清晨，雞鳴聲起。
青石板路上的孩童挎著單肩的麻包，走街串巷的喊著：“經(jīng)魁之姿林朝京公子的時(shí)策，議鹽政積弊！”
“陳問(wèn)宗公子經(jīng)義科《禮記》新注，學(xué)政拍案叫絕！”
“虎丘詩(shī)社魁首沈野時(shí)策科一語(yǔ)驚人，談鹽政積弊不在私販，而在法久弊生，當(dāng)革新政、查官蠹、通其變，革納糧開(kāi)中為納銀開(kāi)中！”
府右街上，陳家朱紅大門(mén)拉開(kāi)一條縫隙，有人對(duì)孩童招手：“小孩，過(guò)來(lái)，我各要一份?！?br/>孩童眉開(kāi)眼笑：“好嘞，大爺，合計(jì)三十文?！?br/>陳家下人瞪大眼睛：“這么貴？”
孩童趕忙道：“您有所不知，此乃文遠(yuǎn)書(shū)局獨(dú)一份的營(yíng)生，賣(mài)您十份，我也就賺一個(gè)銅子兒。”
陳家下人從袖子里點(diǎn)了三十枚銅錢(qián)給他，不耐煩揮手：“去去去，莫在門(mén)前停留?！?br/>他合攏朱門(mén)，捧著薄薄幾頁(yè)文章來(lái)到文膽堂門(mén)外，恭恭敬敬地遞給陳序。
陳序掃過(guò)幾眼，轉(zhuǎn)身往文膽堂內(nèi)走去：“老爺，似是陛下在往外放出風(fēng)聲了，這幾篇偷偷放出來(lái)的文章，一半都是劍指鹽務(wù)……您要看看么？”
“不看了，”陳閣老一身官袍，吹了吹茶盞里的浮沫：“鹽務(wù)這根刺扎在陛下心里三十二年了，如今我等自亂陣腳，他尋了機(jī)會(huì)自然是要拔掉的。不過(guò)，想拔掉這根刺也不容易。”
陳序點(diǎn)點(diǎn)頭：“是。”
陳閣老放下茶盞：“還沒(méi)找到陳?ài)E？”
“沒(méi)找到?！?br/>“王貴呢？”
陳序沉聲道：“也沒(méi)找到。陳?ài)E手下那個(gè)袍哥陳沖也不知從哪冒出來(lái)的，算是個(gè)人物，短短一個(gè)月的時(shí)間便將和記、福瑞祥的把棍攏到手中，還搞出一套密語(yǔ)、手勢(shì)，將這梅花渡防得水潑不進(jìn)……”
就在此時(shí)，堂外傳來(lái)下人的聲音：“二爺，您先容我通秉一聲……”
陳禮治勃然大怒：“通秉什么？滾開(kāi)！”
他提著官袍衣擺，大步闖進(jìn)文膽堂，立于堂下怒聲道：“家主，陳?ài)E那小子要做什么？事情已經(jīng)塵埃落定，他為何還要咬著不放？若他執(zhí)意如此，就莫怪我這個(gè)當(dāng)伯伯的心狠手辣了?！?br/>陳閣老上下打量他，慢悠悠道：“那王貴到底知道何事，使你如此慌張？連文膽堂的規(guī)矩都不懂了?！?br/>陳禮治語(yǔ)塞。
他左思右想，自己該是沒(méi)什么把柄在王貴手上。可陳?ài)E又如此大費(fèi)周折將王貴藏匿起來(lái)，儼然一副能置他于死地的架勢(shì)。
事到如今，陳禮治也有了一絲猶疑……
但他依舊篤定道：“家主，那王貴不過(guò)是個(gè)三房管家，能有我什么把柄？”
陳閣老隨口道：“既然如此，那便不必管他?！?br/>陳禮治壓著怒氣：“家主，陳?ài)E也不與您知會(huì)一聲便妄自做主，他還是不是我陳家人？”
陳閣老復(fù)又端起茶盞：“你當(dāng)初想要?dú)⑺麜r(shí)，也沒(méi)知會(huì)老夫一聲?！?br/>陳禮治再次語(yǔ)塞。
陳閣老淺啜一口茶水，笑著說(shuō)道：“他此次春狩九死一生，心中有氣也是合情合理。要么，你賠他點(diǎn)什么叫他消消氣?！?br/>他話鋒一轉(zhuǎn)：“要么，你就在夢(mèng)雞入京前，把王貴找出來(lái)殺了，一了百了?！?br/>陳禮治沉默片刻，轉(zhuǎn)身大步離去：“明白了?！?br/>陳序站在文膽堂內(nèi)，看著陳禮治的背影輕聲道：“老爺，二爺和陳?ài)E的心思都不在陳家，他們的心思只在自己身上?！?br/>陳閣老撫平官袍上的褶皺，出神地看向文膽堂外昏暗的天色：“陳序啊，這偌大陳家里，又有幾個(gè)人的心思真在陳家呢？陳家這艘大船歷經(jīng)千年風(fēng)風(fēng)雨雨，也都是這么過(guò)來(lái)的。不知你有沒(méi)有看過(guò)文遠(yuǎn)書(shū)局刊印的，陳?ài)E與緣覺(jué)寺無(wú)齋在陸渾山莊的那場(chǎng)辯經(jīng)？”
陳序錯(cuò)愕，而后低頭：“回稟老爺，小人沒(méi)看?！?br/>陳閣老感慨：“老夫也是從那時(shí)候才開(kāi)始看重陳?ài)E這孩子的。他在陸渾山莊提出一個(gè)有意思的問(wèn)題，若一艘大船上的每一塊船板都被換去，這艘船還是不是原來(lái)那一艘……這與我陳家何其相似？陳序，你來(lái)答，我如今的陳家還是不是曾經(jīng)那個(gè)陳家？”
陳序思索許久：“小人愚鈍?！?br/>“老夫也學(xué)不來(lái)他們那些個(gè)詭辯的唇槍舌劍，”陳閣老哈哈大笑：“要我說(shuō)，這艘船還是不是陳家不重要，這艘船還能不能載著陳家人漂洋過(guò)海才重要。若是這船上有了泡爛的椽梁與船板，當(dāng)換則換，不然漏了水，船上的所有陳家人都跑不了?！?br/>陳序小心試探道：“老爺?shù)囊馑际恰?br/>陳閣老慢慢收斂了笑容：“老二已經(jīng)慌了，他身上背的事恐怕比老夫揣測(cè)的還大，這些事，他背不起來(lái)，我陳家恐怕也背不起來(lái)。老二留不得了?！?br/>陳序一驚：“老爺您昨日才說(shuō)……”
陳閣老站起身來(lái)，緩緩?fù)庾呷ィ骸澳憧芍篮螢橹腔郏俊?br/>陳序躬身跟在他身后：“愿老爺解惑?！?br/>陳閣老跨過(guò)文膽堂門(mén)檻：“一個(gè)人真正的智慧是知道什么時(shí)候該做什么，該念書(shū)的時(shí)候就好好念書(shū)，該認(rèn)栽的時(shí)候就認(rèn)栽，該殺人的時(shí)候就別手軟，不明白這個(gè)道理的，都算不得聰明。”
陳序趕忙道：“小人這就去辦?！?br/>陳閣老忽然站定：“不急，先讓老二把最后的家底都掏出來(lái)，也殺殺陳?ài)E這小子的銳氣，看看他的手段。”
陳序一怔。
陳閣老站在文膽堂外，看著京城的朝陽(yáng)初升，聲音沙啞道：“陳序啊，老夫進(jìn)京數(shù)十載，先幫陳家穩(wěn)住家主被刺的危局，又將劉家攆出魯州，守下這偌大家業(yè)?？梢晦D(zhuǎn)眼數(shù)十個(gè)春秋過(guò)去，回首看去卻沒(méi)有能像老夫一樣接下這陳家的人?！?br/>“這陳家是老夫搶來(lái)的，已無(wú)顏下去見(jiàn)列祖列宗，若是再讓陳家敗在老夫手里，老夫又該如何在地下自處？得選個(gè)像樣的人才行啊……可怎么就選不出來(lái)呢。”
陳序拱手躬身道：“并非家中晚輩不夠內(nèi)秀，家主其實(shí)是不甘心，不甘心將您守了一輩子的陳家交給一個(gè)不如您的人。”
陳閣老一怔，花白的眉毛下，眼中驟然爆出精光，炯炯有神的凝視著陳序：“沒(méi)白跟在老夫身邊這么久，老夫都沒(méi)想明白的事，竟被你點(diǎn)透了?！?br/>陳序笑著說(shuō)道：“耳濡目染?！?br/>陳閣老看著朝陽(yáng)金燦燦的光照在臉上，沙啞道：“且看老二能不能收拾陳?ài)E，若收拾不了，便讓老夫與他過(guò)過(guò)手。”
……
……
陳家二房的下人領(lǐng)著一隊(duì)隊(duì)人馬穿街過(guò)巷，尋找王貴與陳?ài)E的蹤跡。
京城白日因科舉喧囂，背地里暗流涌動(dòng)。
可陳家就這么找了足足三天，茶館、小巷、酒肆、客棧、可疑的百姓，都被他們找遍了，也沒(méi)找見(jiàn)王貴和陳?ài)E的蹤影。
找不到陳?ài)E，便只能去找與陳?ài)E有干系的人。張家動(dòng)不得，只能動(dòng)些沒(méi)有根底的。
第三日入夜，袍哥正坐在梅蕊樓里盤(pán)賬，燭火照著墻上的水牌，京城、金陵、太原……因?yàn)檫^(guò)手太多，竹子做成的水牌都被摩挲得水潤(rùn)光滑，像是包了一層厚厚的漿。
就在此時(shí)，梅花渡里傳來(lái)腳步聲。
梅蕊樓里抱著胳膊打盹的二刀猛然睜開(kāi)眼睛：“哥，有人來(lái)了?！?br/>袍哥倒是沒(méi)慌張：“看來(lái)他們沒(méi)有找到陳?ài)E。”
二刀起身：“怎么辦？”
袍哥放下手中毛筆，從桌上拾起煙鍋，湊到燭火上猛抽幾口，這才開(kāi)口笑道：“越是這種時(shí)候，煙越好抽，要是臨死前能抽上一口，不敢想有多舒坦。”
二刀摸了摸光滑的腦袋：“這是什么道理？”
袍哥哈哈一笑：“你不必知道。待會(huì)兒他們抓我的時(shí)候你不要犯傻，陳?ài)E此人心思深沉，從不輕易相信別人，你我便是同鄉(xiāng)也不行。你我總要過(guò)這一道坎的，不然永遠(yuǎn)不是自己人?！?br/>二刀又摸了摸腦袋：“這又是何道理？”
話音落，梅蕊樓的大門(mén)被人推開(kāi)，六名蒙面死士闖入其中。
袍哥起身披上黑色褂子，又抽了一口煙才將煙鍋遞給二刀，對(duì)蒙面死士說(shuō)道：“你們要找的人是我，走吧?！?br/>死士微微一怔，看此人做派，他們不像是來(lái)抓對(duì)方的，反而像是來(lái)接對(duì)方的。
袍哥從他們當(dāng)中大搖大擺地穿過(guò)，梅蕊樓外一個(gè)把棍都沒(méi)有，早早被袍哥支開(kāi)了，仿佛他一開(kāi)始就知道會(huì)有死士來(lái)捉他走。
他們從后門(mén)魚(yú)貫而出，上了一架馬車(chē)。
馬車(chē)兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)兩個(gè)時(shí)辰，這才在一條小巷里停下。一路上，袍哥坐于當(dāng)中閉目養(yǎng)神，等車(chē)停穩(wěn)了才下車(chē)往里走去。
小院中，四人圍著篝火，篝火上面架著滾沸的油鍋。
陳禮治身旁修行山鬼花錢(qián)二房主事站起身來(lái)，詫異打量袍哥，身上竟連一根繩子都沒(méi)有：“他自己來(lái)的？”
死士答道：“自己來(lái)的。”
主事皺起眉頭：“后面可有人尾隨？”
死士謹(jǐn)慎道：“確定，無(wú)人尾隨。”
這下，反倒讓二房主事有些摸不著頭腦了，他看向袍哥：“你他娘的什么人？難不成是尋道境行官？”
袍哥坦然道：“還沒(méi)來(lái)得及修行，估計(jì)得過(guò)了這一劫才可以。”
主事挑挑眉毛：“你過(guò)得去這一劫？王貴在哪？陳?ài)E在哪？”
袍哥大搖大擺走進(jìn)屋中，拉起屋中太師椅，拖到院中坐下：“老子什么都不會(huì)說(shuō)，直接用刑吧?！?