紫禁城的冬日，干冷得像是要一切都凍上。
坤寧宮的暖閣里周皇后斜倚在矮榻厚厚的錦墊上，厚重的宮裝也掩不住那微微隆起的小腹。
她手里松松捏著個精巧的小撥浪鼓，眼神卻有些飄忽，時不時望向坐在書案后專注批閱奏折的崇禎皇帝朱由檢。
皇后的肚子越來越大，情緒也變得有些不穩，崇禎為了安撫自己的老婆，特意把自己的辦公地點搬到皇后的寢宮。
朱由檢看著手里的密報，長長吐出一口濁氣，藩王進京是他的想法，崇禎打算軟的不行來硬的，捏了捏眉心，他丟下朱筆，重重靠在椅背上。
周皇后回過神，放下撥浪鼓，聲音帶著綿軟關切：“陛下可是乏了？飲些茶吧?！?/p>
她微微偏頭，示意旁邊的宮女，宮女會意，無聲退下。
周皇后看向皇帝，目光落在他緊鎖的眉頭上，伸手將其撫平，溫言道：
“奏折再多，也需得顧惜身子。龍體貴重，萬事都比不得這個。”
朱由檢扯了扯嘴角，給了個安撫的笑，手指卻下意識地敲著桌面。
他抬起頭，望向自己這位身懷六甲的結發妻子，語氣帶著幾分疲憊：
“皇后說的是該歇歇。只是，”他話鋒一轉，指向桌角那堆密報，聲音低沉下來，
“看著這些，朕實在心寒！國事艱難，處處捉襟見肘，西北旱情鬧得人心惶惶，遼東邊餉也一再加派。可你看看這些藩王。”
他的指尖指向密保，那里記錄著藩王的一言一行，崇禎無奈嘆息，真是一粒米都不想漏啊。
周皇后聞言，臉上那點恬靜的笑意淡了，籠上一層憂色。她扶著腰，稍稍坐直了些：
“陛下，宗室之事，牽一發而動全身。畢竟是太祖血脈，關系著社稷根本…您此次下詔，叫叔伯兄弟們全進京來過年，外面……”
她頓了頓，終究沒說出議論洶洶四個字，“恐有不妥?！?/p>
“不妥？再這樣下去，這些宗室就要把這江山都蛀空了！”
想了想，崇禎決定安慰下自己的妻子，說道：
“皇后不必憂心。祖宗有制，新年正月大朝賀本就該入覲。朕不過是循著規矩請他們來團圓罷了?！?/p>
“朕不會虧待自家親族，”他的語氣斬釘截鐵，
“但朕要的，是朱家子孫做能頂門立戶的漢子！吃俸祿混日子？那是我朱由檢的兄弟叔伯該干的事？”
周皇后看著自己的丈夫，她深知崇禎改革的決心。
周皇后心頭掠過一絲復雜滋味，她張了張嘴，最終卻只是輕撫著自己的小腹。
臘月二十五，各色彰顯親藩身份的馬車在官道上一字排開。
一輛通體以黑油細布蒙裹、式樣最為老成持重的親王規格駟馬安車停穩，裹著貂裘的魯王在隨從攙扶下踏出車廂。
他瞇縫著眼，鼻子里冷冷哼出一聲，對著趕上來見禮的幾位宗室王爺，說道：
“黃鼠狼給雞拜年！皇上這年怕是別有滋味在心頭。哼哼！”
不遠處，福王肥胖的身軀挪下馬車，朝魯王和周圍幾位王爺團團作揖：
“魯王叔，各位叔伯兄弟！路上辛苦！正月里皇上設宴，大家齊聚一堂，這才是正經大事！管他別的做什么？”
他笑得眼睛都瞇成一條細縫，“安生吃好喝好，皇上一高興，興許今年的祿米還能多賞幾成呢！這可是正經事！”
蜀王素來以讀書講理聞名宗室，此刻他掀開轎簾一角，并未急著下車。
“叔王，”一個年輕些的郡王擠到他轎邊，臉上帶著旅途的風霜和少年人的浮躁，
“您瞧魯王伯和福王伯他們說的……”聲音里裹著不安。
蜀王緩緩放下轎簾，淡淡的聲音隔著暖簾傳出：
“車到山前必有路。多看，少言。走吧?！?/p>
........
除夕夜的大宴設在了規制宏大的保和殿。
崇禎帝朱由檢端坐在正北九龍寶座上，他舉著金樽，聲音清朗沉穩，說道：
“今日除夕夜，骨肉至親難得齊聚一堂。值此辭舊迎新之際，朕心甚慰！請諸位宗室長輩、兄弟，共飲此杯，愿大明江山昌盛，祖宗基業永固！”
“陛下隆恩，臣等叩謝！”
殿下幾十位親王、郡王及他們成年的子弟，無論發福的還是瘦削的，年邁的還是年輕的，齊齊起身，捧著酒杯躬身行禮。
不少人順勢發出幾聲刻意輕松的感慨：“是啊，難得！難得！”
氣氛在酒精和皇帝主動釋放的善意下略微松動了一些。
幾輪酒下來，看著氣氛逐漸緩和。
崇禎看似隨意地將手中金樽擱在案上，發出清脆的響聲，所有目光瞬間聚焦在年輕的皇帝身上。
他清了清嗓子，笑容溫和了些，
“想想咱們自己。各位都是太祖血脈，天家貴胄，生下來便有爵位尊榮，享用不盡的祿米?？沙税蚕碜孀诟Ｊa，為這大明江山，為列祖列宗爭光的功業呢？”
那些藩王宗室臉上的笑意瞬間僵硬如石。
福王臉上的圓潤笑容褪盡了血色，手里的酒杯一顫，幾滴殘酒濺灑在他華貴嶄新的袍袖上。
魯王更是瞪大了眼，渾濁的瞳孔里先是不敢置信，似乎想到了崇禎接下來要說什么，張開嘴想說什么，喉嚨里卻只發出幾聲粗重的“嗬嗬”聲。
一些年輕的宗室子弟則完全懵了，茫然失措地看著自己的父親或祖父，不明白宴席怎么忽然變成了訓話堂。
崇禎將所有人的表情盡收眼底，目光最后落在一旁不動如山的蜀王身上。
蜀王面色依舊平靜，只是握著筷子的指節因用力而微微泛白。
“皇家子弟就該頂天立地，憑本事吃飯！既然都是朕的好兄弟、好侄兒……”
他的聲音不高，穿透滿殿死寂，“給朕，給這大明江山，一點一點的！干出個樣來！”
“朝廷打算實行升等世襲制度，升等世襲制度實行之后，不同于之前，所有宗室所生的子女，除去嫡長子，一生下來也只是最低級的奉國中尉?！?/p>
“奉國中尉的兒子生下來則被剔除供養宗室制度之外?！?/p>
“陛下！”一個年紀最長、滿頭銀發的老郡王顫巍巍地站起來，老淚縱橫，聲音抖得不成樣子，“祖、祖宗之法……”