若說寧朝是個橫貫四千里山河的巨人，那這座被大紅宮墻圍起來的紫禁城，便是巨人的猩紅心臟，從這里進進出出的閣老與部堂，便是寧朝的血。
血液川流不息，沒人知道巨人心里在想什么。
陳跡跟在山牛身后，穿過紅墻金瓦之間的宮道。一路上解煩衛、宦官見了山牛，紛紛退避宮道兩側垂手而立，等他經過后才敢抬起頭來。
有人悄悄抬頭打量陳跡，想看看是哪來的愣頭青竟醉酒進宮面圣，偷偷看一眼便又趕忙低下頭去。
陳跡踉踉蹌蹌走得慢，山牛便回頭，一言不發的拎起他的腰帶，一手拎著他，一手拎著廖忠繼續往宮里走去。
陳跡一轉頭，看見只剩脖子能動的廖忠正轉過腦袋，死命的瞪著自己。
他醉醺醺的伸手，隔著山牛的腰，拍了拍廖忠的腦門：“別看了，眼珠子瞪這么大怪嚇人的。”
說完，他自己醉呵呵的傻笑，廖忠目眥欲裂，似要把眼珠子瞪出來。
山牛提著陳跡、廖忠來到仁壽宮外，并沒有急著穿過垂花門，連仁壽宮的院落都沒進，就這么靜靜地站在外面。
里面傳來堂官中氣十足的聲音：“陛下，太子已陳述實情，他不過是錯以為陳跡乃行刺主使，當時事發突然，太子有所揣測并非什么大錯，且叫司禮監收回海捕文書即可?！?br/>“陛下，春狩行刺之事與太子毫無干系，幕后主使另有其人?！?br/>“陛下，太子此次錯只在畏戰先逃，可太子是被廖忠強行帶離的，廖忠乃是行官，太子亦無計可施。是故，畏戰先逃乃是廖忠的錯，絕非太子的錯?！?br/>“廖忠此人原為罪囚，是天恩浩蕩才容許他給太子當了幕臣，沒成想此獠貪生怕死、陰狠歹毒，釀成大錯！”
“陛下，國本不可動搖！”
“陛下！”
這位堂官沒提太子想殺陳跡之事，亦沒提假扮解煩衛的刺客，更沒提廖忠為何要跑，只將太子摘得干干凈凈，單論畏戰先逃之事，把罪名扣在廖忠頭上。
廖忠神情起初還有猙獰，可慢慢的猙獰不再，臉上竟只剩落寞。
陳跡醉醺醺的轉頭看向廖忠：“如今你也是棄子了?！?br/>可就在此時，山牛站在原地提著兩人，忽然開口說道：“廖家出過四位進士。廖博官至吏部侍郎，廖誠官至荊州通判，廖賓官至太原府同知。廖家得賜三道進士牌坊立于鄉里，祖宅上還掛著御賜的‘忠勤正直’匾額，可謂我寧朝中流砥柱。”
廖忠面無表情，仿佛沒聽到似的。
山牛繼續說道：“內相知道你們廖家落難時，散盡家財買通了當時的掌印大太監王保，留有一子逃過宮刑，在金陵改名換姓隱世不出，這是廖家最后的香火?！?br/>直至說到此處，廖忠的神情終于有了變化，眼神顫了一顫。
山牛低頭看向廖忠的后腦勺：“廖忠，你挾持別人的軟肋時，便也該知道，自己也有軟肋。成王敗寇，輸了就是輸了。在戲臺上不管演的是小生還是丑角，謝幕時都得體體面面。”
說罷，山牛膝蓋一抬，頂在廖忠的下頜上，竟使其下頜回正了。
廖忠沙啞道：“內相想要什么？”
山牛平靜道：“內相吩咐，你給他想要的，他可給你廖家留一支香火，再把你廖家‘忠勤正直’的牌匾送去金陵。你是聰明人，等會兒便能猜到內相想要什么了?！?br/>廖忠慘笑：“內相不愿落人口實，連這么大的事也要廖某自己猜？”
山牛隨口道：“猜錯了，我等便將廖家剩下的人都送去教坊司，男為奴，女為娼?！?br/>他拎著兩人穿過垂花門。
仁壽宮外，太子跪伏于仁壽宮外、孝悌碑旁，一身白衣還如曾經那般一塵不染。
仁壽宮內紗幔飄搖，上百支香燭燒出的煙氣在房頂繚繞，宛如仙宮。
太子聽聞腳步聲回頭看來，當其看見廖忠的那一刻，平靜地與其對視，眼里像是藏著一汪碧綠幽深的湖水。
廖忠沒看太子，也不知是不愿看，還是不敢看。
山牛拎著陳跡經過孝悌碑時，將他往太子身旁隨手一丟，頭也不回的吩咐道：“在此候著。”
孝悌碑旁，陳跡沒有跪伏，而是盤腿坐在地上，腦袋一點一點的，似是醉得不行了。
太子側目，緩緩開口：“醉酒自污、御前失儀，想當個誤打誤撞、僥幸活命的愣頭青？倒是個不錯的應對之法?？纱藭r此刻能在仁壽宮里的哪個不是人精，他們不會信，孤也不會，孤很清楚你是個怎樣的人?！?br/>“你想借此遮掩什么？”太子跪在一旁若有所思：“怕有人問你是如何在五猖兵馬圍殺中活下來的？你是如何捉住廖忠的？到底是誰在動用五猖兵馬殺你？這些都是你不能解釋的，是孤小瞧你了。”
太子等著陳跡回話，可下一刻，陳跡竟在他身旁仰頭躺下，朝天上呼著酒氣，根本沒打算理會他。
太子抬頭看向仁壽宮中，遙遙看著紗幔后、御座上那個盤坐著的身影，卻看不清對方的面目：“孤有時候很羨慕你。孤聽聞你與陳大人斷了父子親情時便由衷羨慕，可孤不行，孤要當好一個太子，還要當好一個兒子……”
陳跡翻了個身，背朝向太子：“嘰里咕嚕什么呢，給我撓撓背?！?br/>太子一時間也不確定陳跡是真的醉了，還是裝的。
他沉默許久后笑了笑：“少年意氣或許美好，可你終究不懂我這位父皇到底是個怎樣的人，孤才最懂他。一個被剪去羽翼的太子，與其真的廢了，倒不如拿來換點什么。陳跡，這深宮朝堂，與六畜場的買賣并無異處，只是六畜場明碼標價，這里的價碼要靠猜罷了。我那位父皇啊，只會抓住一切機會，做成他想做的事，你我都不在他眼里，他眼里只有這江山?！?br/>陳跡背對著太子，慢慢睜開眼睛。
他體內爐火燃燒著烈酒蒸騰成水汽，眼里一片清冽。
……
……
山牛提著廖忠來到仁壽宮外。
仁壽宮內的嘈雜聲忽然為之一靜，殿內閣老、堂官轉身看來，靜靜地凝視著山牛，還有山牛手中的廖忠。
有人面色陰晴不定，有人如釋重負，有人看不出喜怒。
寂靜中，仁壽宮紗幔后那位沉默了一整晚的皇帝，終于開口:“吵一晚上了，歇一歇，先說正事……誰先說？”
未等眾人反應過來，一身紅衣官袍的張拙上前拱手：“陛下，我寧朝稅制沿襲前朝之兩稅法，如今已有諸多弊端。積弊其一乃稅目繁多，有田賦稅、人頭稅、各種雜稅，百姓還要去官府服勞役，苦不堪言；積弊其二乃征收混亂，征收實物與力役不僅運輸成本高，還給了官吏貪瀆的空子；積弊其三乃負擔不均，豪強地主坐擁大量田地卻以官身逃稅，將負擔轉嫁百姓……陛下，新稅推行迫在眉睫，卻還需找幾處試行，看看成效。成效好，方可推行南北?！?br/>部堂們面面相覷，方才不還在說太子與陳跡的事情嗎，怎么提著廖忠過來，反而不說了？偏要說什么新稅？
寧帝坐在紗幔后，淡然問道：“諸位卿家何意？”
短暫沉默后，陳閣老看向門外。
廖忠被山牛提在手里，像是架在閣臣、部堂脖頸上的一把刀。
他緩緩從繡墩起身：“陛下，魯州豪紳巧奪百姓田畝日益猖獗，正該試行新政，以觀成效。”
寧帝沒有說話。
許久之后，胡閣老也緩緩起身，聲音沙啞道：“陜州、山州亦可?！?br/>寧帝隨口道：“就這么辦。擬旨，茲據張拙諸卿，深惟國計，體察民情，參酌古今，博采眾議，條陳一條鞭法，特準所奏。爾戶部可行文各州縣官，欽奉朕意，悉心經理。其試行者，務要丈地畝、清丁口、核舊額、定新規。凡有豪猾阻撓、蠹吏欺隱者，俱以違制論處。布告中外，咸使聞知?！?br/>一旁的吳秀深深吸了口氣，躬身道：“內臣遵旨，臣這就去……”
還未等眾人細細琢磨這封圣旨，卻聽寧帝又開口說道：“擬旨，朕惟帝王之治，在于得賢。張拙學識宏深，秉節持重。忠君體國，乃朕心腹之倚。特晉張拙為吏部尚書兼武英殿大學士，提領新政?！?br/>仁壽宮中再次為之一肅。
張拙入閣了！
部堂們面面相覷，陛下竟借此機會，使張拙入閣了！
所有人都知道張拙入閣是板上釘釘的事，卻沒想到這么快！
有人想勸諫，可他們看了看門外的廖忠，又看向動也不動閣老們，只好熄了心思。
至此，仍未結束。
殿外晚風吹拂，吹得紗幔搖晃，寧帝坐在御座上又開口道：“朕聽聞齊家有女昭云，賢淑良德，齊閣老，將其許配給福王做正妃可好？”
齊閣老微微一怔，而后低聲道：“陛下，此乃我齊家之福?！?br/>寧帝言語中有了笑意，他對吳秀招招手：“擬旨，賜婚福王，明年開春行典。另外，這小子也該去歷練歷練了，擬旨讓他去南方查一查鹽稅，查不明白便不用回來了?！?br/>前兩道圣旨嚴謹中正，到了福王這里卻稍顯潦草，又是賜婚、又是查稅，沒個明明白白的官職，也沒有具體要做何事。
只說要查鹽稅，卻沒說查到什么地步才算是查“明白”了。
三道旨，句句未提行刺之事，可又仿佛句句不離行刺之事。
閣老們都懂了，部堂們卻還有些云里霧里，只能等回家再慢慢揣摩、參詳。
直到塵埃落定，寧帝這才抬頭看向宮門外：“殿外何人？”
山牛沉聲稟報：“陛下，廖忠帶到。”
寧帝淡然道：“陳跡呢？”
山牛讓開一步，露出身后的仁壽宮院落。
所有人齊齊看去，只見陳跡躺在青磚上一動不動，像是睡著了。