仁壽宮內(nèi)安安靜靜，朝臣們面面相覷。
他們知道，如今暗流洶涌，即便盟約簽了，元城也未必能活著抵達(dá)崇禮關(guān)。即便使臣隊(duì)伍能走出崇禮關(guān)，也未必能活著回到上京。
太子想讓陳?ài)E去送死，情理之中，陳?ài)E敢拉上太子一起送死，意料之外。
可直到此時(shí)，部堂們都不覺(jué)得有多么驚訝，這種事大家在朝堂上見(jiàn)的多了，沒(méi)甚稀奇。
但他們沒(méi)想到，陳家與太子自此決裂。
太子也沒(méi)想到。
朝臣們看向陳閣老，看著對(duì)方臉上的褶皺與垂著的眼皮，忽然懂了。
陳閣老太老了。
老到，當(dāng)他聽(tīng)聞斗了一輩子的老對(duì)手徐閣老病重的消息，也會(huì)心中生出悲戚，也會(huì)思考自己的余暉還能照耀陳家多久。
此時(shí)，寧帝在御座上緩緩說(shuō)道：“擬旨吧，此為兩朝大計(jì)，不得有誤。”
吳秀低聲應(yīng)下：“是。”
寧帝起身往御屏后走去，太子忽然朗聲道：“陛下，羽林軍人丁凋敝，兒臣請(qǐng)派遣解煩衛(wèi)隨同護(hù)送。”
可寧帝像沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)似的，身影消失在御屏之后。
吳秀朗聲道：“諸位，散了吧。”
陳?ài)E緩緩起身，仁壽宮里的燭火照著他的影子籠在太子身上：“殿下，此行辛苦，若有照顧不周之處，還望多多體諒。”
太子深深吸了口氣，起身溫聲道：“有武襄縣男在，孤倒是放心的。”
兩人之間藏著機(jī)鋒，直到朝臣往仁壽宮外走，才彼此各退一步讓開(kāi)宮門(mén)。
陳閣老顫顫巍巍從兩人身旁經(jīng)過(guò)時(shí)，太子仿佛方才什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)似的，拱手尊敬道：“老師，近來(lái)禁足鐘粹宮中，一直沒(méi)機(jī)會(huì)去探望您。”
可陳閣老沒(méi)看太子，而是對(duì)陳?ài)E慢悠悠說(shuō)道：“走吧，隨老夫一起回家吧。”
陳?ài)E拱手道：“是。”
小太監(jiān)提著宮燈在前面引路，一老一少、一前一后出了宮去，陳閣老一身正紅官袍披在身上松松垮垮的，像是罩在稻草人身上。
陳?ài)E回頭看去，正看見(jiàn)朝臣們從仁壽宮中魚(yú)貫而出，小太監(jiān)們用長(zhǎng)長(zhǎng)的銅柄熄滅了蠟燭，黑暗籠罩下去。
陳閣老頭也不回的慢吞吞說(shuō)道：“年輕時(shí)啊，每次進(jìn)宮走路都帶著風(fēng)，官袍要干凈，補(bǔ)子要艷麗，第一次換上孔雀補(bǔ)子的時(shí)候，我還嫌吏部發(fā)的不夠精致，專門(mén)讓陳序去李記繡了幾幅新的。”
“老夫那時(shí)候的膽子也像你一樣大，什么事都敢想、都敢做，王保還在司禮監(jiān)當(dāng)權(quán)時(shí)，我也敢指著他的鼻子罵，回家也不后怕，照樣吃三大碗熱氣騰騰的燴面。”
“那時(shí)我站在朝堂上腰桿挺直，一眼望去只覺(jué)得齊公怯弱、胡公莽撞、徐公貪婪，皆不如我。”
陳閣老腰間玉佩晃晃悠悠拍打在衣擺上，沉悶的像是拍打著歲月的尾聲。
他干巴巴的笑了笑：“等自己進(jìn)了文華殿，終于也成了閣臣，一照鏡子才發(fā)現(xiàn)自己其實(shí)不年輕了。”
“陳?ài)E啊，這些年我一直看、一直挑，可我看誰(shuí)都不滿意。我想啊，老大循規(guī)蹈矩卻能守成，老二偏激陰翳卻能開(kāi)拓進(jìn)取，真是難以取舍。我又從旁支里挑，陳束銳氣有余、城府不足，陳朗才學(xué)有余、變通不足，想來(lái)想去，還是猶豫不定。”
“后來(lái)我才明白，其實(shí)我一直在等，等一個(gè)能贏我的人，這才能甘心把自己辛辛苦苦經(jīng)營(yíng)出來(lái)的陳家交出去。”陳閣老在紅墻金瓦之間站定，慢吞吞回頭朝陳?ài)E看來(lái)：“前陣子二房那一局，是你贏了，你贏的很險(xiǎn)，但膽、識(shí)缺一不可……陳家的未來(lái)交給你了。”
兩人尚在宮中，身邊還有執(zhí)燈的太監(jiān)與跟隨的朝臣，這番話是對(duì)陳?ài)E說(shuō)，亦是對(duì)天下說(shuō)，陳家下一個(gè)執(zhí)牛耳者，定了。
待陳閣老百年，主持陳家宗祠的人會(huì)是陳?ài)E，而不是陳禮尊。
陳?ài)E拱手：“多謝家主。”
陳閣老繼續(xù)往前走去：“謝什么，這是你自己用命爭(zhēng)來(lái)的。此次前往崇禮關(guān)，若事不可為就扔下其他人回京城來(lái)，有陳家，只要留得命在，什么都可以重來(lái)。”
陳?ài)E再次拱手：“是。”
陳閣老沉默片刻，忽然說(shuō)道：“老夫只有一個(gè)要求，離閹黨遠(yuǎn)些。天下文人的人心是陳家之根基，和閹黨為伍，與自掘根基無(wú)異。”
陳?ài)E微微一怔：“是。”
……
……
翌日清晨。
待晨鐘聲響起，守在會(huì)同館外的陳?ài)E睜開(kāi)雙眼，坐在馬車上舒展筋骨，身體里傳來(lái)噼啪聲響。
他抬頭往屋頂望去，李玄正炯炯有神的巡視四周，見(jiàn)他往來(lái)，李玄輕輕搖頭：沒(méi)有異常。
陳?ài)E心中一嘆，離陽(yáng)公主身旁戒備太過(guò)森嚴(yán)，司曹癸與司曹丁恐怕放棄在京城內(nèi)動(dòng)手了。
他一直有一個(gè)疑惑，按理說(shuō)王道圣生擒元城回寧朝，以司曹癸的行事作風(fēng)，早該懷疑他的忠誠(chéng)。
可自打他從昌平回來(lái)，司曹癸仿佛突然愚鈍了似的對(duì)他放任不管……為什么？
此時(shí)，會(huì)同館內(nèi)傳來(lái)腳步聲，陳?ài)E回頭，卻見(jiàn)離陽(yáng)公主跨出門(mén)檻：“陳大人，走吧。”
這位離陽(yáng)公主沒(méi)了先前的跳脫，似是一夜之間低沉了許多。
陳?ài)E為她掀開(kāi)車簾，神色鄭重：“一切小心。”
離陽(yáng)公主鉆進(jìn)車廂：“放心，本宮知道輕重。”
陳?ài)E放下車簾，對(duì)羽林軍招了招手。
儀仗隊(duì)伍緩緩離開(kāi)東江米巷往午門(mén)去，剛穿過(guò)承天門(mén)，便遙遙看見(jiàn)太子一身白色箭服立于午門(mén)之前。
太子身旁還有小太監(jiān)為他牽著馬匹，身后則是解煩衛(wèi)押解著一個(gè)帶著黑色頭套的男人，身穿白色囚服，佝僂著腰背。
元城。
李玄策馬跟在馬車旁感慨：“功名利祿轉(zhuǎn)眼云煙，一點(diǎn)尊嚴(yán)都留不下。”
離陽(yáng)公主坐在車內(nèi)說(shuō)道：“待回到景朝，他便又是那個(gè)高高在上的樞密使了，所以人這一輩子最緊要的還是有用，有用才能有救。”
儀仗隊(duì)伍停在午門(mén)前，解煩衛(wèi)押解著元城送上車去，而后像避著瘟疫似的趕忙回到午門(mén)內(nèi)，生怕沾上事端。
太子翻身上馬，他并不看陳?ài)E，反而看向李玄：“李大人，此情此景，倒讓我想起咱們先前去固原的場(chǎng)景，只可惜上一次還有諸多人相送，送到十里外的梅亭才散去，這一次卻是孤零零的。”
李玄客客氣氣回答道：“殿下，我等做事無(wú)愧于心，無(wú)需旁人喝彩。”
太子微笑道：“一陣子未見(jiàn)，李大人比先前成熟穩(wěn)重多了，這一路拜托了。”
李玄神色疏離：“太子過(guò)譽(yù)，卑職定會(huì)做好分內(nèi)之事。”
太子并不灰心，依舊笑著說(shuō)道：“此次前往崇禮關(guān)，武襄縣男尚且年輕，一切還得依仗李都督……咱們打算走哪條官道，又要多少天抵達(dá)崇禮關(guān)？”
可李玄卻沒(méi)有直接回答太子，而是看向陳?ài)E：“陳大人？”
陳?ài)E坐在車上看向太子：“殿下，我等已經(jīng)去過(guò)一次崇禮關(guān)了，跟我們走就是，不必過(guò)問(wèn)太多。”
太子凝視著李玄：“李大人也是這個(gè)意思？”
李玄平靜道：“正是。”
太子神情漸漸寡淡下來(lái)：“武襄縣男倒是好本事，短短幾個(gè)月時(shí)間竟能使羽林軍唯你馬首是瞻。”
陳?ài)E淡然道：“殿下，自古人以誠(chéng)而興，天命去留，人心向背，皆決于是。殿下好好看，好好學(xué)。”
未等太子說(shuō)話，午門(mén)外又傳來(lái)馬蹄聲。
眾人看去，卻見(jiàn)張夏騎著棗紅馬而來(lái)，在午門(mén)前停下，隔空將鯨刀與羊家的祖?zhèn)鹘枪觼?lái)。
陳?ài)E接在手中，好奇道：“我讓小滿送來(lái)，她怎么偷懶了。”
張夏笑著解釋道：“我與離陽(yáng)公主殿下朋友一場(chǎng)，也該來(lái)為她送行才是，所以順手就給你帶來(lái)了……一路小心。”
說(shuō)罷，她撥轉(zhuǎn)馬頭又疾馳而去，離陽(yáng)公主這才剛剛掀開(kāi)窗簾，卻只能看著她離去的背影。
陳?ài)E深深吸了口氣：“出發(fā)。”