清晨卯時。
司曹癸正在側門外擦拭馬車。
忽然間，他頭也不回的抬腿向后踹去，身后傳來一聲痛呼。陳二銅捂住腹部，臉憋成了豬肝色怒斥道：“你做什么？”
司曹癸轉身，面無表情：“你鬼鬼祟祟靠近過來做什么？”
陳二銅緩了許久，遞出一吊錢：“陳跡昨日去了何處？”
司曹癸沒接錢，雙手環抱著斜睨他：“就這么點？”
陳二銅瞪大眼睛：“昨天給的一百兩夠你好幾年花銷了，你還想怎樣？”
司曹癸搖搖頭：“一百兩，一兩都不能少。”
“想屁吃呢，現在一兩都沒了，”陳二銅作勢要走，可走到胡同口也沒人喊住他。
他只能又硬著頭皮回來，從袖子里掏出一串佛門通寶：“趕緊說，陳跡昨日去哪了？”
司曹癸用指肚摩挲佛門通寶：“他昨日先去了天寶閣，再去梅花渡待了一天，有許多沈公子喚來的鹽商來京城買鹽引，他應付到夜里亥時才回陳府。”
陳二銅疑惑道：“他去天寶閣做什么？”
司曹癸慢條斯理道：“去天寶閣當然是給心儀的女子買首飾，不然還能做什么？”
陳二銅鄙夷道：“都什么時候了還把心思放在女人身上？他昨日有沒有說過什么與鹽引有關的事情？”
司曹癸靠在車廂上回答道：“沒有。”
陳二銅狐疑：“真沒有？”
司曹癸篤定道：“真沒有。”
陳二銅轉身就走。
司曹癸將佛門通寶戴在手腕上，敲了敲陳府側門。
下一刻，側門打開一條縫隙，陳跡就站在縫隙里。
……
……
陳二銅急匆匆回到騾馬市街的陳家鹽號。
陳閱站在門前等候已久：“怎么說？”
陳二銅氣喘吁吁道：“陳跡的車夫說，陳跡昨日去天寶閣給女人買首飾，然后待在梅花渡一天沒出來。”
陳閱挑挑眉毛：“車夫可靠嗎？”
陳二銅趕忙道：“大掌柜放心，小人這二百兩銀子砸下去，已經將他徹底收買，絕對可靠。”
此時，陳斌從門外進來，拱手道：“大掌柜，小人回來了。”
陳閱嗯了一聲：“塘沽那邊怎么樣了？”
陳斌逐一稟報：“李舉人那邊已經辦妥了，前天夜里，他們送了四具尸體去臬臺衙門，嘯聚了四百余人在衙門前哭鬧。另外，小人派去盯梢陳跡的也來匯報了，陳跡昨日先去天寶閣買了支釵子，而后去了梅花渡。”
陳斌繼續說道：“梅花渡這幾日因為沈野喚來的大鹽商，鹽引賣得極快。陳跡在得知鹽引見底后，申時去了六部衙門尋陳禮尊，想來是要從戶部支出鹽引來。但這會兒陳禮尊已經出發去了塘沽，畢竟塘沽是他推行稅課革新的地方，出了四條人命不去不行。”
“陳跡找不到陳禮尊，只能去尋邊戶，讓邊戶也來梅花渡寄賣鹽引應應急，不然這兩日便要無引可賣。”
陳二銅怔住，這和車夫說得完全不同啊！
陳閱一腳踢在他小腿上：“白花老子二百兩銀子，什么實話都打聽不到，那車夫分明是和陳跡穿一條褲子的！看看陳斌，在看看你，難怪人家能當上大伙計管著你們！”
陳二銅抱著腿嗷嗷亂叫。
陳閱轉頭看向陳斌：“你這邊的消息，和我打探的消息對上了，應該沒錯。我籠絡的邊戶來稟報過，昨日陳跡曾去登門拜訪過他們其中幾個人，申時到的客棧，游說到亥時才離開，想來梅花渡里的鹽引是真的快要賣完了，他才會如此著急。”
陳斌沉穩道：“正是。”
陳閱又問：“盯在梅花渡的人手怎么說？有沒有見人運東西進去？”
陳斌搖搖頭：“沒有，我派人在梅蕊樓里假扮鹽商盯著，他們親眼所見，金陵、揚州、蘇州的鹽引都已賣完，連墻上的竹牌都取下來了。”
陳閱冷笑道：“今晚就動手，務必趕在陳禮尊回來之前將他攆出京城。陳二銅，你今日就帶人守在梅花渡，只要金陵的鹽引掛上就立刻買回來，務必讓他手里一張都沒有。”
……
……
入夜，梅花渡熱鬧起來。
西邊紅梅樓上，是為柳行首慕名而來的京城達官顯貴，從正門進；東邊梅蕊樓里，是為鹽引而來的各地鹽商，從后門進。
后門胡同外，陳閱從一頂轎子鉆出來。
陳斌早早等在此處，身后還跟著幾名邊戶，身邊放著幾口大箱子。
他對陳閱低聲稟報道：“從邊戶手里收攏來兩萬張運往金陵的鹽引，還沒給銀子。”
這些邊戶，往日里收些陳糧送去邊鎮換鹽引，再將鹽引拿回京城售賣給大鹽商們，乃是所有鹽商里最卑微的苦力。
陳閱掃了一眼苦哈哈的邊戶們：“記得告訴他們，若不按我們說的做，往后就別想在京城討生活了。”
陳斌低聲道：“已經警告過他們了……掌柜，接下來該怎么做，您說的那個空子到底是什么？”
陳閱嘿嘿一笑，指著地上的箱子：“這梅花渡寄賣時只需記錄鹽引字號，鹽商卻不用將鹽引留在他們梅花渡里，對也不對？”
陳斌若有所思：“確實如此，陳跡應是防著有人一把火燒了梅花渡，若是里面的鹽引全被燒去，他把自己賣了也賠不起。。”
陳閱點點頭：“如今他梅花渡已經沒鹽引可賣了，我若是去寄賣幾萬引，等有人出錢買下鹽引，我卻不去交割，他該怎么辦？”
陳斌愕然：“買家付了銀子卻拿不到鹽引，梅花渡只能老老實實賠銀子，商譽掃地。”
陳閱又意味深長遙遙指著梅蕊樓：“那若是他退不出銀子來，買家能不能報官抓他？”
陳斌恍然：“原來如此。可他既然收了銀子，怎會退不起這筆銀子？銀子就在他手里啊。”
“這便不是你需要操心的事情了，快去。”
陳斌低頭抱拳：“是。”
陳閱親眼盯著邊戶們抬著鹽引進入梅花渡，這才轉身上了轎子：“去梅花渡正門。”
轎子在八大胡同里兜兜轉轉去了正門，陳閱大搖大擺的走進梅花渡，尋了個紅梅樓三樓憑欄處的座位，一邊獨自飲酒，一邊若有若無的將目光投入梅花渡院子里。
半個時辰后，他看見邊戶們辦完寄售之事，又抬著鹽引匆匆出了后門，這才放下心來。
梅花渡果然如往常一樣，并未留下鹽引，只做了登記造冊。
緊接著，陳斌領著一眾伙計從后門進來，直奔燈火通明的梅蕊樓。僅過了一炷香，陳斌又領人匆匆而去，想來已是付過了銀子。
事情到此，已成一半。
陳閱目光深邃。
如今幾位掌柜還沒將鹽號公賬虧空填補上，所以公賬上只有四萬兩銀子。再加上方才陳斌去買鹽引所付八萬兩，陳跡此時手中應該只有十二萬兩銀子。
只要掏空了這十二萬兩銀子，便是陳跡的死局。
陳閱轉頭看向紅梅樓內一張八仙桌旁，那里正獨自坐著一位身穿皮裘的中年人。
他舉起一杯酒，隔空敬了敬中年人，中年人亦隔空致意，將杯中酒一飲而盡。
中年人放下酒杯離開紅梅樓。
待他來到梅花渡后門，此處正有二十余名漢子默默等待，身旁還擱著十余口大箱子。
這些人雙頰曬得紫紅，皮膚粗糲的像是西北塞外的巖石。
中年人平靜道：“抬著箱子跟我進去。”
二十余名漢子魚貫而入，直奔燈火通明的梅蕊樓。
進到門內，二十余名漢子忽然旁若無人的將箱子齊齊扔在地上，巨大的響動驚得滿場皆靜。
商賈們看見漢子腰間的短刀，紛紛后退，讓出一片空地。
陳跡正與袍哥低聲交談著什么，聽聞箱子砸地聲，當即轉頭看來：“諸位好漢有何貴干？”
領頭的中年人咧嘴笑了笑：“李某乃是邊鎮的運糧客，也就是諸位口中的邊戶，專走大同這條門路。這些年手里攢了不少鹽引，好不容易運到京城來了，卻誰也不愿意收，都說我這鹽引支不出鹽來。”
中年人將手扶在腰間刀柄上，大大咧咧道：“李某昨日在李紗帽胡同吃酒時，聽聞你們這里可以賣鹽引，便把這些鹽引抬過來了。”
陳跡客客氣氣的拱手說道：“那您算是來對地方了，我們這里是買賣鹽引的地方，您可以在我們這里登記造冊、掛牌寄賣……”
中年人搖搖頭：“李某是粗人，不懂你們這些京城的規矩。李某只問一句，這里有四十萬張鹽引，以三錢銀子一張賣你，你收還是不收？等這批鹽引換了銀子，李某便領著兄弟去干別的營生，這倒霉催的邊戶誰愛當誰當。”
三錢銀子一張，比從戶部支取還要便宜些，四十萬張，合計十二萬兩，但轉手便是十倍的利潤。
收還是不收？
陳跡展顏笑道：“收。袍哥，請賬房先生點一點鹽引，然后將十二萬兩銀子支給他們。”
清點鹽引是個苦力活，賬房先生們便是粗略過一遍，也用了足足一個時辰。
待確認鹽引沒有問題，袍哥當即取來陳家鹽號的兩只樟木箱子，連帶今晚剛收的八萬兩佛門通寶，合計十二萬兩，一并交付給這群邊戶漢子。
李姓邊戶嘿嘿一笑，轉身便走：“錢貨兩清、不找后賬，告辭！”
可漢子們才剛走，梅蕊樓里的賬房先生卻盯著方才的賬冊說道：“東家，不對啊。”
陳跡轉頭看去：“何處不對，鹽引是假的嗎？”
賬房先生搖頭：“鹽引自然不是假的，可這么多鹽引里，為何獨獨沒有金陵的鹽引？”
梅蕊樓里燭火搖曳不定，照得陳跡眼睛里的光一陣閃動：“興許他們已將金陵的鹽引一并賣給某個大鹽商了吧？無妨，將鹽引收好吧，這批鹽引能讓你我大賺一筆，可千萬別讓人燒了。”