h“那您的意思是，就這么放任他們？”詹縉有些不甘地問道。
“放任？”江澈笑了，那笑容里帶著一絲冰冷的鋒利，“我什么時候說過要放任他們？”
他轉過身，重新看向新大陸的地圖，眼中閃爍著運籌帷幄的精光。
“一座孤懸海外的殖民地，最怕的是什么？”
“蒙特利爾看似深入內陸，固若金湯。但它所有的士兵、鐵器、火藥，甚至是支撐他們活下去的鹽，都必須跨越整個大西洋，從法蘭西本土運來。這條漫長的補給線，就是他們最脆弱的生命線。”
“所以我們不必去攻打那座堅固的堡壘，我們只需要在海上，為他們建立一道看不見的墻。”
說到這里，江澈笑著看向了李默。
“傳令，大夏帝國大西洋艦隊，即刻起，在圣勞倫斯河口外海，建立永久性封鎖線。”
“凡懸掛法蘭西旗幟的船只，一律攔截，卸其武裝，繳其貨物，將其原船遣返。”
“告訴他們，新大陸北方海域，因海盜猖獗，即日起，由我大夏海軍進行檢疫與保護性巡航，任何未經允許的武裝船只與大規模移民船隊，都將被視為對本地區和平的威脅。”
就在江澈的命令，跨越山海，為遙遠的新大陸北疆布下棋局的同時。
遠在大夏本土，新金陵，乾清宮。
年輕的皇帝江源，卻收到了一份來自帝國最西陲的八百里加急軍報。
深秋的陽光透過窗欞，斜斜地照在御案之上。
將奏本上那一個個觸目驚心的字眼，映照得格外清晰。
“陛下，西域都護府急報！”
李德海手捧著那份尚帶著風沙氣息的軍報，神情凝重地躬身立于案前。
“十月初三，我大夏安西哨所，遭到一支不明身份的騎兵部隊突襲。”
江源放下手中的朱筆，緩緩抬起頭，但那雙眼眸深處，卻已然掠過一絲不易察覺的鋒芒。
“傷亡如何？敵軍番號為何？”
“回陛下，我安西哨所駐軍三百，此役陣亡六十七人，重傷三十余人。”
李德海低下頭，開口說道：“哨所險些被攻破。敵軍約五百騎，旗幟混雜，根據幸存將士辨認，其中主力為奧斯曼帝國的西帕希騎兵，以及來自更北方沙俄的哥薩克。”
“奧斯曼？沙俄？”
江源的眉頭微微蹙起，“他們竟敢聯手，主動挑釁我大夏邊境？”
大夏的兵鋒早已越過中亞，在黑海北岸建立了穩固的據點，與奧斯曼帝國和沙俄公國形成了微妙的對峙。
平日里雖有小規模的摩擦。
但如此成建制帶有明確攻擊意圖的聯合行動，尚屬首次。
“這還不是最關鍵的。”
李德海深吸一口氣，繼續匯報道：“根據戰報描述，這支敵軍裝備了一種新型的輕型火炮，可由駱駝或雙馬馱載，機動性極強，射速亦是不俗。我軍的傷亡，大半是由此炮造成。”
江源的瞳孔驟然一縮。
這個概念他并不陌生。
趙無咎留下的手稿基礎上，耗費了數年光陰。
才剛剛研制出一款類似的武器，代號山虎，尚未大規模列裝。
西方……怎么會這么快？
“更可疑的是，”
李德告從袖中取出一枚用絲綢包裹的金屬徽記，雙手呈上。
“這是我軍將士從一具敵軍尸體上發現的。”
“此人金發碧眼，并非奧斯曼或哥薩克人種，其胸甲上，佩戴著這個。”
江源接過徽記，那是一枚粗糙的鐵質十字架，但與尋常的十字架不同。
“倒十字……”
江源的指尖輕輕摩挲著徽記的邊緣。
“他們終于還是來了。這些藏在陰影里的鬣狗，按捺不住了。”
他知道這個徽記的含義。在歐洲的某些隱秘傳說中，倒十字代表著對神權的背叛與顛覆，是一些最亡命、最沒有信仰的雇傭兵團伙所采用的標志。他們為錢而戰，為任何愿意出價的雇主服務，毫無榮譽和底線可言。
奧斯曼與沙俄的聯軍，加上這些神秘的歐洲雇傭兵，以及那來路不明的新型火炮……所有的線索串聯在一起，勾勒出了一副危險的圖景。
這絕非一次簡單的邊境劫掠，而是一次蓄謀已久的、帶有技術試探性質的軍事挑釁！
“陛下，西域都護陳兵將軍請示，是否即刻出兵，追剿這股敵軍？”
李德海請示道。
“追？”
江源冷笑一聲，從龍椅上站了起來。
他走到巨大的疆域圖前，目光如鷹隼般鎖定了西域那片廣袤的戈壁。
“不，不是追。是殲滅。”
年輕的皇帝眼中，燃起了與其年齡不符的、令人心悸的殺意。
“傳朕旨意！”
“命西域都護府總兵陳武，親率左營鐵騎三千，并即刻啟封神機局配發的第一批十二門‘山虎’馱載輕炮，主動出擊！”
“告訴陳武，朕不要俘虜，不要戰果，朕只要這支膽敢踏入我大夏國土的雜碎，沒有一具完整的尸骨可以回去！”
“另，密令暗衛西域分部，全力配合。活捉一名佩戴倒十字徽記的雇傭兵，朕要親自審問，看看他們的骨頭，是不是和他們的徽記一樣硬！”
“臣，遵旨！”李德海心頭一凜，他能感受到，這位平日里溫文爾雅的年輕帝王，此刻是真的動了雷霆之怒。
龍有逆鱗，觸之必死。而大夏的疆土與子民，便是江源的逆鱗！
十日后，西域，戈壁灘。
黃沙漫天，朔風如刀。
一支約五百人的混合騎兵部隊，正在一處背風的沙丘下休整。
奧斯曼士兵的彎刀與哥薩克騎士的馬刀并排插在沙地里。
十幾名金發碧眼的歐洲雇傭兵，正圍坐在一起，擦拭著他們精良的燧發槍。
在營地的中央，六門用帆布遮蓋的輕型火炮，被小心地維護著。
“阿卜杜拉，你們大夏皇帝的反應，可比想象中要慢得多啊。”
一名哥薩克百夫長，伊萬，一邊喝著馬奶酒，一邊對身旁的奧斯曼指揮官嘲諷道，“我們打了他們一個哨所，殺了他們那么多人，十天了，連個追兵的影子都沒看見。我還以為東方的雄獅，已經變成了只會打盹的病貓。”