殿中垂下的紗幔后，一人盤坐如龍。
頭頂藻井繪著二十八星宿，身旁則是權勢滔天的閣老與部堂。
此時的仁壽宮里格外安靜，所有人都因突如其來的變故陷入沉思，一時間不敢貿然開口。
奉旨平叛？
莫非陛下早有除掉王家、削弱陳家的心思？所以私下傳出口諭，命羽林軍這個平日里誰也不曾注意的御前禁軍暗中去做此事？
若是如此，那么接下來便是定王家的罪，再由王家牽出陳家，打倒太子一系？
陳閣老坐在繡墩上，目光炯炯有神，他透過光滑如鏡的青磚，打量著磚上倒影的陳跡面容，沉靜堅定。
陳跡默默伏在仁壽宮里。
師父姚奇門曾說，他的命格是“天造草昧，剛柔始交而難生，動乎險中”，他問這是什么意思，師父用七個字概括：置之死地而后生。
陳跡在賭。
賭對了。
片刻后，胡閣老緩緩開口：“陛下，老臣斗膽一問，您這是何時傳的口諭？”
寧帝坐在紗幔后平靜道：“陳跡，你給胡閣老說說。”
陳跡緩緩說道：“幾日前，微臣去天橋看撂跤，偶然聽聞外城有市井幫閑有聚眾謀反之意，還私藏弓弩，便將此事告知張拙張大人。而后張大人代陛下傳出口諭，為免打草驚蛇，令我等隱蔽行事探查反賊動向。”
胡閣老剛要開口，張拙搶過話茬朗聲道：“有沒有調查清楚幕后主使是誰，可是王家？”
陳跡意會，沉穩回答道：“臣在查探過程中，探明那‘龍頭’王渙背后正是順天府尹王大人，王渙如今已在詔獄中招供，弩箭是王家的，死士也是王家的。”
吳秀看了眾人一眼，轉身從御屏后出了仁壽宮，急匆匆的不知去了哪里。
胡閣老身后的兵部侍郎問道：“王家背后難道不是你陳家在主使？”
陳跡瞥他一眼：“與我陳家無關。”
陳閣老眼皮微抬，握著的拳頭緩緩松開了些。
兵部侍郎繼續問道：“沒有陳家，那為何陳問仁出現在八大胡同？他難道不是在庇護王家？”
陳跡平靜道：“回稟這位大人，陳問仁出現八大胡同，是因為羽林軍指揮使李玄在高麗使臣案時，斬他麾下副指揮使的私仇，與謀逆無關。”
兵部侍郎沉聲道：“且不提因為何事，陳問仁擅調官軍、持械私斗，當杖責一百、流放嶺南，不然軍中人人效仿，軍紀廢弛！”
陳跡當即朗聲道:“這位大人說得對！”
兵部侍郎：“……”
陳閣老用手撐著繡墩慢慢起身，掀起官袍衣擺，跪在仁壽宮中：“陛下，老臣耳目昏聵，竟不知家中小輩如此膽大妄為。伏乞陛下垂憐，允臣請辭，惟愿以殘燭之年，教族中稚子誦讀經義，懂是非、明事理，亦算不負皇恩。”
寧帝在紗幔后平靜道：“陳禮尊，還不快扶陳閣老起來？戶部的擔子還在閣老肩上挑著，閣老若是請辭了，朕該指望誰呢？閣老不過七十有六，且為我大寧江山再擔待擔待吧。”
陳禮尊趕忙扶起陳閣老。
此時，吳秀從御屏后走出來，手中呈上一份按了血手印的供狀：“陛下，內臣前往詔獄取來了王渙口供，與陳跡所說一般無二。另外，他還交代了王家私養太行山匪一事。”
“哦？”寧帝漫不經心道：“還有此事？”
吳秀看著供狀說道：“太行山匪陳鋒曾嘯聚五百盜匪，把持官道燒殺擄掠。后遭萬歲軍圍剿，其于嘉寧二十七年悄悄入京，隱匿在碾子胡同。順天府尹王重膽大妄為，為其偽造戶籍，改名為陳逐。這個陳逐，早先一直幫和記做事，在和記里面當著坐堂行官。前幾日王家怕事情敗露，已將其殺人滅口，尸體就埋在城外亂葬崗。”
寧帝沒有接供狀，只揮了揮手：“讓閣老們看看這份供狀吧。即刻捉拿順天府尹王重，看看其家中是否還藏有弓弩與甲胄，將涉及謀逆一干人等悉數捉拿歸案，男丁斬首示眾，女眷充教坊司。”
說罷，他低頭看向陳閣老：“陳閣老，那陳王氏是你陳家人，朕便不管了，你回去后好好管教。”
陳閣老拱了拱手：“老臣遵旨，謝陛下開恩。”
從始至終一言未發的齊閣老忽然提醒道：“陛下，陳跡等人平叛有功。”
寧帝沉默片刻：“擬旨。李玄擢升羽林軍都督，正四品，賜龍紋劍；齊斟酌擢升羽林軍指揮使，從四品，賜麒麟玉帶；小旗官陳跡擢升羽林軍百戶，正六品；其余人等皆升一級。”
吳秀拱手道：“是。”
寧帝從御座上起身：“好了，今日之事已畢，無事便回去早些歇息吧。”
陳跡忽然抬頭說道：“陛下，指揮使陳問仁、百戶王放。”
寧帝身形一頓，仁壽宮里的諸位堂官也為之一肅。
寧帝似笑非笑的立于紗幔之后：“擬旨，陳問仁、王放杖責一百，流放嶺南，其麾下羽林軍一概貶為士卒。”
陳跡伏著身子提醒道：“陛下，其麾下林言初、李光等人亦隨微臣平叛。”
寧帝凝視陳跡腦袋許久：“吳秀，你去調查這些人是誰，莫要冤枉了有功之臣。”
福王站在一旁給陳跡偷偷豎了個大拇指。
還沒等他笑出來，卻聽寧帝冷聲道：“福王御前失儀，罰俸三年，無旨不得出京。”
福王剛要下跪哭鬧，寧帝淡然道：“難得進宮一次，去探望探望你母后吧，莫再胡作非為了。”
這一次，福王情真意切再次跪下叩首：“謝陛下圣恩！”
他起身面對著御座，一步步退出仁壽宮，待到跨出門檻，這才轉身大步離去。陳跡伏在地上悄悄回頭，只見福王步伐越走越快，漸漸小跑起來。
根本不像一位藩王。
直到此時，陳閣老開口提醒道：“陛下，太子還在宮外候著。”
寧帝看向吳秀：“太子來做什么？”
吳秀回答道：“回稟陛下，太子來為羽林軍求情。”
寧帝淡然道：“讓他回去吧，羽林軍是朕的御前禁軍，還用不著他來救。”
吳秀低頭應下：“是。”
寧帝搖起手邊三山鈴：“乏了，諸位回去歇息吧，明日再議高麗之事。”
待寧帝轉去御屏后，堂官們站在原地未動，皆等著閣老們先走。
齊閣老緩緩起身，經過陳跡身旁時，和顏悅色道：“我齊家那兩個小子，還要有勞你多為看顧。”
陳跡一副受寵若驚的模樣：“閣老言重了，是李大人和齊大人看顧卑職。”
齊閣老拍了拍他肩膀：“他們兩個是什么秉性我清楚，齊斟酌那小子認你這個師父倒也不虧。明日家里辦文會，請了緣覺寺的大師還有東林書院的山長，你與你兄長陳問宗一起來吧。”
陳跡看向陳閣老與陳禮尊，陳禮尊微微點頭。
陳跡對齊閣老拱手道：“恭敬不如從命。”
“年少有為，前途無量，”齊閣老轉身離去，堂官們神情未明的打量著這個小旗官。
陳閣老從陳跡身邊經過時，上下打量一眼，只沙啞著留下兩個字：“有膽有識，很好。”
陳禮尊在陳閣老身旁叮囑道：“夜里回去記得叫后廚給你做些吃的，別熬壞了身子。”
陳跡低頭拱手：“多謝陳大人。”
仁壽宮漸漸走空了，張拙一直等著所有人離去才拉著陳跡往外走，經過太子身旁時他死死拉住陳跡，不讓其與太子交談。
兩人身后，小太監們拿著長長的銅條，將一盞盞蠟燭按滅。這座輝煌的宮殿，一點點陷入黑暗之中。
照在太子身上的光，也一點點消失，直到被黑暗吞沒。
……
……
兩名小太監提著兩盞宮燈走在前面，陳跡與張拙一言不發的跟在后面。
穿過肅靜寂寥的紅墻金瓦時，陳跡忍不住回頭朝鐘粹宮與景陽宮的方向看去，視線卻被一座解煩樓嚴嚴實實的遮擋著。
張拙站在原地等他，等他看完才繼續往前走。
兩人出了午門，沿著宮道出端門，再出承天門。走過漫長的朱紅宮道，就像走出一個深海漩渦，那個漩渦拉扯著每一個人，需要有極大的定力才能掙脫。
張拙側臉看向陳跡，嘴里調侃道：“你膽子也太大了，萬一陛下不應你，你豈不是要被推出午門之外斬首？”
陳跡看著京城的夜色：“這不都是張大人教我的嗎。”
張拙樂呵呵笑道：“我可沒教你賭命，說說，你哪來的底氣賭陛下會出面保你？”
陳跡想了想回答道：“自古帝王最在意三件事，一個是銀子，一個是人，一個是誰在惦記他的御座，其余的都不重要。陛下用徐閣老是因為他能幫陛下賺銀子，如今他啟用張大人也是這個道理。想來張夏應該已經將王家的六萬兩銀子送去內庫了，有銀子便好說話一些。”
“其次，陛下將世家大族視為隱患，有人將刀子遞到他手邊，他沒有拒絕的道理。”
還有一個原因陳跡沒有說出口，但那才是最最關鍵的。
張拙背負著雙手在承天門外站定：“你說得對，但也不全對，六萬兩多嗎？多。在戶部，它是邊軍將士十日糧餉，需精打細算；在兵部，是五百門銃炮；在民間，它是八縣農民血汗凝結的催命符。但在內帑，它還不算什么。”
張拙樂呵呵笑道：“這件事背后可不止六萬兩銀子，順天府尹空出來的缺，就值六萬兩銀子。”
陳跡好奇道：“這么直白？”
張拙斜睨他一眼：“你可知當今工部尚書是怎么升上去的？他前年給陛下獻了八萬兩白銀的‘萬壽金’，沒多久就遷升工部尚書。當然，沒多少人看得起他就是了，這八萬兩白銀也只能讓他坐尚書位置三年過過癮。”
“再說抄沒王家，王重在順天府尹任上待了九年，又暗中蓄養匪患，這可是頭肥羊。解煩衛定要將其敲骨吸髓，便連他王家女眷也要在教坊司里賣個好價錢才是。”
陳跡若有所思：“那個福王……”
張拙站在承天門外的長安大街上感慨道：“福王是個聰明人啊，起碼比太子聰明多了。今晚他但凡做錯一件事，都不會有好結果。”
陳跡誠懇道：“愿聞其詳。”
張拙捋了捋胡須：“其一，《中庸》有云，至誠如神，他不在陛下面前撒謊便是保命之道。其二，他進宮之前就把福瑞祥鏟得干干凈凈毫不留戀，銀子老老實實上交。其三，撒潑打滾自毀形象。這世上哪有失儀的帝王？他不過是表明自己沒有爭儲之心，自絕國儲之路罷了。至于太子，狠辣有余，聰慧不足。”
陳跡點點頭。
張拙看向他：“你倒是個狠人，陛下都不打算理會陳問仁那蠢貨了，你還要趕盡殺絕，你怎么敢向陛下張這個口的。”
陳跡認真道：“張大人，人們通常會喜歡自己幫助過的人，而不是幫助過自己的人。讓我欠陛下一個人情，并不是一件壞事。”
張拙朗聲大笑：“終于像個京城人了！”
他話鋒一轉：“只是你這么一鬧騰，外城的生意可就賺不到多少銀子了。”
陳跡轉頭看去：“怎么說？”
張拙隨口道：“此事若你自己兜得住，那便按照先前的約定，我張家分五成，你分剩下的。可你若是自己兜不住鬧到御前來，那就是我張家分九成，你分一成。當然，你應該猜到這銀子并不是送到我張家手里的，而是直接送去內庫，張家一文錢也不會占。”
陳跡嗯了一聲：“我不貪，只要有銀子拿便可以。八大胡同加上琉璃廠，就算只分一成也不少。”
張拙饒有興致的打量著陳跡：“自己辛辛苦苦打下來的地盤被人摘走九成，你也不生氣？”
陳跡平靜道：“張大人，我要做的事情只靠銀子可做不成，得有茂密遮天的大樹蔭蔽才行……對了，今晚這一箭，不會是陛下派人射的吧？”
張拙失笑：“想什么呢，陛下哪里需要做這種事？他只需要坐在紗幔后的御座上，當一個合格的裁決者，等所有人去尋他評理定奪，權力自然會回到他的手里。小子，所謂帝王心術沒那么玄乎，陛下只需永遠當好那個高人一等的裁決者，便已立于不敗之地。”
陳跡恍然。
是了，裁判是不會輸的，只需要看別人爭個輸贏。
張拙拍了拍他肩膀：“走了，明日齊家文會我也會去，到時候再聊吧，如何處置高麗使臣又是個頭疼事。”
他走向張家馬車，踩著小凳鉆進車里，馬車沿著長安大街的青磚路緩緩遠去，隱沒在高低起伏、連綿不絕的樓閣灰瓦之中。
陳跡望著清冷無人的長安大街，搓了搓臉頰，走進黑夜。
……
……
百順胡同，白玉苑中，袍哥與祁公坐在亭臺里下著象棋。
祁公看著自己被棄馬十三招將死的帥，陷入久久沉思。袍哥則坐在對面翹起二郎腿，哼著小曲。
祁公抬頭看向袍哥：“倒是人不可貌相。”
袍哥用小拇指撓了撓頭皮，轉頭看向二刀：“這老登是不是在罵我？”
二刀誠實道：“連夸帶罵。”
說話間，一名三山會的漢子跑進來，俯在祁公耳邊竊竊私語。
祁公挑起眉毛，而后漸漸變得凝重。
袍哥沒等他說話，便笑著起身：“二刀，咱們走，京城有咱們立足之地了！”
祁公沉默片刻：“琉璃廠和八大胡同都可以給你，但你們要教鴛鴦陣做交換。”
袍哥點點頭：“成交。”
說罷，袍哥走出亭臺。
祁公在他身后好奇道：“我還什么都沒說，你就這么篤定你那莽撞的東家能全身而退？”
袍哥回頭咧嘴笑了笑：“我認識他之前也不怎么信他，但現在輪到你們認識他了。也許你覺得我們莽撞，可我們只是不太熟悉這里而已。”
袍哥往外走去，背對祁公灑脫的揮揮手：
“沒關系，我們早晚會熟悉的。”
……
第五卷，楔子，完。