天的口糧了。”
副將蓋烏斯，走到他的身后，聲音干澀而嘶啞。
科爾布羅放下了望遠鏡，沒有回頭。
“士兵們的情緒怎么樣？”
“很糟糕。”蓋烏斯艱難地回答，“從昨天開始，全軍已經實行定量配給。每個人，每天只能分到一小塊黑面包和一些肉干。恐慌和不滿，正在蔓延。我甚至聽到有人在私下里議論，說我們是被眾神遺棄了，才會在這片該死的草原上，被一群鬼魂折磨。”
鬼魂。
科爾布羅的拳頭，不由自主地握緊了。
這個詞，形容得太貼切了。
他的敵人，那些駕駛著鋼鐵怪獸的東方騎兵，就像草原上的鬼魂。他們來去如風，從不與你正面交鋒。他們只攻擊你最脆弱的后勤線，用精準而致命的突襲，一點一點地，給你放血。
他派出的騎兵，根本追不上對方的速度。他引以為傲的重步兵方陣，在這片廣袤的草原上，行動遲緩，笨拙得像一頭挨打的烏龜。
他擁有數萬名勇敢的士兵，卻連敵人的影子都摸不到。
這種無力感，幾乎要將他這位身經百戰的名將，徹底逼瘋。
“我們不能再這樣等下去了！”蓋烏斯的情緒，終于有些失控，“將軍！我們應該立刻放棄所有輜重，全軍輕裝，向東急行軍！只要能沖進西域都護府的綠洲地帶，我們就能找到補給，就能逼迫東方人，與我們正面決戰！”
“蠢貨！”科爾布羅猛地回頭，一拳砸在望樓的欄桿上，“你以為我沒想過嗎？放棄輜重？我們連攻城的器械都不要了？我們怎么攻下東方人堅固的城池？靠士兵的牙齒去啃嗎？”
他指著地圖上那條長達數百里的，已經被切得千瘡百孔的補給線。
“而且，你憑什么認為，我們輕裝急行軍，就能擺脫那些鬼魂？他們會像狼群一樣，跟在我們身后，不斷地騷擾我們，襲擊我們掉隊的士兵。到時候，我們連一個完整的方陣都組織不起來，就會被他們，零敲碎打地，全部吃掉！”
激烈的爭吵，在望樓上爆發。
蓋烏斯漲紅了臉：“那也比在這里坐以待斃要強！將軍，士兵們的士氣，已經快要崩潰了！再這樣下去，不用敵人來打，我們自己就會嘩變！”
“閉嘴！”科爾布羅發出一聲怒吼，他那屬于統帥的威嚴，讓蓋烏斯瞬間噤聲。
科爾布羅劇烈地喘息著，胸口起伏。他知道蓋烏斯說的是事實，但他不能亂。他是軍團的主心骨，他一旦亂了，整個軍團就真的完了。
他強迫自己冷靜下來，目光重新落回地圖上。
前進，是死路一條。后退，更不可能，那等于承認失敗，他無法向元老院交代。
那么，就只剩下最后一條路了。
他做出了一個，極其痛苦，卻又唯一現實的決定。
“傳我命令。”他的聲音，恢復了鎮定，卻帶著一種冰冷的決絕。
“全軍，停止一切向前推進的計劃。收縮所有外圍警戒部隊，集中兵力。”
“轉攻為守。”
“我們就在這里，就地構筑最堅固的要塞。把我們所有的力量，都用在防御上。告訴士兵們，這里，就是我們的新羅馬城！我們要在這里，等待后方的援軍，恢復我們的補給線。”
蓋烏斯愣住了：“將軍……您的意思是，我們……我們不走了？”
“對，不走了。”科爾布羅的眼神，變得銳利起來，“我們不走了，但敵人會來。”
他指著地圖上，距離他們營地最近的一座，用紅色標記出來的，屬于大乾西域都護府的重要城市。
“東方人切斷我們的補給，就是想餓死我們，逼我們犯錯。但他們同樣，也耗不起。這種游擊戰，對他們的消耗也很大。他們最希望看到的，就是我們崩潰，或者在急行軍中被他們拖垮。”
“現在，我們偏不讓他們如愿。我們變成一個他們啃不動的鐵烏龜。他們的小規模騷擾，對我們的要塞，將毫無作用。那么，他們想徹底消滅我們，就只剩下一個選擇。”
科爾布羅的手指，重重地敲擊在那座城市的名稱上。
“疏勒城。”
“傳令下去，分出一支偏師，佯攻疏勒城！做出不惜一切代價也要拿下的姿態！”
蓋烏斯恍然大悟：“您是想……圍點打援？”
“不。”科爾布羅搖了搖頭，臉上浮現出一絲殘酷的笑容，“我不是要圍點打援。我是要用這座城市做誘餌，逼迫那個一直躲在暗處的東方指揮官，把他那些討厭的‘蚊子’，全部集中起來，來主動攻擊我們這座‘巨熊’的堡壘！”
“只要他敢來，只要他敢用他那些脆弱的鐵皮車，來沖擊我們由壕溝、重弩和步兵方陣組成的防線，我就會讓他知道，什么是真正的，屬于羅馬的戰爭！”
科爾布羅將目光，投向了疏勒城的方向。
他決定，要用一場慘烈的圍城戰，和一場更慘烈的陣地攻防戰，將這場戰爭的節奏，重新拉回到他所熟悉的，血與肉的絞殺之中。