三日后的早朝，太極殿內(nèi)的氛圍與往日截然不同。
晨光從殿門(mén)的朱紅雕花縫隙中照進(jìn)來(lái)，在金磚上投下斑駁的光影，灰塵在光里浮動(dòng)，卻比往日少了幾分沉悶。
案頭不再堆放著世家送來(lái)的奇珍異寶，取而代之的是各州府的民情奏報(bào)與學(xué)堂籌建圖紙。
顧北手持一份改革草案，草案用桑皮紙書(shū)寫(xiě)，紙邊有些粗糙，邊緣還沾著幾點(diǎn)墨漬，卻是他連夜與李文、蘇瑾等人修改定稿的，紙上密密麻麻的批注，記錄著幾人爭(zhēng)論的痕跡。
他站在殿中，聲音清亮，像晨鐘般傳遍了殿內(nèi)每一個(gè)角落：
“自今日起，廢除世家薦舉制，推行新科舉制度！”
“舊制只考經(jīng)史，難選實(shí)用之才，多少寒門(mén)學(xué)子空有報(bào)國(guó)之心，卻困于出身?！?/p>
“新科舉增設(shè)軍事、工程、民生三科，軍事科考兵法謀略與實(shí)戰(zhàn)推演，選保家衛(wèi)國(guó)之將；工程科考營(yíng)造之術(shù)與水利設(shè)計(jì)，解百姓住行之困；民生科考農(nóng)桑之法與賑災(zāi)策略，謀天下溫飽之基。”
“無(wú)論出身貴賤，凡年滿(mǎn)十六歲男子，無(wú)作奸犯科記錄者，皆可報(bào)名應(yīng)試。”
“各州府設(shè)立免費(fèi)學(xué)堂，聘請(qǐng)懂經(jīng)史、算術(shù)、工程的先生教授課業(yè)，學(xué)堂供應(yīng)筆墨紙硯與每日兩餐，確保寒門(mén)子弟有書(shū)可讀、有才可施！”
話(huà)音剛落，殿內(nèi)便響起一陣騷動(dòng)，像是平靜的湖面投下了巨石。
幾位世家出身的官員臉色難看，吏部侍郎王懷仁率先出列，他穿著紫色朝服，袍角掃過(guò)金磚時(shí)帶起一縷細(xì)塵，雙手?jǐn)n在袖中，膝蓋微屈，語(yǔ)氣帶著幾分試探與不甘：
“王爺，世家子弟世代研習(xí)經(jīng)史，精通禮儀典章，乃是朝堂棟梁。”
“如今驟然增設(shè)三科，且允許寒門(mén)子弟應(yīng)試，恐有失公允，還望王爺三思！”
他話(huà)音剛落，禮部侍郎張謙、戶(hù)部主事李默便紛紛出列附和，張謙低頭道：
“王侍郎所言極是，寒門(mén)子弟多為山野村夫，不通禮儀，若入朝為官，恐有損朝堂體面?！?/p>
顧北瞥了他們一眼，眼神冷得像寒冬的冰，嘴角勾起一抹嘲諷：
“公允？”
“昔日世家薦舉制下，寒門(mén)子弟縱有經(jīng)天緯地之才，也只能困于鄉(xiāng)野，甚至為了生計(jì)賣(mài)身為奴！”
“前兩年西疆有個(gè)叫柳生的學(xué)子，精通算術(shù)與農(nóng)桑，曾寫(xiě)下《西疆農(nóng)策》，提出輪作增產(chǎn)之法，卻因出身寒門(mén)，只能在王家府中當(dāng)賬房，日夜抄錄賬本，最后積勞成疾，三十歲便病逝了，他的《西疆農(nóng)策》被王家子弟改了名字呈給陛下，成了王家的功勞，這便是你們口中的公允？”
他頓了頓，聲音更沉，目光掃過(guò)殿內(nèi)所有官員：
“軍事科考兵法謀略，是為了選能保家衛(wèi)國(guó)的將才，而非只會(huì)背誦兵法的書(shū)呆子；工程科考營(yíng)造之術(shù)，是為了修水利、筑城池，解百姓疾苦，而非只會(huì)吟詩(shī)作對(duì)的文人；民生科考農(nóng)桑水利，是為了讓百姓有飯吃、有衣穿，哪一項(xiàng)不是強(qiáng)國(guó)之本？”
“若世家子弟真有本事，何懼與寒門(mén)子弟同臺(tái)競(jìng)技？”
“若是連寒門(mén)子弟都比不過(guò)，那便不配占據(jù)朝堂之位！”
王懷仁被懟得啞口無(wú)言，臉頰漲得通紅，像煮熟的蝦子，張謙也垂著頭，手指無(wú)意識(shí)地捻著朝服下擺，不敢再說(shuō)話(huà)，幾人只能悻悻退下。
顧北不再理會(huì)這些世家官員的不滿(mǎn)，繼續(xù)道：
“三個(gè)月后舉行首次新科舉，各州府學(xué)堂需在一月內(nèi)完成籌建，所需銀兩由戶(hù)部撥款，蘇瑾會(huì)派專(zhuān)人監(jiān)督款項(xiàng)使用，每一筆開(kāi)支都要登記在冊(cè)，公示于州府衙門(mén)前?！?/p>
“誰(shuí)敢克扣銀兩、延誤學(xué)堂籌建，以通敵叛國(guó)罪論處，絕不姑息！”
旨意一下，各州府不敢怠慢。
涼州知府親自帶著衙役監(jiān)工，日夜守在工地，怕耽誤了工期；青州知府四處尋訪有學(xué)識(shí)的人，甚至騎著毛驢跑了十幾座山村，請(qǐng)了退休的老工匠來(lái)教工程課，老工匠推辭時(shí)，他竟躬身行了三禮；并州知府讓人砍了城外的雜木，趕制學(xué)堂的桌椅，還讓人將自家書(shū)房的藏書(shū)搬到學(xué)堂，充作典籍。
短短一個(gè)月內(nèi)，一座座學(xué)堂拔地而起，土墻木窗雖不華麗，卻干凈整潔，窗臺(tái)上擺著百姓自發(fā)送來(lái)的盆栽，透著生機(jī)。
寒門(mén)子弟聞?dòng)嵓娂妶?bào)名，有的從百里外的山村趕來(lái)，背著干糧步行數(shù)日，鞋子磨破了就用布條裹著腳；有的流民子弟，甚至穿著補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的衣服，手里攥著好不容易攢下的身份證明，只為抓住這改變命運(yùn)的機(jī)會(huì)。
長(zhǎng)安城的城南學(xué)堂里，陳小三穿著洗得發(fā)白的粗布衣裳，坐在最靠后的位置埋頭苦讀。
他曾是鎮(zhèn)北軍的一名小兵，在沙陀之亂中失去了父母與弟弟，去年隨顧北回師長(zhǎng)安后，便解甲歸田，靠幫人搬運(yùn)貨物糊口，住的破屋漏雨，晚上只能用破布堵著窗戶(hù)。
顧北的科舉改革消息傳來(lái)時(shí)，他正在碼頭扛麻袋，聽(tīng)到消息后，當(dāng)場(chǎng)扔下麻袋就跑來(lái)了學(xué)堂，報(bào)名時(shí)手抖得差點(diǎn)握不住筆。
晚上，學(xué)堂的油燈下，他借著豆大的火光看書(shū)，手指因常年握槍、扛活而布滿(mǎn)老繭，翻書(shū)時(shí)格外小心，生怕弄壞了書(shū)頁(yè)，書(shū)頁(yè)邊緣被他摩挲得發(fā)卷。
旁邊的學(xué)子周明，是個(gè)流民子弟，父親曾是賬房，因不肯做假賬被世家陷害，他流浪時(shí)靠幫人算賬糊口，精通算術(shù)，常常幫陳小三講解民生科的農(nóng)桑知識(shí)，兩人湊在一起，一個(gè)懂軍事，一個(gè)通算術(shù)，互相查漏補(bǔ)缺。
三個(gè)月后，科舉考試如期舉行。
長(zhǎng)安城的考場(chǎng)設(shè)在舊國(guó)子監(jiān)，每個(gè)考生一個(gè)小隔間，隔間里放著一張木桌、一把椅子和一盞油燈，桌上貼著考生的名字與籍貫。
考場(chǎng)外，世家子弟錦衣華服，有的帶著仆從，捧著食盒，里面裝著精致的點(diǎn)心，神色倨傲；寒門(mén)子弟衣衫樸素，大多背著布包，里面裝著干糧和筆墨，卻眼神堅(jiān)定，像握著武器的戰(zhàn)士。
考試分為三場(chǎng)，第一場(chǎng)考經(jīng)史，第二場(chǎng)按報(bào)考科目分考，第三場(chǎng)面試策論。
陳小三報(bào)考的是軍事科，第二場(chǎng)考試時(shí)，考官給了一個(gè)沙盤(pán)，上面擺著邊境地形，讓他推演“如何防御邊境蠻族入侵”。
陳小三盯著沙盤(pán)看了片刻，想起在鎮(zhèn)北軍時(shí)跟著將領(lǐng)們學(xué)習(xí)的戰(zhàn)術(shù)，手指在沙盤(pán)上劃出防御工事的位置，又分析了蠻族騎兵的作戰(zhàn)特點(diǎn)，提出“以守為攻，斷其糧草，誘敵深入峽谷伏擊”的策略，引得考官連連點(diǎn)頭，捋著胡須道：
“后生可畏，有鎮(zhèn)北軍之風(fēng)骨！”
放榜之日，長(zhǎng)安城的朱雀門(mén)外貼滿(mǎn)了榜單。
軍事科、工程科、民生科的榜單分開(kāi)張貼，紅色的榜單用朱砂書(shū)寫(xiě)，墨跡鮮亮，在陽(yáng)光下格外耀眼。
榜單前擠滿(mǎn)了人，里三層外三層，有人踮著腳，有人扛著孩子，還有人拿著紙筆準(zhǔn)備抄錄名字。
陳小三擠在人群中，從榜尾往上看，心越跳越快，手心沁出冷汗，當(dāng)看到“陳小三”三個(gè)字赫然出現(xiàn)在軍事科二甲榜首時(shí)，他激動(dòng)得熱淚盈眶，雙手捂住臉，眼淚從指縫里流出來(lái)，滴在身前的青石板上。
旁邊的周明也歡呼起來(lái)，他中了民生科三甲，兩人緊緊抱在一起，周?chē)暮T(mén)子弟也紛紛圍過(guò)來(lái)道賀，歡呼聲蓋過(guò)了世家子弟的低聲抱怨。
世家子弟雖滿(mǎn)心不滿(mǎn)，卻礙于顧北的威勢(shì)不敢作亂。
有些機(jī)靈的世家子弟，主動(dòng)找到中舉的寒門(mén)子弟，送上厚禮結(jié)交，想要借此保住家族地位。
王懷仁的兒子王軒，穿著綾羅綢緞，提著一個(gè)描金禮盒找到陳小三，禮盒上繡著富貴牡丹，里面裝著名貴的徽墨和一匹杭州絲綢。
他臉上堆著諂媚的笑容：
“陳兄年少有為，日后在朝堂之上，還望多多提攜我王家，若有需要，盡管開(kāi)口，我王家在長(zhǎng)安人脈廣闊?！?/p>
陳小三看著他虛偽的嘴臉，想起自己在鎮(zhèn)北軍時(shí)，因王家克扣軍餉，戰(zhàn)友們只能吃摻了沙子的飯，寒冬里凍得瑟瑟發(fā)抖。
他淡淡一笑，推回禮盒：
“王公子的好意我心領(lǐng)了，但我既為新科官員，當(dāng)以百姓為重，不敢私受饋贈(zèng)，還請(qǐng)公子收回。”
說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身便走，留下王軒僵在原地，臉色一陣青一陣白，周?chē)鷤鱽?lái)寒門(mén)子弟的竊笑聲。
幾日后，蘇瑾拿著一份奏折入宮，奏折上記錄著新科官員的任職情況，字跡工整，還附著各州府的反饋。
他對(duì)顧北道：
“王爺，新科官員已陸續(xù)到任?！?/p>
“冀州的周明到任后，便著手勘察當(dāng)?shù)厮?，發(fā)現(xiàn)舊渠堵塞嚴(yán)重，他發(fā)動(dòng)百姓分段清理，還改進(jìn)了水渠閘門(mén)，比原計(jì)劃提前半個(gè)月完成修渠，如今水渠已通水，兩岸的農(nóng)田都能灌溉了。”
“青州的吳磊是工程科出身，正在督建當(dāng)?shù)氐募Z倉(cāng)，他改進(jìn)了糧倉(cāng)的通風(fēng)結(jié)構(gòu)，還在糧倉(cāng)周?chē)诹伺潘疁?，比原?lái)能多存三成糧食，還能防止糧食霉變?！?/p>
“還有陳小三，他被派去了邊疆軍營(yíng)，協(xié)助林尚書(shū)整頓軍務(wù)，他提出的‘輪崗巡邏制’，能有效防止士兵疲勞，還能及時(shí)發(fā)現(xiàn)蠻族動(dòng)向，林尚書(shū)贊不絕口！”
顧北接過(guò)奏折，看著上面一條條利民舉措，嘴角露出一抹欣慰的笑容。
他走到殿外，望著遠(yuǎn)處正在施工的水渠，水渠里已經(jīng)引來(lái)了河水，清澈的河水順著渠道流淌，工匠們正忙著鋪石板，號(hào)子聲此起彼伏。
旁邊有百姓主動(dòng)過(guò)來(lái)幫忙，遞水送干糧，臉上滿(mǎn)是笑意。
陽(yáng)光灑在他身上，仿佛為他鍍上了一層金光。
不遠(yuǎn)處，幾個(gè)孩童拿著學(xué)堂分發(fā)的書(shū)本，嬉笑著奔跑而過(guò)，他們手里的書(shū)本封面上寫(xiě)著“民為貴”三個(gè)字，清脆的讀書(shū)聲隨風(fēng)傳來(lái)：
“民為貴，社稷次之，君為輕……”
那聲音像大炎未來(lái)的希望，在長(zhǎng)安城的上空久久回蕩，混著河水聲、號(hào)子聲，織成一幅生機(jī)勃勃的畫(huà)卷。