晨曦初露，乾清宮前白玉石階上的露水還未散去，陸野墨與戶部侍郎劉澤興已跪候在殿外。
昨夜亥時(shí)接到口諭，二人幾乎一夜未眠。劉澤興是蕭徹登基后一手提拔的寒門能吏，素以干練務(wù)實(shí)著稱；而陸野墨則是新晉狀元，圣眷正隆。此番搭檔南下賑災(zāi)，在朝中已是議論紛紛。
“宣——翰林院修撰陸野墨、戶部侍郎劉澤興覲見！”
趙德勝的聲音穿透晨霧。二人整肅衣冠，躬身入殿。
西暖閣內(nèi)，蕭徹已換上常服，正站在大齊疆域圖前。聽到腳步聲，他轉(zhuǎn)過身來，目光先落在劉澤興身上：“劉卿，朕派你與陸修撰同往，可知深意？”
劉澤興撩袍跪地：“臣明白。此次賑災(zāi)，重在實(shí)效，貴在迅速。臣必當(dāng)竭盡全力，調(diào)配錢糧，安撫災(zāi)民，不使陛下憂心。”
蕭徹點(diǎn)點(diǎn)頭，又看向陸野墨。這個(gè)昨日還在翰林院整理文牘的年輕官員，此刻神色沉靜，青衫之下肩背挺直，全無半分怯意。
“陸野墨，你奏折中所提‘以工代賑’、‘分片包干’之法，甚好。但紙上談兵易，實(shí)地施行難。江湖二州情形復(fù)雜，地方勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，你二人前去，既要救災(zāi)民于水火，也要防宵小從中作梗。”
蕭徹從案上拿起兩枚令牌，“這是朕的密令，若遇緊急情況，可調(diào)當(dāng)?shù)伛v軍協(xié)助，必要時(shí)先斬后奏。”
陸野墨雙手接過沉甸甸的令牌，冰涼觸感直透心底。他抬起頭，對(duì)上皇帝那雙深不見底的眼睛：“臣，定不負(fù)陛下重托。”
“三日內(nèi)出發(fā)。”蕭徹走回御案后，“所需錢糧，朕已命戶部從內(nèi)庫先撥三十萬兩，另調(diào)京倉糧米五萬石。后續(xù)會(huì)從鄰近州府調(diào)集。記住，災(zāi)民要救，堤壩要修，但人心更要穩(wěn)。去吧。”
“臣等告退。”
退出乾清宮時(shí)，天光已大亮。陸野墨望著遠(yuǎn)處宮墻的飛檐，深吸一口氣。劉澤興在他身側(cè)低聲道：“陸修撰，時(shí)間緊迫，我們先去戶部對(duì)接錢糧事宜，再擬定隨行人員名單。”
“劉大人所言極是。”陸野墨收回目光，“下官初涉實(shí)務(wù)，還望劉大人多多指點(diǎn)。”
劉澤興看著他誠(chéng)懇的神色，心中暗暗點(diǎn)頭。這位狀元郎，倒不是空談之輩。
三日后，一支百余人的賑災(zāi)隊(duì)伍自京城南門出發(fā)。陸野墨與劉澤興騎馬在前，身后是滿載糧米藥材的車隊(duì)，以及從六部抽調(diào)的精干吏員、太醫(yī)署派出的醫(yī)官。
春雨又淅淅瀝瀝下起來，沾濕了青石板路。道路兩旁有百姓圍觀，議論聲不絕于耳。
“聽說那位就是新科狀元陸郎？當(dāng)真年輕！”
“朝廷這次動(dòng)作快，希望江南的鄉(xiāng)親們能挺過去…”
陸野墨勒馬回望，巍峨的京城在煙雨中逐漸模糊。他握緊韁繩，眼中閃過堅(jiān)定之色。
這一去，是考驗(yàn)，也是機(jī)遇。
隊(duì)伍日夜兼程，十日后抵達(dá)江州地界。還未入城，便見沿途災(zāi)民扶老攜幼，衣衫襤褸，在泥濘中艱難跋涉。
被洪水沖毀的房屋只剩斷壁殘?jiān)镆耙黄粞螅嫔掀≈笫。諝庵袕浡襞c絕望的氣息。
陸野墨心中一緊，翻身下馬。一個(gè)老婦抱著奄奄一息的孩童跪在路邊，見到官服，顫巍巍伸出手：“大人…行行好，給口吃的吧…”
劉澤興立即下令開倉放糧，設(shè)立臨時(shí)粥棚。陸野墨則帶人勘察堤壩潰決處，召集當(dāng)?shù)毓倮簟⑧l(xiāng)紳詢問詳情。
情況比奏報(bào)中更嚴(yán)峻。江州知州是個(gè)年過五旬的老官僚，說話滴水不漏，卻處處推諉責(zé)任；地方世家把持著大半存糧，囤積居奇；而潰堤的真正原因，竟是去年修堤款項(xiàng)被層層克扣，所用建材以次充好…
“豈有此理！”陸野墨將一份殘缺的賬冊(cè)摔在案上，素來溫潤(rùn)的臉上罕見地浮現(xiàn)怒色，“五萬兩修堤銀，到實(shí)際施工不足兩萬！這是拿百姓性命當(dāng)兒戲！”
劉澤興按住他的肩：“陸修撰，冷靜。現(xiàn)在首要之事是救災(zāi)，追責(zé)可暫緩。這些賬冊(cè)證據(jù)先收好。”
陸野墨閉了閉眼，再睜開時(shí)已恢復(fù)清明：“劉大人說得對(duì)。當(dāng)務(wù)之急有三：一，立即組織青壯災(zāi)民，以工代賑，搶修主要堤壩缺口；二，嚴(yán)令地方富戶開倉平糶，違者以囤積居奇論處；三，設(shè)立災(zāi)民安置點(diǎn)，統(tǒng)一分發(fā)口糧、藥材，防止疫病蔓延。”
“好。”劉澤興贊許道，“我負(fù)責(zé)錢糧調(diào)配和安置點(diǎn)，你帶人督修堤壩。江州水利同知王大人還算實(shí)干，可用。”
二人分工明確，賑災(zāi)工作迅速鋪開。
陸野墨脫下官袍，換上簡(jiǎn)便衣衫，每日在堤壩上奔走。他親自丈量缺口，與老河工商議方案，督促施工。餓了就與民夫一起吃大鍋粥飯，困了便在臨時(shí)搭建的草棚里和衣而臥。
起初，當(dāng)?shù)伛憷粢娝贻p，又是翰林清貴出身，不免有些輕慢。但幾日下來，見他處事果斷、精通算法、且真正與民同苦，態(tài)度漸漸轉(zhuǎn)變。
這日黃昏，陸野墨正在查看新筑堤基，一個(gè)滿身泥水的年輕吏員跑過來：“陸大人！上游又下雨了，水位開始上漲！照這個(gè)速度，新堤恐怕?lián)尾坏酵旯ぃ ?/p>
陸野墨抬頭望向陰沉天空，雨水已開始滴落。他抹了把臉上的泥水，冷靜下令：“立即抽調(diào)所有人手，集中加固最薄弱的三處！派人去通知下游村落，做好應(yīng)急撤離準(zhǔn)備！我去看看備用方案——”
話音未落，遠(yuǎn)處傳來驚呼：“決口了！西邊小堤撐不住了！”
陸野墨心頭一沉，拔腿就往西邊跑。雨越下越大，泥濘難行。等他趕到時(shí)，只見一段十余丈的堤壩已被洪水撕開裂口，渾濁的江水正咆哮著灌入。
“沙袋！快拋沙袋！”工頭嘶聲大喊。
民夫們拼命搬運(yùn)，但水流太急，沙袋投入即被沖走。缺口在迅速擴(kuò)大。
陸野墨迅速掃視四周，目光落在不遠(yuǎn)處堆放的幾根粗大原木上。他腦中靈光一閃：“快！將原木用鐵索連成排，沉入缺口前端，減緩水勢(shì)！再拋沙袋！”
“這…這能行嗎？”有人遲疑。
“按我說的做！”陸野墨的聲音在風(fēng)雨中異常堅(jiān)定，“王工頭，你帶人連木排！李書吏，去調(diào)所有可用繩索鐵鏈！”
關(guān)鍵時(shí)刻，他展現(xiàn)出超越年齡的決斷力。眾人見他如此果斷，也顧不上許多，立即行動(dòng)起來。
半個(gè)時(shí)辰后，三道以原木、鐵索和巨石組成的臨時(shí)屏障沉入水中，洶涌的水流果然被分散、減緩。民夫們趁機(jī)瘋狂拋填沙袋、石料。
雨一夜未停，陸野墨也一夜未合眼。他站在最前線指揮，渾身濕透，聲音嘶啞。直到黎明時(shí)分，缺口終于被成功堵住。
當(dāng)?shù)谝豢|晨光照在滿是泥污卻挺立不倒的新堤上時(shí)，不知誰先歡呼起來，接著所有人都跟著歡呼雀躍。
陸野墨扶著濕滑的木樁，望著平息的水面，終于松了口氣。腿一軟，幾乎站立不穩(wěn)。
“陸大人！”王工頭趕緊扶住他，“您快去歇歇吧！這兒有我們看著！”
陸野墨搖搖頭，啞聲道：“去統(tǒng)計(jì)損失，看看下游村落可有受災(zāi)。另外…”他頓了頓，“昨夜參與搶險(xiǎn)的所有民夫，今日口糧加倍，每人另發(fā)一百文工錢，從我俸祿里出。”
周圍瞬間安靜下來，接著爆發(fā)出更熱烈的歡呼。
消息傳到劉澤興耳中，這位素來嚴(yán)肅的侍郎也不禁動(dòng)容：“后生可畏啊…”
在陸、劉二人雷厲風(fēng)行的整治下，江州災(zāi)情終于初步控制。災(zāi)民得到安置，疫情未大規(guī)模爆發(fā)，堤壩修復(fù)工作也步入正軌。
十日后，劉澤興寫的第一份詳細(xì)奏報(bào)，以六百里加急送往京城。
奏報(bào)中，他如實(shí)稟報(bào)了災(zāi)情進(jìn)展，特別提及陸野墨的實(shí)干與擔(dān)當(dāng)，也隱晦點(diǎn)出地方官員貪腐、世家囤糧等問題。
乾清宮，蕭徹看完奏報(bào)，冷峻的眉眼略微舒展。
“看來，朕沒看錯(cuò)人。”他將奏報(bào)放下，對(duì)趙德勝道，“傳旨嘉獎(jiǎng)，命他們繼續(xù)盡心辦差。另外，讓御史臺(tái)派兩人暗中去江州，查查那些賬冊(cè)的事。”
“遵旨。”
然而，就在南方災(zāi)情剛現(xiàn)曙光之際，一道染血的八百里加急戰(zhàn)報(bào)，如驚雷般劈進(jìn)皇城。
“報(bào)——南疆緊急軍情！姜國(guó)大軍犯境，連破八城！鎮(zhèn)南關(guān)告急！”
傳令兵渾身是血，跪倒在太極殿前，聲音嘶啞絕望。
滿朝嘩然！
蕭徹猛地從龍椅上站起，玄色龍袍翻滾如云：“你說什么？!”
“陛下！姜國(guó)集結(jié)二十萬大軍，趁我朝南方水患、邊防松懈之際，突然發(fā)難！鎮(zhèn)南關(guān)守將王將軍戰(zhàn)死，副將重傷，現(xiàn)殘余守軍退守蒼梧城，但…但恐怕?lián)尾贿^五日！”傳令兵叩首泣血，“南疆八城已陷，百姓遭屠戮…請(qǐng)陛下速發(fā)援兵！”
死一般的寂靜籠罩了大殿。
南方水患已抽調(diào)大量錢糧人力，國(guó)庫本就不豐，北境戰(zhàn)后軍隊(duì)尚未完全休整，此刻南疆又起烽煙…
這是大齊立國(guó)以來罕見的南北同時(shí)告急！
“砰！”
蕭徹一拳砸在御案上，案角竟裂開一道細(xì)紋。他臉色鐵青，眼中怒火幾乎要噴涌而出：“好一個(gè)姜國(guó)！好一個(gè)趁火打劫！”
他深吸一口氣，強(qiáng)迫自已冷靜下來，目光掃過殿下眾臣：“南疆危急，誰愿領(lǐng)兵馳援？”
這一次，武將隊(duì)列中終于有人出列。
“臣愿往！”周宴單膝跪地，銀甲鏗鏘，“臣雖年輕，但自幼習(xí)武，熟知兵法。愿率軍南下，收復(fù)失地，揚(yáng)我國(guó)威！”
武安侯王安面色微變，卻未阻攔。他知道，這是女婿必須走的路。
蕭徹看著周宴，這個(gè)曾經(jīng)差點(diǎn)成為沈莞夫婿的年輕人，如今眼中滿是堅(jiān)毅與戰(zhàn)意。
他緩緩點(diǎn)頭：“準(zhǔn)。封周宴為平南將軍，率京營(yíng)三萬精銳，即日開拔。”
“臣領(lǐng)旨！”周宴叩首。
就在這時(shí)，又一武將出列：“陛下，臣沈錚，愿為周將軍副將，同赴南疆！”
眾人望去，正是京營(yíng)參將沈壑巖長(zhǎng)子、榮宸郡主的堂兄沈錚。他一身戎裝，面容剛毅，眼中毫無懼色。
蕭徹眸光微動(dòng)。沈家…果然是滿門忠烈。沈壑戰(zhàn)死沙場(chǎng)，其子侄亦不畏死。
“準(zhǔn)。”蕭徹沉聲道，“封沈錚為昭武校尉，輔佐周將軍。另，調(diào)撥軍糧三十萬石，軍餉五十萬兩，火器營(yíng)隨行。朕要你們，不僅要收復(fù)失地，更要打出大齊的威風(fēng)，讓姜國(guó)再不敢犯邊！”
“臣等遵旨！必不負(fù)陛下所托！”周宴與沈錚齊聲應(yīng)道，聲震殿宇。
退朝后，蕭徹獨(dú)留兵部尚書、戶部尚書等重臣商議至深夜。南疆戰(zhàn)事突發(fā)，必須重新調(diào)整全國(guó)兵力部署、錢糧調(diào)配。
而此刻，燕王府內(nèi)，卻是另一番景象。
密室中，燭火搖曳。慕容桀與榮安長(zhǎng)公主對(duì)坐，中間攤著一張南疆地圖。
“真是天助我也。”慕容桀撫掌而笑，眼中精光閃爍，“蕭徹小兒如今南北難以兼顧，朝廷錢糧吃緊，正是我們的大好時(shí)機(jī)。”
榮安長(zhǎng)公主纖指輕點(diǎn)地圖上某處：“王爺莫急。姜國(guó)雖猛，但畢竟勞師遠(yuǎn)征。周宴那小子有些本事，加上沈家兒郎，未必不能抵擋。我們要的，是趁朝廷虛弱、人心浮動(dòng)時(shí)…”
她壓低聲音，說了幾句。慕容桀連連點(diǎn)頭：“長(zhǎng)公主高見。只是糧草兵器…”
“南方陸氏已暗中籌措。”榮安長(zhǎng)公主微微一笑，“只待王爺一聲令下。”
二人密談至深夜，定下數(shù)條計(jì)策。待到長(zhǎng)公主離去，慕容桀獨(dú)自在密室中踱步，忽聽門外傳來輕柔腳步聲。
“誰？”他警覺回頭。
門被輕輕推開，柔嘉端著參茶走進(jìn)來，輕聲道：“父王，夜深了，柔嘉給您送些熱茶。”
慕容桀神色稍緩：“放桌上吧。你怎么還沒睡？”
柔嘉垂眸：“聽聞南疆戰(zhàn)事，柔嘉心中不安，睡不著。”她將茶盞放下，目光不經(jīng)意掃過桌上未來得及收起的地圖一角，又迅速移開，“父王也在憂心國(guó)事嗎？”
“嗯。”慕容桀坐下，揉了揉眉心，“朝廷多事之秋啊。好了，你去歇著吧。”
“是。”柔嘉乖巧應(yīng)聲，退出密室。
回到自已房中，她閂上門，背靠著門板，心臟狂跳。剛才那一眼，她看清了地圖上被朱筆圈出的幾個(gè)地點(diǎn)——洛城、臨漳、武關(guān)…
那是大齊腹地的軍事重鎮(zhèn)，也是…連通北境的要道。
父王和母親，果然在謀劃大事。而且，恐怕已到了關(guān)鍵階段。
柔嘉走到妝臺(tái)前，看著銅鏡中自已蒼白的面容。這幾個(gè)月，她裝作順從，裝作認(rèn)命，甚至主動(dòng)為母親傳遞些無關(guān)緊要的消息，終于換來些許信任，能夠偶爾接近書房、密室。
可知道的越多，她心中的寒意越深。
謀逆…那是誅九族的大罪。一旦事發(fā)，莫說她這個(gè)燕王世子妃，就連母親榮安長(zhǎng)公主，也難逃一死。
不，她不能坐以待斃。
柔嘉打開妝匣底層，取出一支看似普通的銀簪。簪身中空，可藏微小字條。
她鋪開紙，提筆蘸墨，卻又頓住。
寫什么？向誰告密？皇帝嗎？可證據(jù)呢？?jī)H憑一張地圖上的幾個(gè)圈點(diǎn)？
就算皇帝信了，打草驚蛇，父母必會(huì)察覺是她泄露。到時(shí)…
柔嘉閉上眼，想起母親這些日子偶爾流露的溫情。
手在顫抖。
但下一刻，她睜開眼，眼中已是一片決絕。
筆墨落下，娟秀小字在紙上顯現(xiàn)：“南疆戰(zhàn)起，燕王府密議頻繁。地圖見洛城、臨漳、武關(guān)三處標(biāo)記，疑與北境舊部聯(lián)絡(luò)相關(guān)。府中暗庫或有兵器往來賬冊(cè)。兒性命安危不足惜，唯恐母親深陷泥淖，萬劫不復(fù)。求…早做打算。”
她沒有署名，只畫了一朵小小的、凋零的嘉蘭——那是她封號(hào)“柔嘉”的花。
將字條卷好塞入簪中，柔嘉喚來貼身侍女：“明日我要去護(hù)國(guó)寺上香，為南疆將士祈福。早些準(zhǔn)備。”
“是，世子妃。”
夜深人靜，榮宸郡主府內(nèi)，沈莞也未能安眠。
云珠為她披上外衫，輕聲道：“郡主，還在擔(dān)心大公子嗎？”
沈莞站在窗前，望著南方的夜空：“大哥主動(dòng)請(qǐng)纓，是沈家兒郎的本色。只是戰(zhàn)場(chǎng)兇險(xiǎn)…”她頓了頓，“南疆八城陷落，姜國(guó)來勢(shì)洶洶，此戰(zhàn)恐怕不易。”
“有大公子和周將軍在，一定能打勝仗的。”云珠安慰道。
沈莞點(diǎn)點(diǎn)頭，心中卻隱隱不安。這接二連三的變故——水患、戰(zhàn)事——未免太過巧合。仿佛有一只無形的手，在推動(dòng)著局勢(shì)走向混亂。
她想起前幾日太后召見時(shí)欲言又止的神情，想起皇帝眼中日益深沉的疲憊…
還有，陸野墨。
那個(gè)清俊如玉的狀元郎，他寫來的那份賑災(zāi)條陳，她偶然在太后處見過抄本，字里行間的務(wù)實(shí)與擔(dān)當(dāng)，令人動(dòng)容。
若沒有這些變故，太后原是想…
沈莞搖搖頭，揮去雜念。現(xiàn)在不是想這些的時(shí)候。
“云珠，明日你出宮一趟，去找大嫂趙明妍，把我名下的幾個(gè)鋪?zhàn)舆@月的收益清點(diǎn)出來，全部換成糧食藥材。”沈莞轉(zhuǎn)身吩咐，“大哥出征，叔父在京營(yíng)責(zé)任重大，我們不能讓將士們寒心。另外，以我的名義，捐五千兩給朝廷充作軍餉。”
云珠一驚：“郡主，這…您的嫁妝…”
“錢財(cái)身外物。”沈莞神色平靜，“國(guó)若不安，何來家寧？去吧。”
“是。”云珠肅然應(yīng)下。
沈莞重新望向窗外。夜色深沉，星子晦暗。
山雨欲來風(fēng)滿樓。
而這偌大的京城，這看似繁華穩(wěn)固的大齊，實(shí)則已是暗流洶涌，危機(jī)四伏。
她能做的，唯有盡力守住自已在乎的人，在這亂局中，尋一條安穩(wěn)的路。
只是不知，那條路，最終會(huì)通向何方。
乾清宮，蕭徹也立于窗前，同一片夜空下。
趙德勝悄聲稟報(bào)：“陛下，影衛(wèi)傳來消息，燕王府今夜長(zhǎng)公主密談至亥時(shí)三刻。柔嘉郡主送茶后，回房許久未熄燈。另外，榮宸郡主那邊，明日要捐糧捐銀…”
蕭徹聽著，面無表情。
良久，他才開口：“傳令玄梟，盯緊燕王府一切動(dòng)向，特別是兵器、糧草往來。南疆戰(zhàn)事期間，京城絕不可亂。”
“遵旨。”
“還有，”蕭徹轉(zhuǎn)過身，燭火在他臉上投下明明滅滅的光影，“告訴太后宮中的人，保護(hù)好榮宸郡主。若有任何異常…立即來報(bào)。”
他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的力度。
趙德勝心頭一凜，躬身應(yīng)下。
待殿內(nèi)只剩一人，蕭徹走回御案前，攤開一張宣紙。筆尖蘸墨，卻久久未落。
紙上最終只寫下四個(gè)字：南北烽煙。
墨跡淋漓，力透紙背，仿佛要將這紛亂時(shí)局、將這萬里江山、將心中所有翻涌的思緒，都凝于筆端。
窗外，夜風(fēng)驟起，卷起零落花瓣。