傍晚鐘鼓吏立于崇禮關關樓之上,一手持朱筆,一手捧晝夜簿,眼睛緊緊盯著一旁的更漏。
一抹橙色斜陽透過鏤空雕花的窗戶,照在他的側臉上,以鼻梁為分界,將臉頰照得一半明,一半暗。
待更漏里最后一滴水落下時,他用朱筆在晝夜簿上的“戌時”畫圈,一旁赤著膀子的軍漢擂起鼓槌。
暮鼓聲敲響了第一聲,還有七百九十九聲,一聲不能多,一聲不能少。
崇禮關平安門外,修筑城墻與墩臺的軍漢陸陸續續走進甕城,灰頭土臉、神情疲憊。
就在此時,他們身后響起馬蹄聲。
軍漢回頭看去,洪祖二一馬當先從官道疾馳而來,軍漢們當即來了精神:“洪爺回來了!”
可洪祖二沒有回應,連平日里,句句有回應的阿笙也在馬背上抿著嘴沒說話。
軍漢們自覺讓開道路,看著洪祖二、高原等人風馳電掣而過,扇起劇烈的風將他們衣袂刮得貼在身上。
穿過平安門,未等戰馬停穩,洪祖二已翻身跳下馬去:“擺子你去喊咱們的人,高原去喊萬歲軍,我去勸五軍營的周讓,阿笙你去找神機營的吳毅航。平安門從不等人,暮鼓聲盡之前務必回到此處。”
說話間,洪祖二抬頭,正看見崇禮關總兵張瀾津身披金甲站在鼓聲里,默默注視著他們。
沒支持,也沒阻攔。
洪祖二有些失望的低下頭,他知道,即便是總兵張瀾津也不能隨意調動兵馬出崇禮關,必須有兵部文書才可以。
而且以這位總兵沉穩的性子,絕不會參與截殺景朝使臣之事。
洪祖二對幾人使了個眼色,各自分頭行動,鉆進磚房胡同之中。
此時,一直守在崇禮關內的齊斟酌見他們急匆匆的神色,當即跑回羽林軍所在的軍舍:“都督!”
軍舍院內,李玄正坐在石階上,用一塊灰布沾了棕油,擦拭著自己隨身佩劍“飛白”。
其他人正光著膀子,看多豹與周理摔跤。
李玄聽見動靜,抬頭看向齊斟酌:“探到消息了?”
一眾羽林軍朝齊斟酌看來,齊斟酌低聲道:“萬歲軍的夜不收去而復返,還帶著崇禮關的夜不收洪祖二,他們匆匆忙忙的模樣,似是還要糾集所有夜不收趕在落閘前,出崇禮關去……我覺得肯定與我師父有關。”
多豹好奇道:“怎么說?”
齊斟酌思索兩息:“咱們來崇禮關后,所有人都對咱們橫眉冷對,搞得好像咱們成了通敵賣國的罪人一樣,他們是不希望兩朝和談的。我先前打聽到,那個洪祖二和我師父一起出去探查敵情來著,結果現在就他回來了,我師父卻沒回來……我師父雖然被貶來當夜不收,但以他的本事,這個節骨眼被派來當夜不收肯定不簡單,我懷疑他就是那個新的總督京營儀仗使,正接了景朝使臣往回走,這些夜不收要截殺他。”
陳跡接的是密旨,所以羽林軍也不知他身份,只知道要在崇禮關等候儀仗使。
此時,李玄起身將飛白還鞘,肅然道:“有長進,備馬!”
……
……
第三百聲暮鼓時,張擺失領著十六名崇禮關夜不收,牽著馬趕到平安門前,夜不收們有人在束腰帶、有人趿拉著草鞋、有人歪戴著六合帽,狼狽不堪卻來得最快。
第五百一十七聲暮鼓時,高原領著二十一名萬歲軍夜不收策馬而來,人手一張纏著紅繩的九十斤硬弓,羨慕得崇禮關夜不收眼都直了。
張擺失身旁一名夜不收高喊道:“黃阿月,你帶這么好的弓浪費了,不如借我使使。”
模樣秀氣的黃阿月斜睨他一眼:“你那手弓術,與我之間還差了兩個張擺失,滾一邊去。”
第六百九十聲暮鼓時,神機營的二十余名夜不收也到了,并不與其他夜不收交談,神情倨傲。
領頭的吳毅航挺直的坐在戰馬上,冷聲道:“還在等誰?”
高原冷眼看他:“洪祖二和五軍營還沒回來。”
吳毅航問身邊的人:“多少聲暮鼓了?”
神機營的夜不收回答道:“七百三十八聲。”
“平安門要關上了,”吳毅航撥馬領著神機營往城外走去:“不等了,五軍營那群軟慫不會去的,我等先走一步。”
高原沉聲道:“現在不是你托大的時候,大馬群山里來了個尋道境的女刀客。”
吳毅航頭也不回的策馬走進城外夕陽里:“吳某也不是沒見過尋道境,就算她是尋道境,砍七八個人刀也會卷刃,也總有力氣用完的時候。要讓吳某被關在城里等明天,吳某睡不著覺。”
高原沒再理會神機營的夜不收,轉頭看向洪祖二消失的方向。
就在此時,馬蹄聲由遠及近,李玄一身銀甲、頭戴白纓盔,領著兩百名羽林軍從夜不收身旁經過,不由分說的朝崇禮關外飛馳而去。
高原面色一變。
還沒等他說話,第七百八十聲暮鼓聲響起,關樓上的絞盤已經緩緩轉動起來,八名軍漢推著絞盤,慢慢合攏平安門。
高原皺起眉頭:“來不及了。”
鼓聲很快。
關樓內,鐘鼓吏單手捧著晝夜簿,憂慮的看向窗外,看著羽林軍綴在神機營夜不收后面出了平安門與甕城。
再看另一邊,洪祖二還不見蹤影。
擂鼓的軍漢轉頭看他,似在征求意見:“敲慢點?”
鐘鼓吏面色森然道:“未按更漏擊鼓者,杖責二十,阻撓擊鼓者,亦杖責二十,法不容情!”
然而就在此時,屋外傳來甲胄嘩啦啦聲響。
只見總兵張瀾津身披金甲來到軍漢身旁,握住對方擊鼓的手腕。鼓聲戛然而止,推動絞盤落閘的軍漢也慢慢停下。
鐘鼓吏一怔:“將軍?”
張瀾津沒說話,只回頭看向關內,正看到洪祖二一馬當先,身后還綴著十二名五軍營的夜不收。
洪祖二抬頭遙望,正看見關樓窗戶里的張瀾津。
他抱拳示意,糾集著數十名夜不收呼嘯而去。
待夜不收都沖出崇禮關去,張瀾津松開軍漢的手腕,卸掉自己身上甲胄,輕描淡寫道:“知法犯法,杖四十。”
鼓聲復又響起,敲完了最后二十下。
絞盤聲動,平安門的萬斤閘重重落地。
……
……
洪祖二在崎嶇的山路上,回頭看向身后的崇禮關。
阿笙好奇問道:“洪爺在看什么?”
洪祖二面容滄桑,臉上滿是風吹日曬的褶皺,答非所問:“阿笙,嘉寧十八年,元城揮師南下,其麾下虎豹騎奔襲寅虎關,那時候我還只是寅虎關里守墩臺的小小伍長。當年若不是你父親舍命放火燒山,我可能就死在寅虎關了。”
阿笙低聲道:“我曉得的。”
先前阿笙帶陳跡前往柳條溝時,曾路過陳駐的忠義碑,但阿笙不曾告訴陳跡,那是他親生父親的殘碑。
洪祖二繼續說道:“嘉寧十八年崇禮關死了很多人,關內十室九空,那一年很多人死了……替我們死了。從那之后,我每次出崇禮關都抱著必死的決心,總想著死了才夠痛快,但偏偏總能活著回來。”
阿笙看向洪祖二:“洪爺,這次我們肯定還能活著回來。”
洪祖二笑了笑:“這次也許回不來了。”
說罷,他策馬繼續往北走,并對高原說道:“有些話得說在前面,只殺景朝使臣,不殺自己人。陳跡那小子雖然要接使臣回京,但也只是奉命行事……人不壞。”
高原不耐煩道:“曉得的,夜不收殺性雖重,卻還沒殺過自己人。”
夜不收又往北走了五里地,卻聽遠處傳來小滿的聲音:“公主殿下可要記住,你的命是我家公子舍命救下來的,千萬別忘恩負義……”
洪祖二神色一動:“找到了!”
山林里,洪祖二與數十名夜不收將小滿等人團團圍住,他們騎著戰馬在小滿、小和尚、離陽公主身旁往返穿梭。
洪祖二舉弓遙指離陽公主,可小滿拉著小和尚擋在離陽公主前后,小滿顫聲道:“這是朝廷要的使臣,你們想謀逆嗎?”
洪祖二冷聲道:“讓開,洪某不愿傷及無辜,留下離陽公主,你二人可自行離去。”
話音落,遠處呼嘯聲起。
洪祖二猛然轉頭,竟看見兩支箭矢直奔自己而來,他揮弓格擋開第一支箭,可第二支箭卻剛好射在他揮舞的軌跡上,將他手中角弓攔腰射斷。
他低頭看著手中斷掉的角弓,肅然看向趕來的陳跡:“好箭術。”
陳跡又從箭囊抽出一支箭矢搭在弓弦上,謹慎靠近。
他看向其他夜不收,冷聲道:“我乃總督京營儀仗使,奉陛下密旨迎景朝使臣回京,諸位皆是我寧朝有功之臣,此時收手,我可以當做什么都沒發生過。”
夜不收們勒著韁繩,放緩馬速,直到停下。
可他們并未退避,而是在夜色中駐馬而立,齊齊無聲俯視著陳跡與張夏。
黑夜里,數十名夜不收手按佩刀,宛如連綿起伏的山巒。
萬歲軍高原平靜道:“陳大人,你沒有在崇禮關待過,不知元城于我等而言意味著什么。有人因他沒了父親、有人因他沒了兄弟、有人因他沒了兒子,凡有夜不收落在景朝手里,皆以凌遲之刑處死,求生不得、求死不能。”
另一名夜不收沉聲道:“嘉寧二十五年冬,元城揮師南下,于崇禮關前叫陣。此獠捉我夜不收十一人,將他們做成‘人彘’置于甕中、擺在崇禮關下。”
高原凝聲道:“陳大人,高某聽說過你,羊千戶贊不絕口,所以高某才與你說這么多。你或許以為是洪祖二一人想殺元城?非也,這不是洪祖二一個人的事,吾等人人恨不能食其肉、斷其骨。”
陳跡深深吸了口氣:“我知道諸位恨意滔天,可景朝使臣是朝廷要的人,在下職責所在,不容有失。”
雙方僵在原地。
下一刻,陳跡慢慢靠近過去,在所有夜不收目光中走進包圍圈中,對小滿、小和尚叮囑道:“你們先走,離陽公主交給我。”
小滿剛要走,可又咬咬牙:“我不走。”
然而就在此時,西北方傳來慘呼聲,山林里燃起火光,火光如龍迅速蔓延山野。
眾人轉頭看去,只見一道長達數丈的刀罡如匹練般劃過夜空。
高原面色一凜:“神機營、羽林軍遇見那個女刀客了。”
“噤聲!”洪祖二翻身下馬,將耳朵貼在地面靜靜聽了片刻,豁然抬頭道:“來人極多,不止女刀客。”
高原當即撥轉馬頭往北:“外敵當前,先殺敵!”
洪祖二遲疑。
高原怒聲道:“洪祖二,我等是夜不收!”
洪祖二自嘲的笑了一聲,隨后深深看了陳跡一眼,翻身上馬:“先殺敵!”
陳跡微微一怔,他沒想到外敵來時,這些夜不收竟立刻放下仇恨,轉身殺敵。
洪祖二勒著韁繩,駕著戰馬在原地打轉,他俯視著陳跡譏諷道:“小子,弓給我,領你的功勞去吧!”
陳跡沉默兩息,將角弓隔空拋去。
洪祖二抬手接住角弓,雙腿一夾馬肚,戰馬如離弦之箭向西北方疾馳而去。
475、夜不收
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