嘉寧三十二年，五月十二日。
昌平縣，傍晚，殘陽如血。
城墻垛后的步卒無意間瞥見官道盡頭，正有一支馬隊緩緩而來。
步卒用手在眉骨上搭著涼棚，瞇起眼睛看去，馬隊為首者是一對少年男女，兩人并駕齊驅。
在兩人身后，一眾披著銀甲白袍的羽林軍拱衛著離陽公主，還有羽林軍在后面駕著馬車，馬匹拖著的板車上停著六十七副靈柩。
城關下的步卒們相視一眼：“來了，去報信。”
等馬隊來到城關下，一名守城偏將攔住去路，面無表情道：“兵部火票。”
李玄策馬上前，神情疲憊的從懷中取出兵部火票。
偏將低頭檢查許久，確認無誤，又對身后步卒招手：“檢查他們的行囊。”
李玄平靜道：“我等哪有什么行囊？”
偏將哦了一聲：“那就搜身。”
齊斟酌怒道：“吃了熊心豹子膽，連御前禁軍也敢刁難？”
可偏將并不懼怕，竟站在城門前，抬頭對齊斟酌冷笑：“御前禁軍？不過是弛備納賄、媚敵茍安之輩，我朝邊軍不怕景朝，他想要元城，便讓他打過來好了。憑什么景朝開口要人，我朝便要將元城拱手奉還？”
昌平縣城門前安靜下來，陳跡皺起眉頭。
奇怪。
他們馬不停蹄的從崇禮關趕到昌平縣，按理說，昌平縣不該有人在他們抵達之前得到消息……除非有人快馬加鞭回來報了信。
而且，明明是景朝主動求和、甚至獻城和親，也忽然變成了寧朝怕戰，要將元城拱手奉還。
陳跡嗅到一股不尋常的氣息，有人在刻意歪曲事實。
他不再理偏將，策馬往昌平縣城里走去：“弛備納賄、媚敵茍安，這八個字可不是武人能想出來的。我不想深究這是誰教你的，但這不是你們能插手的事情，讓開。”
偏將還要攔在他身前，卻聽陳跡又說道：“讓開吧，總督京營儀仗使不是你能攔的，府右街陳家也不是誰都能湊上來招惹的，這樣說雖然很像奸臣，但為你一家老小著想，換個更有分量的來。”
偏將愣在當場，府右街陳家這五個字像一記警鐘。
陳跡驅使戰馬來到偏將面前，巨大的影子攏在對方頭上。
偏將在陰影中抬頭看去，卻見陳跡的面容都藏在夕陽的背面，看不清喜怒。
他遲疑許久，最終讓開一步，卻依舊執拗道：“我等不懼一戰，若景朝南下，我等自會奔赴邊關，叫景朝大軍有來無回，絕不做貪生怕死之輩。”
陳跡夾了夾馬肚子，領著羽林軍往城里走去，頭也不回的輕聲道：“也許你說得對，但我身后拉著崇禮關外戰死的羽林軍靈柩，他們不是你說的貪生怕死之輩，也比你更勇敢。別說你攔不住，誰來也攔不住。”
說罷，他不再爭辯，徑直穿過城門洞的陰影。
從昌平縣城的夯土路走過時，路旁時不時便有行人駐足旁觀，投來不明意味的眼神。
張夏跟在陳跡身邊低聲道：“似是有人想借機引起主和派、主戰派的斗爭，這些年胡家主戰，陳家徐家主和，早已鬧得不可開交……小心些，莫讓火燒到你身上了。”
陳跡嗯了一聲。
經過一處茶肆時，只見說書先生立于桌案后一拍驚堂木：“話說元城此人……”
臺下坐滿了吃茶的客人，磕著瓜子。
陳跡與張夏相視一眼，并未停留。
待隊伍走出一段，他與張夏同時翻身下馬。
陳跡把韁繩扔給李玄：“你們且帶離陽公主去驛站休整，想來明日一早就會有鴻臚寺的官員來主持進京之事。”
說罷，兩人返身回到方才那間茶館，在角落要了兩碟瓜子和一壺茶水。
卻見說書先生驚堂木一拍：“諸位看官，今日且說那北境景朝，出了一位人憎鬼厭的殺神，元城！”
說書先生壓低了聲音：“此人天生一副鐵石心腸，七歲那年母親暴斃，靈堂前親友哭作一團，唯獨這小兒撫掌大笑。族老厲聲喝問，你猜他如何作答？”
說書先生身子微微前傾，停頓片刻才說道：“他竟說，此婦粗鄙，三年前中秋夜，曾妄議先帝征高麗舊事，合該天誅！“
茶館內滿座嘩然，有看官怒斥道：“七歲孩童，竟將親生母親當作晉身之階，不孝！”
說書先生微微一笑，展開手中折扇：“待到十三歲生辰，這魔星已顯猙獰。宴席間徒手撕裂黃羊，專挑生肝蘸鹽下酒。更駭人的是，他命人在院中架起百斤鐵胎弓，三箭連發，箭箭穿楊，轉頭卻把教他射箭的師傅綁在箭靶上，笑問：先生看我可能射中你發間銀簪？”
茶館內再次嘩然，有看管怒斥道：“此獠張狂，竟將授業恩師性命當兒戲？不仁，不義！”
一身黑褂子的說書先生合攏折扇：“要說他真正名動天下，還在嘉寧二十五年冬。此人率軍踏破大馬群山，竟將俘獲的夜不收壯士削成人彘，裝入甕中！他身后是用三千顆頭顱壘成的京觀，這魔頭還給每具人彘口含明珠，美其名曰‘玲瓏陣’。”
說書先生嗓音陡轉陰森：“最邪門的是去年上元節，這廝在陣前架起三十六口油鍋，把我朝俘虜分批烹炸。您道他為何計數？原來是要湊足三百六十之數，說要煉什么血肉金丹！”
就在此時，說書先生長嘆一聲，話鋒一轉：“可就是這般魔頭，如今被我朝文圣王道圣捉回來，卻又要被人拱手送回景朝……諸位可知此乃何人所為？正是當朝閣臣、吏部尚書張拙！此人往日賣官鬻爵，徐閣老病重，他卻在徐府中代批票擬，如今他收了景朝賄賂……”
陳跡心中一凜。
他轉頭看見張夏捏緊了茶杯，幾乎要將茶杯捏碎。
陳跡終于知道為何有人要大肆宣揚“怯戰求和”之事了，對方不是沖著他來的，而是沖著張拙來的。
徐閣老抱病，連仁壽宮都去不得。
按理說內閣首輔之位早該換人了，可寧帝覺得張拙最趁手，張拙自己卻不夠資歷，無法服眾。
于是寧帝只能暫且留著徐閣老的位置，讓張拙代批票擬，以閣臣之名，行首輔之權。
可是，沒人希望內閣一直如此，有人要煽動民意，接下來只怕會有數不清的奏疏飛進京城，彈劾張拙。
連新政也要停滯。
張夏輕聲道：“閣老們的反擊來了。先前閣老們被按著頭推行新政，隱忍許久按兵不動，終究還是被他們抓到了機會。”
“正統”二字重若泰山，沒人會與寧帝當面對著干，所以不管閣老們權勢如何滔天，在紫禁城里，皇帝不賜繡墩，就只得跪著說話。
但出了那座紫禁城，世道如何，可就不一定了。
陳跡看向張夏：“此次歸還元城確實是張大人的主張，想來做這件事的人還有其他后手，勢必要逼得張大人名聲掃地才會善罷甘休。”
張夏沉默不語，她思來想去也不知如何扭轉這洪水般的民意，似是個死局。
她低聲道：“父親曾與我說，他結發妻子病逝后，曾心灰意冷辭官回鄉，想要消沉度日終此一生。可在南方見了百姓民不聊生之后，決定回京迎娶我娘，借徐家的勢，行革新之事。所以我娘心里一直怨他，怨他只是為了成事才成親。我爹讓我娘別怨他，這輩子他要做的事太多，欠我娘的下輩子一定還。”
陳跡若有所思：“所以張大人為陛下斂財，背了賣官鬻爵的罵名，卻把賣官的錢都送去了內帑，就是為了掌權。”
張夏點點頭：“父親說過，自古權勢都離不開一個‘錢’字，打仗要用銀錢，賑災要用銀錢，修繕宮殿要用銀錢，到處都要用銀子，到處又都是窟窿。所以，誰能給陛下賺錢，誰就做內閣首輔。罵名？父親不在乎，他一心只想推行新政，給百姓一條活路，給寧朝一條活路。”
張夏抬頭聽著茶館里鬧哄哄的罵聲：“只是，昌平都已鬧成這樣，還不知京城鬧成什么樣。出了這么一檔子事，只怕他想做的事得再等等了，這輩子不知還能不能再等到一個好機會。”
陳跡沉默許久，他看著張夏愁眉不展，忽然展顏笑道：“別擔心，我來想辦法。”
張夏微微一怔：“什么辦法？”
陳跡往桌上扔了十枚銅錢，轉身出了茶館：“不能說。”