晨曦初露，乾清宮前白玉石階上的露水還未散去，陸野墨與戶部侍郎劉澤興已跪候在殿外。
昨夜亥時接到口諭，二人幾乎一夜未眠。劉澤興是蕭徹登基后一手提拔的寒門能吏，素以干練務實著稱；而陸野墨則是新晉狀元，圣眷正隆。此番搭檔南下賑災，在朝中已是議論紛紛。
“宣——翰林院修撰陸野墨、戶部侍郎劉澤興覲見！”
趙德勝的聲音穿透晨霧。二人整肅衣冠，躬身入殿。
西暖閣內，蕭徹已換上常服，正站在大齊疆域圖前。聽到腳步聲，他轉過身來，目光先落在劉澤興身上：“劉卿，朕派你與陸修撰同往，可知深意？”
劉澤興撩袍跪地：“臣明白。此次賑災，重在實效，貴在迅速。臣必當竭盡全力，調配錢糧，安撫災民，不使陛下憂心。”
蕭徹點點頭，又看向陸野墨。這個昨日還在翰林院整理文牘的年輕官員，此刻神色沉靜，青衫之下肩背挺直，全無半分怯意。
“陸野墨，你奏折中所提‘以工代賑’、‘分片包干’之法，甚好。但紙上談兵易，實地施行難。江湖二州情形復雜，地方勢力盤根錯節，你二人前去，既要救災民于水火，也要防宵小從中作梗?！?/p>
蕭徹從案上拿起兩枚令牌，“這是朕的密令，若遇緊急情況，可調當地駐軍協助，必要時先斬后奏。”
陸野墨雙手接過沉甸甸的令牌，冰涼觸感直透心底。他抬起頭，對上皇帝那雙深不見底的眼睛：“臣，定不負陛下重托?！?/p>
“三日內出發?！笔拸刈呋赜负?，“所需錢糧，朕已命戶部從內庫先撥三十萬兩，另調京倉糧米五萬石。后續會從鄰近州府調集。記住，災民要救，堤壩要修，但人心更要穩。去吧?！?/p>
“臣等告退?！?/p>
退出乾清宮時，天光已大亮。陸野墨望著遠處宮墻的飛檐，深吸一口氣。劉澤興在他身側低聲道：“陸修撰，時間緊迫，我們先去戶部對接錢糧事宜，再擬定隨行人員名單?！?/p>
“劉大人所言極是?！标懸澳栈啬抗?，“下官初涉實務，還望劉大人多多指點?！?/p>
劉澤興看著他誠懇的神色，心中暗暗點頭。這位狀元郎，倒不是空談之輩。
三日后，一支百余人的賑災隊伍自京城南門出發。陸野墨與劉澤興騎馬在前，身后是滿載糧米藥材的車隊，以及從六部抽調的精干吏員、太醫署派出的醫官。
春雨又淅淅瀝瀝下起來，沾濕了青石板路。道路兩旁有百姓圍觀，議論聲不絕于耳。
“聽說那位就是新科狀元陸郎？當真年輕！”
“朝廷這次動作快，希望江南的鄉親們能挺過去…”
陸野墨勒馬回望，巍峨的京城在煙雨中逐漸模糊。他握緊韁繩，眼中閃過堅定之色。
這一去，是考驗，也是機遇。
隊伍日夜兼程，十日后抵達江州地界。還未入城，便見沿途災民扶老攜幼，衣衫襤褸，在泥濘中艱難跋涉。
被洪水沖毀的房屋只剩斷壁殘垣，田野一片汪洋，水面上漂浮著牲畜尸骸，空氣中彌漫著腐臭與絕望的氣息。
陸野墨心中一緊，翻身下馬。一個老婦抱著奄奄一息的孩童跪在路邊，見到官服，顫巍巍伸出手：“大人…行行好，給口吃的吧…”
劉澤興立即下令開倉放糧，設立臨時粥棚。陸野墨則帶人勘察堤壩潰決處，召集當地官吏、鄉紳詢問詳情。
情況比奏報中更嚴峻。江州知州是個年過五旬的老官僚，說話滴水不漏，卻處處推諉責任；地方世家把持著大半存糧，囤積居奇；而潰堤的真正原因，竟是去年修堤款項被層層克扣，所用建材以次充好…
“豈有此理！”陸野墨將一份殘缺的賬冊摔在案上，素來溫潤的臉上罕見地浮現怒色，“五萬兩修堤銀，到實際施工不足兩萬！這是拿百姓性命當兒戲！”
劉澤興按住他的肩：“陸修撰，冷靜?，F在首要之事是救災，追責可暫緩。這些賬冊證據先收好。”
陸野墨閉了閉眼，再睜開時已恢復清明：“劉大人說得對。當務之急有三：一，立即組織青壯災民，以工代賑，搶修主要堤壩缺口；二，嚴令地方富戶開倉平糶，違者以囤積居奇論處；三，設立災民安置點，統一分發口糧、藥材，防止疫病蔓延?！?/p>
“好。”劉澤興贊許道，“我負責錢糧調配和安置點，你帶人督修堤壩。江州水利同知王大人還算實干，可用?！?/p>
二人分工明確，賑災工作迅速鋪開。
陸野墨脫下官袍，換上簡便衣衫，每日在堤壩上奔走。他親自丈量缺口，與老河工商議方案，督促施工。餓了就與民夫一起吃大鍋粥飯，困了便在臨時搭建的草棚里和衣而臥。
起初，當地胥吏見他年輕，又是翰林清貴出身，不免有些輕慢。但幾日下來，見他處事果斷、精通算法、且真正與民同苦，態度漸漸轉變。
這日黃昏，陸野墨正在查看新筑堤基，一個滿身泥水的年輕吏員跑過來：“陸大人！上游又下雨了，水位開始上漲！照這個速度，新堤恐怕撐不到完工！”
陸野墨抬頭望向陰沉天空，雨水已開始滴落。他抹了把臉上的泥水，冷靜下令：“立即抽調所有人手，集中加固最薄弱的三處！派人去通知下游村落，做好應急撤離準備！我去看看備用方案——”
話音未落，遠處傳來驚呼：“決口了！西邊小堤撐不住了！”
陸野墨心頭一沉，拔腿就往西邊跑。雨越下越大，泥濘難行。等他趕到時，只見一段十余丈的堤壩已被洪水撕開裂口，渾濁的江水正咆哮著灌入。
“沙袋！快拋沙袋！”工頭嘶聲大喊。
民夫們拼命搬運，但水流太急，沙袋投入即被沖走。缺口在迅速擴大。
陸野墨迅速掃視四周，目光落在不遠處堆放的幾根粗大原木上。他腦中靈光一閃：“快！將原木用鐵索連成排，沉入缺口前端，減緩水勢！再拋沙袋！”
“這…這能行嗎？”有人遲疑。
“按我說的做！”陸野墨的聲音在風雨中異常堅定，“王工頭，你帶人連木排！李書吏，去調所有可用繩索鐵鏈！”
關鍵時刻，他展現出超越年齡的決斷力。眾人見他如此果斷，也顧不上許多，立即行動起來。
半個時辰后，三道以原木、鐵索和巨石組成的臨時屏障沉入水中，洶涌的水流果然被分散、減緩。民夫們趁機瘋狂拋填沙袋、石料。
雨一夜未停，陸野墨也一夜未合眼。他站在最前線指揮，渾身濕透，聲音嘶啞。直到黎明時分，缺口終于被成功堵住。
當第一縷晨光照在滿是泥污卻挺立不倒的新堤上時，不知誰先歡呼起來，接著所有人都跟著歡呼雀躍。
陸野墨扶著濕滑的木樁，望著平息的水面，終于松了口氣。腿一軟，幾乎站立不穩。
“陸大人！”王工頭趕緊扶住他，“您快去歇歇吧！這兒有我們看著！”
陸野墨搖搖頭，啞聲道：“去統計損失，看看下游村落可有受災。另外…”他頓了頓，“昨夜參與搶險的所有民夫，今日口糧加倍，每人另發一百文工錢，從我俸祿里出?！?/p>
周圍瞬間安靜下來，接著爆發出更熱烈的歡呼。
消息傳到劉澤興耳中，這位素來嚴肅的侍郎也不禁動容：“后生可畏啊…”
在陸、劉二人雷厲風行的整治下，江州災情終于初步控制。災民得到安置，疫情未大規模爆發，堤壩修復工作也步入正軌。
十日后，劉澤興寫的第一份詳細奏報，以六百里加急送往京城。
奏報中，他如實稟報了災情進展，特別提及陸野墨的實干與擔當，也隱晦點出地方官員貪腐、世家囤糧等問題。
乾清宮，蕭徹看完奏報，冷峻的眉眼略微舒展。
“看來，朕沒看錯人?！彼麑⒆鄨蠓畔?，對趙德勝道，“傳旨嘉獎，命他們繼續盡心辦差。另外，讓御史臺派兩人暗中去江州，查查那些賬冊的事。”
“遵旨。”
然而，就在南方災情剛現曙光之際，一道染血的八百里加急戰報，如驚雷般劈進皇城。
“報——南疆緊急軍情！姜國大軍犯境，連破八城！鎮南關告急！”
傳令兵渾身是血，跪倒在太極殿前，聲音嘶啞絕望。
滿朝嘩然！
蕭徹猛地從龍椅上站起，玄色龍袍翻滾如云：“你說什么？!”
“陛下！姜國集結二十萬大軍，趁我朝南方水患、邊防松懈之際，突然發難！鎮南關守將王將軍戰死，副將重傷，現殘余守軍退守蒼梧城，但…但恐怕撐不過五日！”傳令兵叩首泣血，“南疆八城已陷，百姓遭屠戮…請陛下速發援兵！”
死一般的寂靜籠罩了大殿。
南方水患已抽調大量錢糧人力，國庫本就不豐，北境戰后軍隊尚未完全休整，此刻南疆又起烽煙…
這是大齊立國以來罕見的南北同時告急！
“砰！”
蕭徹一拳砸在御案上，案角竟裂開一道細紋。他臉色鐵青，眼中怒火幾乎要噴涌而出：“好一個姜國！好一個趁火打劫！”
他深吸一口氣，強迫自已冷靜下來，目光掃過殿下眾臣：“南疆危急，誰愿領兵馳援？”
這一次，武將隊列中終于有人出列。
“臣愿往！”周宴單膝跪地，銀甲鏗鏘，“臣雖年輕，但自幼習武，熟知兵法。愿率軍南下，收復失地，揚我國威！”
武安侯王安面色微變，卻未阻攔。他知道，這是女婿必須走的路。
蕭徹看著周宴，這個曾經差點成為沈莞夫婿的年輕人，如今眼中滿是堅毅與戰意。
他緩緩點頭：“準。封周宴為平南將軍，率京營三萬精銳，即日開拔?！?/p>
“臣領旨！”周宴叩首。
就在這時，又一武將出列：“陛下，臣沈錚，愿為周將軍副將，同赴南疆！”
眾人望去，正是京營參將沈壑巖長子、榮宸郡主的堂兄沈錚。他一身戎裝，面容剛毅，眼中毫無懼色。
蕭徹眸光微動。沈家…果然是滿門忠烈。沈壑戰死沙場，其子侄亦不畏死。
“準?！笔拸爻谅暤?，“封沈錚為昭武校尉，輔佐周將軍。另，調撥軍糧三十萬石，軍餉五十萬兩，火器營隨行。朕要你們，不僅要收復失地，更要打出大齊的威風，讓姜國再不敢犯邊！”
“臣等遵旨！必不負陛下所托！”周宴與沈錚齊聲應道，聲震殿宇。
退朝后，蕭徹獨留兵部尚書、戶部尚書等重臣商議至深夜。南疆戰事突發，必須重新調整全國兵力部署、錢糧調配。
而此刻，燕王府內，卻是另一番景象。
密室中，燭火搖曳。慕容桀與榮安長公主對坐，中間攤著一張南疆地圖。
“真是天助我也?！蹦饺蓁顡嵴贫Γ壑芯忾W爍，“蕭徹小兒如今南北難以兼顧，朝廷錢糧吃緊，正是我們的大好時機。”
榮安長公主纖指輕點地圖上某處：“王爺莫急。姜國雖猛，但畢竟勞師遠征。周宴那小子有些本事，加上沈家兒郎，未必不能抵擋。我們要的，是趁朝廷虛弱、人心浮動時…”
她壓低聲音，說了幾句。慕容桀連連點頭：“長公主高見。只是糧草兵器…”
“南方陸氏已暗中籌措?！睒s安長公主微微一笑，“只待王爺一聲令下?！?/p>
二人密談至深夜，定下數條計策。待到長公主離去，慕容桀獨自在密室中踱步，忽聽門外傳來輕柔腳步聲。
“誰？”他警覺回頭。
門被輕輕推開，柔嘉端著參茶走進來，輕聲道：“父王，夜深了，柔嘉給您送些熱茶。”
慕容桀神色稍緩：“放桌上吧。你怎么還沒睡？”
柔嘉垂眸：“聽聞南疆戰事，柔嘉心中不安，睡不著。”她將茶盞放下，目光不經意掃過桌上未來得及收起的地圖一角，又迅速移開，“父王也在憂心國事嗎？”
“嗯。”慕容桀坐下，揉了揉眉心，“朝廷多事之秋啊。好了，你去歇著吧?！?/p>
“是。”柔嘉乖巧應聲，退出密室。
回到自已房中，她閂上門，背靠著門板，心臟狂跳。剛才那一眼，她看清了地圖上被朱筆圈出的幾個地點——洛城、臨漳、武關…
那是大齊腹地的軍事重鎮，也是…連通北境的要道。
父王和母親，果然在謀劃大事。而且，恐怕已到了關鍵階段。
柔嘉走到妝臺前，看著銅鏡中自已蒼白的面容。這幾個月，她裝作順從，裝作認命，甚至主動為母親傳遞些無關緊要的消息，終于換來些許信任，能夠偶爾接近書房、密室。
可知道的越多，她心中的寒意越深。
謀逆…那是誅九族的大罪。一旦事發，莫說她這個燕王世子妃，就連母親榮安長公主，也難逃一死。
不，她不能坐以待斃。
柔嘉打開妝匣底層，取出一支看似普通的銀簪。簪身中空，可藏微小字條。
她鋪開紙，提筆蘸墨，卻又頓住。
寫什么？向誰告密？皇帝嗎？可證據呢？僅憑一張地圖上的幾個圈點？
就算皇帝信了，打草驚蛇，父母必會察覺是她泄露。到時…
柔嘉閉上眼，想起母親這些日子偶爾流露的溫情。
手在顫抖。
但下一刻，她睜開眼，眼中已是一片決絕。
筆墨落下，娟秀小字在紙上顯現：“南疆戰起，燕王府密議頻繁。地圖見洛城、臨漳、武關三處標記，疑與北境舊部聯絡相關。府中暗庫或有兵器往來賬冊。兒性命安危不足惜，唯恐母親深陷泥淖，萬劫不復。求…早做打算。”
她沒有署名，只畫了一朵小小的、凋零的嘉蘭——那是她封號“柔嘉”的花。
將字條卷好塞入簪中，柔嘉喚來貼身侍女：“明日我要去護國寺上香，為南疆將士祈福。早些準備?！?/p>
“是，世子妃。”
夜深人靜，榮宸郡主府內，沈莞也未能安眠。
云珠為她披上外衫，輕聲道：“郡主，還在擔心大公子嗎？”
沈莞站在窗前，望著南方的夜空：“大哥主動請纓，是沈家兒郎的本色。只是戰場兇險…”她頓了頓，“南疆八城陷落，姜國來勢洶洶，此戰恐怕不易?！?/p>
“有大公子和周將軍在，一定能打勝仗的?！痹浦榘参康馈?/p>
沈莞點點頭，心中卻隱隱不安。這接二連三的變故——水患、戰事——未免太過巧合。仿佛有一只無形的手，在推動著局勢走向混亂。
她想起前幾日太后召見時欲言又止的神情，想起皇帝眼中日益深沉的疲憊…
還有，陸野墨。
那個清俊如玉的狀元郎，他寫來的那份賑災條陳，她偶然在太后處見過抄本，字里行間的務實與擔當，令人動容。
若沒有這些變故，太后原是想…
沈莞搖搖頭，揮去雜念。現在不是想這些的時候。
“云珠，明日你出宮一趟，去找大嫂趙明妍，把我名下的幾個鋪子這月的收益清點出來，全部換成糧食藥材?！鄙蜉皋D身吩咐，“大哥出征，叔父在京營責任重大，我們不能讓將士們寒心。另外，以我的名義，捐五千兩給朝廷充作軍餉?！?/p>
云珠一驚：“郡主，這…您的嫁妝…”
“錢財身外物?！鄙蜉干裆届o，“國若不安，何來家寧？去吧?！?/p>
“是。”云珠肅然應下。
沈莞重新望向窗外。夜色深沉，星子晦暗。
山雨欲來風滿樓。
而這偌大的京城，這看似繁華穩固的大齊，實則已是暗流洶涌，危機四伏。
她能做的，唯有盡力守住自已在乎的人，在這亂局中，尋一條安穩的路。
只是不知，那條路，最終會通向何方。
乾清宮，蕭徹也立于窗前，同一片夜空下。
趙德勝悄聲稟報：“陛下，影衛傳來消息，燕王府今夜長公主密談至亥時三刻。柔嘉郡主送茶后，回房許久未熄燈。另外，榮宸郡主那邊，明日要捐糧捐銀…”
蕭徹聽著，面無表情。
良久，他才開口：“傳令玄梟，盯緊燕王府一切動向，特別是兵器、糧草往來。南疆戰事期間，京城絕不可亂?！?/p>
“遵旨?！?/p>
“還有，”蕭徹轉過身，燭火在他臉上投下明明滅滅的光影，“告訴太后宮中的人，保護好榮宸郡主。若有任何異?！⒓磥韴??！?/p>
他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的力度。
趙德勝心頭一凜，躬身應下。
待殿內只剩一人，蕭徹走回御案前，攤開一張宣紙。筆尖蘸墨，卻久久未落。
紙上最終只寫下四個字：南北烽煙。
墨跡淋漓，力透紙背，仿佛要將這紛亂時局、將這萬里江山、將心中所有翻涌的思緒，都凝于筆端。
窗外，夜風驟起，卷起零落花瓣。