傍晚。
西北沒有云，所以一輪紅日突兀的懸在大地之上，格外壯闊，孤獨。
官道上，大風把黃沙卷上了天。
所有人俯身坐在馬上，用胳膊遮著口鼻，幾乎被風沙吹得睜不開眼。陳跡抬起頭，瞇著眼看見縣城的輪廓出現在地平線上。
到城關前，卻見天水縣城門緊閉，尚且不知固原一役已經結束的消息，城墻上甲士見陳跡等人靠近，當即拉開弓弦：“來者何人？”
陳跡遠遠回應道：“天策軍已敗，我們是從固原逃出來的！”
城墻上甲士冷聲道：“如何證明？從固原逃出來竟還能騎著馬，糊弄誰呢？放箭！”
剎那間，城樓上箭矢如雨，若不是陳跡機警沒有靠近，此時怕是要被射成篩子。
李玄剛要亮明身份，卻被陳跡按住：“不可說！”
李玄一怔：“為何？”
陳跡沒有回答，轉身對齊斟酌招手。
齊斟酌牽著馬走到近前：“怎么了師父？”
陳跡瞥他一眼，低聲道：“傳令下去，我們如今是從固原逃難出來的行商，丟了貨物，往太原府避難去。抵京前，皆稱殿下為‘公子’，誰若泄露了殿下的身份，軍法處置。”
“是，”齊斟酌領命，轉身去叮囑每一人。
陳跡遠遠看著緊閉的城門皺起眉頭，太子一旁問詢道：“你是擔心回京路上再有人行刺？”
陳跡拱手回答：“未必真的有，但小心無大錯，還望公子擔待。”
太子笑了笑：“右司衛是為孤安危著想，不必如此客氣。如今沒法進城，不知該如何是好？”
“等，”陳跡看了一眼天色：“固原大捷，邊軍定然會派人來送消息，屆時城門自開。”
一旁齊斟酌嘀咕道：“這天水縣的守軍倒是機警，可萬一邊軍來了他們也不認怎么辦？”
張夏在一旁解釋道：“騙開城門向來是重要攻城手段，天水縣不得不防。不過也不必擔心，邊鎮素來有三重驗身之法，其一為城門樓內懸掛十二‘影圖’，影圖上畫著邊鎮總兵、副總兵、參軍及另外九名軍機要員容貌，需這十二人其中之一前來才可；其二為虎符印信；其三為提前約好的三問、三答。這三重手段，對上兩個才可開門，若不然，守城官斬立決，三族流放三千里。”
太子贊嘆道：“張二小姐博聞強識，名不虛傳。”
陳跡在箭矢射程外坐下：“等等吧，邊軍不會等太久的。”
所有人困頓的坐在地上，眼看著日落西沉，才有一騎快馬從固原方向趕來。那甲士從陳跡等人身邊經過，搭弓射箭，一箭射向天水縣城門樓上：“固原大捷，天策軍伏誅，六百里加急，速驗！”
城樓上的守城官舉著火把，趕忙摘下箭矢，展開箭矢上裹挾的白紙，赫然看見白紙上蓋著一方固原總兵的大印！
“快，取影圖來，”守城官急忙道。
守卒取來影圖，對照官印，確認每一個缺角都一模一樣，這才對城下高喊：“晝漏盡，多少聲鼓閉門？”
城下邊軍高聲回答：“六百八十九聲！”
守城官再問：“若無夜行符？”
邊軍回答：“鞭笞二十七！”
守城官又問：“昨夜吃的什么？”
邊軍答：“榆樹面！”
齊斟酌瞪大眼睛：“這都什么亂七八糟的。”
張夏解釋道：“三問三答自然是要約定旁人永遠答不上來的問題才行。”
話音剛落，城墻上爆發出一陣歡呼：“固原勝了，天策軍伏誅！”
“固原勝了！”
“我朝威武！”
吱呀呀聲響傳來，天水縣大門打開，守城官提著官袍跑下城墻，激動的湊到邊軍戰馬前，拉著對方韁繩問道：“真的勝了？”
邊軍不耐煩：“滾一邊去，爺爺還等著換馬送六百里加急呢！”
守城官誒了兩聲：“快快快，給固原好漢準備兩斤羊肉、兩斤餅子，讓他帶路上吃！”
陳跡在遠處問道：“我們能進城了嗎？”
守城官不復先前熱情，冷下臉來：“爾等路引呢？”
陳跡回答道：“丟在固原了，一把大火燒盡。”
守城官冷笑一聲：“那且在門外候著。”
此時，邊軍策馬回來，對守城官說道：“這些人我認得，早上從固原逃出來的，放行吧。”
陳跡一怔，卻見那邊軍遙遙對他和李玄抱拳行了一禮，這才往城中疾馳而去。
……
……
陳跡終于進了天水縣城，風沙稍歇。
張夏策馬走在天水城內，回頭看了一眼天水城關，對陳跡好奇道：“你讓所有人隱藏身份，是擔心如陳大人所說，有人借機行奪嫡之事？”
陳跡點點頭，確定左近無人才回憶道：“我先前一直沒想明白一件事，胡鈞羨為何突然將我喊去城門樓上，給我說招攬與獻城之事，好沒道理。”
張夏低頭沉思：“王先生的書信在我們之前便到了，但他早不見你、晚不見你，偏偏在獻城前一天見你……而且，他其實從未動過招攬你的心思。”
陳跡嗯了一聲：“沒錯。他其實是在借我給龍門客棧傳話：可以動手了。”
張夏恍然：“但你并未向掌柜透露過……是借龍門客棧那口聽甕？”
陳跡點點頭：“此次不僅是司禮監想太子死，連邊軍也想太子死。”
張夏低聲道：“福王。”
陳跡看著太子的背影。
他先前只知道奪嫡兇險，卻不知兇險在何處。
他聽說過玄武門之變、聽說過巫蠱之禍、聽說過胡亥奪嫡、聽說過八王之亂，他很清楚奪嫡兇險，但那些故紙堆里的故事，遠不如直面來得真切。
一國儲君幾乎不明不白的死在邊鎮，著實讓人防不勝防。若太子死于此處，史書只會記載太子以身殉國，根本不會想到與奪嫡有關。
或許這便是史書與真相的區別。
此時，李玄在一家客棧前駐馬而立，回頭看向太子：“公子，我們今日便在此住下？”
太子卻隨口道：“此處離城門太近，守城將士換防時喧囂，往前再走走吧。”
李玄沉默不語。
隊伍再往前走出一里地，李玄又指著一處客棧問道：“公子，此處呢？”
太子目不斜視，像是走神了沒聽見。
直到陳跡指著一家客棧問太子：“公子，此處如何？”
太子溫聲道：“好。”
陳跡招呼羽林軍將馬匹牽進馬廄，而后對李玄交代道：“李大人帶人去采買水囊和糧食，我們明天一早便繼續趕路……記得安排好值夜，閑雜人等貿然靠近客棧，先殺了再說。”
“好，”李玄低聲問道：“要不要給殿下雇一輛馬車？”
“不行，”陳跡搖頭：“出了山州地界才能換馬車，若有人殺來，馬車跑不快。”
李玄不再多問。
陳禮欽見兩人小聲商議事情，便湊了過來。待他剛要開口詢問，李玄已然帶人匆匆離去。
他又看向陳跡，想要問陳跡接下來如何打算。可陳跡沒看他一眼，轉身進了客棧，用太子給的銀兩包下整間客棧。
梁氏在隊伍末尾默默觀察著，她眼看著不到一個時辰，東宮屬臣便完成了權力交替。
王貴小聲道：“夫人，明明大人才是官職最高的，怎可容忍陳跡喧賓奪主？”
梁氏平靜道：“這便是天家的規矩。不論官職高低，不論身份貴賤，圣眷在誰身上，權力便在誰手上。”
她跨過門檻，在客棧正堂里等候房間。
掌柜安排客房時，陳跡原本打算讓數人同住，太子卻忽然開口道：“右司衛這些天操勞，也該好好歇息才是，便單獨住一間吧。”
陳跡思忖片刻，拱手應下：“是。”
梁氏眼神微動，她看看太子，而后目光竟轉向張夏。
……
……
夜深。
陳跡獨自坐在天字乙號房中，默默復盤著固原之事，回憶著還有什么疏漏之事。
吱呀一聲，門開了。
小滿挽著袖子，端著一只木盆進來：“公子想什么呢？”
陳跡回過神來：“沒想什么。”
小滿哦了一聲：“公子，洗個腳解解乏吧。”
說著，她蹲在陳跡面前，伸手便要幫陳跡脫靴子。
陳跡趕忙收回腳：“不用，我自己來。”
小滿納悶道：“公子，我做錯什么了？”
陳跡輕聲道：“你沒做錯什么，只是你往后不必再做這些事。”
小滿瞪大眼睛：“公子在說什么胡話，丫鬟不做這些做什么……您要攆我走？”
陳跡笑了笑：“小滿，若你從小沒被賣作丫鬟，最想做什么？”
小滿蹲在木盆前，雙手撐著下巴思索許久，而后又垂下腦袋小聲道：“若是九歲那年沒當丫鬟，應該會在家等著嫁人吧。爹娘會給我找一戶人家，要么屠戶，要么佃戶，又或是賣給誰家作小妾，反正沒什么區別。”
陳跡笑容慢慢斂起了，他沉默片刻又問：“不提以前，若是現在呢，你最想做什么？”
小滿想了想：“想幫公子娶個高門嫡女啊……公子，你覺得張二小姐怎么樣？她人又好看，腦子還好使，而且……”
陳跡打斷道：“不是想幫我做什么，而是你自己想做什么。”
小滿怔然許久，而后低聲道：“想這些干嘛，這都是官老爺才想的事，我們做丫鬟的不用想這些。立秋姐說，丫鬟不能想這些，想得多了就覺得日子苦，不想就沒事。”
陳跡認真道：“你現在可以想想了。”
下一刻，他從袖子里掏出一封黃紙：“我答應過你，若能活著離開固原，便幫你要回身契。小滿，你以后不是丫鬟了，再也不用低聲下氣的做事，可以有自己的人生。”
小滿先是一怔，自己的人生？公子怎么說話怪怪的，以往可沒有過這種說法。
而后，她忽然欣喜接過身契：“呀，公子何時取回來的？”
陳跡解釋道：“我比你們先一步回龍門客棧取行李，便是要從梁氏行李中取走這個。”
小滿滿心歡喜：“沒想到公子竟還惦記著。”
陳跡搖搖頭：“我也不是專程為你取身契的，我是擔心陳問孝死了之后，梁氏反悔，所以才去找姨娘留下的房契、地契，只是沒想到，她并未隨身帶著。”
小滿嘀咕道：“那些東西都在京城鎖著呢，肯定不會隨身帶的，而且地契、房契要有族老、里正做見證才能去官府置換，拿回來了也沒用……可，可我以后去哪啊。”
她心心念念盼了好多年，如今真的成了自由身，卻忽然茫然了。
陳跡想了想：“等回了京城，等我要回了姨娘的產業，你就去當掌柜。想去鼓腹樓就去鼓腹樓，想去玉京苑就去玉京苑。”
小滿故作嗔怒道：“公子真會說笑，玉京苑是八大胡同煙花之地，我一個小姑娘去管事算怎么回事，要去也是去鼓腹樓啊。”
陳跡誠懇道：“那就去當鼓腹樓的掌柜。”
小滿看了看他，而后又重新低下小腦袋：“我要是去了，誰來伺候您啊，到時候您吃不好穿不暖還得來怪我。”
陳跡調侃道：“你若不要，便還給我吧。”
小滿趕忙道：“不行不行！”
此時，張夏、張錚推門而入。
小滿趕忙端著木盆急急慌慌往外走去，差點撞到張錚身上。
張錚回頭道：“你著急忙慌的干嘛去啊？”
……
……
小滿出了門，端著木盆在走廊里徘徊，一時間也不知道自己該去哪了。
她放下木盆，重新展開自己的身契仔細端詳。
卻見上面寫著“立投靠應役文書人姚滿，身子子孫孫代代憑陳姓主人呼喚即赴陳門應役，不得遲延違拗，如有抗役等情聽憑東主處治，仍依此文為準”。
姚滿。
她都快要忘記自己原來的名字了。
小滿看著身契，忽然就想一走了之，從此天高海闊，再無拘束。她是行官，身上還有這些年攢下的銀子，去哪里也能把日子過好吧！
可是……
小滿回頭望著陳跡緊閉的屋門，總不能就這么走了，那也太沒良心了。
片刻后，她眼珠子一轉：“幫公子做件事再走，也不算沒良心了！”
她悄無聲息的往王貴所在的客房摸去。到了地字丁號房門前，她從袖中取出一柄匕首插入門縫，想要從門縫里挑開門閂。
可奇怪的是，房門并沒有關。
小滿察覺不對，頓時推開房門，里面哪還有王貴的身影？
她反手握著匕首，殺氣騰騰的在屋里轉了一圈，床榻未動、桌上杯子也未動，根本不像是住過人的樣子！
小滿皺著眉頭下樓，找到正在輪值的齊斟酌：“喂！”
齊斟酌回頭見是小滿，趕忙笑道：“小滿姑娘，師父喊我嗎？”
小滿沒好氣道：“都說了，我家公子不認你這個徒弟！我問你啊，你可曾見過王貴？”
齊斟酌回憶道：“見過，咱們剛落腳，他便牽了一匹馬出去，說要幫陳夫人采買些物件。”
小滿沉聲問道：“何時走的！”
齊斟酌回答道：“怕是有一個多時辰了。”
小滿心中暗道一聲壞了，這禍害竟如此機警，提前跑了！
“禍害遺千年！”小滿氣鼓鼓的回到客房。
陳跡見她這般模樣，疑惑道：“你出門去哪轉了一圈？誰惹你了？”
小滿坐在小板凳上生著悶氣，甕聲甕氣道：“我沒事。”
說罷，她挪了挪屁股，轉向背對著陳跡他們的方向，思量著回京之后如何除掉王貴。
想著想著，小滿突然起身將身契重新放在陳跡手中：“這個您先幫我保管著吧，等我想要了，您再給我。”
陳跡一頭霧水，只得重新將身契收好：“你到底是怎么了？”
小滿嘀咕道：“那個王貴怎么這么難殺，固原死那么多人，他都沒死。我方才想去殺他，結果還被他給跑了。”
陳跡一怔：“跑了？”
小滿嗯了一聲：“太雞賊了。”
經小滿提及此事，張夏也皺眉道：“陳府上下傭人皆死絕，只剩他一人，倒也有些過人之處。先前被天策軍捉了，他竟然都沒死。”
陳跡心中一動，忽然問道：“當時你們藏身地窖被捉后，天策軍可有將你們單獨隔開策反過？”
張夏搖搖頭：“沒有……不對，王貴是第一個被捉上去的，約莫過了數十息，才捉第二個人上去，這數十息也不夠干嘛的。”
陳跡嗯了一聲：“先不想這些了，說回方才的話題。”
張夏對陳跡說道：“從固原到京城，經慶陽、銅川、運城、太原、獲鹿，合計兩千六百里。眼下是正月，咱們走到京城怕是要二月了，陳大人催促太子趕緊離開，其實是擔心再滯留下去，會誤了陳問宗的科舉。”
陳跡算算時間，竟怔住了。。
張夏此時還繼續說道：“這一路上，我見梁氏與王貴一直在密謀著什么，回去之后你不如搬出陳府。要么住進我張府，亦或是買一處小宅子，總歸比在陳家強……”
她見陳跡走神了，好奇問道：“想什么呢？”
陳跡回過神來，有些失落道：“我方才想到，師父應該到旅順了，也不知他們過得好不好。”
……
……
旅順港外的黑夜里，正有一艘雙桅大船在波濤中，朝港口靠攏。
一位老人立于船首，負著雙手任憑海風呼嘯。
船上水手們正收起船帆，呼喊著號子。
老人在喧囂中，默默看著黑漆漆的海，還有越來越近的港口，轉身回了船艙。
船艙內，梁狗兒躺在床鋪上呼呼大睡，梁貓兒看著朱云溪在狹窄的船艙里，一次次揮動木刀，揮汗如雨。
姚老頭斜睨三人一眼：“準備下船了，軍略司的人在岸上接應我們前往景朝都城。世子，我老人家最后再問你一次，后不后悔？若后悔了，莫管這世上洪水滔天，也莫管什么王朝大業，只管自私些，留在船上，也還來得及。”
朱云溪聞言，緩緩放下手中木刀，擦了擦額頭的汗水：“不后悔。”
姚老頭不再多勸：“那便記住自己來景朝是做什么的，唯有隱忍，方能成事。走吧，再也沒有回頭路了。”