踢球是阿茲特蘭一項(xiàng)頗受歡迎的傳統(tǒng)運(yùn)動(dòng)。因其所使用的球?yàn)閷?shí)心橡膠球，極其笨重，只有健壯魁梧的男子才能成功運(yùn)著球打完一場(chǎng)比賽，因此這種運(yùn)動(dòng)和比武一樣，被視為是一項(xiàng)充滿榮譽(yù)的運(yùn)動(dòng)。
內(nèi)薩瓦爾科約特爾所在的特斯科科邦是最熱愛這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的城邦，雖然內(nèi)薩瓦爾科約特爾本人喜愛詩(shī)歌，對(duì)踢球沒什么興趣，但是其上一任特拉托阿尼卻是整個(gè)阿茲特蘭最有名的球手之一，其麾下的武士有九成都是踢球的高手，甚至有一支專門的球隊(duì)。其影響直到今日依舊延續(xù)著，如今，從內(nèi)薩瓦爾科約特爾的貼身的隨從里隨便抓一個(gè)人出來(lái)，大部分也都精通此道。
但雖然說這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)充滿了榮譽(yù)，真到要挑選一支球隊(duì)做祭品的時(shí)候，情況就大不一樣了。古老的石碑中曾有“獲勝的球隊(duì)榮耀地成為了神明的祭品”的記載，但人們都心知肚明這是某種虛偽的掩飾。事實(shí)上，在所有需要獻(xiàn)祭的場(chǎng)合，被派上場(chǎng)競(jìng)賽的都只是戰(zhàn)俘和奴隸。而真正擅長(zhǎng)踢球的武士，只要沒有得罪當(dāng)?shù)氐奶乩邪⒛幔墙^不可能出場(chǎng)的。
——除非有人想要確保某支球隊(duì)不會(huì)失敗。
一支衣衫襤褸的隊(duì)伍被趕到了會(huì)場(chǎng)中間。他們都是這次叛亂中有點(diǎn)身份地位的人物，如果內(nèi)薩瓦爾科約特爾要和當(dāng)?shù)氐娜巳〉寐?lián)系，大概率都得經(jīng)過這群人中的某幾個(gè)。特索索莫克密切地注視著內(nèi)薩瓦爾科約特爾的反應(yīng)，只要他派出了身份較高的武士，那么就可以確信當(dāng)?shù)氐呐褋y有他的參與了。
在場(chǎng)的其他特拉托阿尼已經(jīng)為了挑選合適的球員而議論紛紛。
“該死，我可沒聽說過這個(gè)。”馬西特拉抱怨道，“他們?nèi)罱?jīng)常對(duì)外開戰(zhàn)，戰(zhàn)俘要多少有多少，我的奴隸可都是真金白銀買來(lái)的。這次隨行的都是靈巧的人，我可不想讓他們被阿茲特蘭人殺掉。”
“都一樣，誰(shuí)會(huì)在長(zhǎng)途旅行時(shí)帶自己不喜歡的奴隸啊。”提奈克嘆了口氣，“這次我就只帶了一個(gè)奴隸，可憐他一直攢錢想要贖身來(lái)著，聽說都快把錢攢完了。”
阿茲特蘭帝國(guó)的奴隸分為兩種，一種是戰(zhàn)俘，不出意外，他們注定要被獻(xiàn)祭；而另一種則是破產(chǎn)的公民，雖然他們同樣被視為是主人的財(cái)產(chǎn)，但是卻可以擁有私人的財(cái)產(chǎn)，可以當(dāng)學(xué)徒、可以當(dāng)文書、甚至可以管理主人的財(cái)務(wù)。他們可以生兒育女，男奴可以娶自由女子為妻，女奴也可以嫁給自由男子。嫁給奴隸不會(huì)失去自由人的資格，奴隸的子女被視為自由人而非奴隸。并且有朝一日，奴隸可以重新獲得自由。有些被拉到市場(chǎng)上出售的戰(zhàn)俘也屬于后一類。因此，要求被征服的各邦定期進(jìn)貢奴隸用于獻(xiàn)祭，實(shí)際上是一種非常殘忍的暴行。
陸續(xù)有奴隸被他們的主人推到了會(huì)場(chǎng)上。突如其來(lái)的厄運(yùn)讓很多奴隸嚇得癱倒在了地上，更有人抱著他們主人的腿大聲哭訴，希望能夠取得寬恕。但即便他們的主人眼中抱有憐憫，在阿茲特蘭帝國(guó)第三當(dāng)權(quán)者的命令下，他們也別無(wú)選擇。
——這同樣是特索索莫克希望看到的場(chǎng)景。他就是要讓這些特拉托阿尼以為敗者會(huì)被獻(xiàn)祭，以讓他們回憶人祭之苦。然后，在勝負(fù)已定、人們最絕望的時(shí)刻宣布寬赦。這樣，到會(huì)的所有人都會(huì)對(duì)羽蛇神的恩典感激涕零，從而支持用羽蛇神替代太陽(yáng)戰(zhàn)神。
為了確保這些城邦會(huì)在球賽上失敗，特索索莫克特地在他這支由戰(zhàn)俘組成的球隊(duì)里安插了兩名他自己的武士。若再加上內(nèi)薩瓦爾科約特爾派出的兩名高手，在面對(duì)由奴隸臨時(shí)組成的球隊(duì)時(shí)，他的隊(duì)伍就會(huì)擁有壓倒性的優(yōu)勢(shì)。
在一片熙攘聲中，內(nèi)薩瓦爾科約特爾派出的隊(duì)員也被攆到了會(huì)場(chǎng)正中——之所以說是攆，那是因?yàn)樗麄兪潜粌蓚€(gè)武士用鞭子趕進(jìn)會(huì)場(chǎng)的。他們跪在地上、向著看臺(tái)上的內(nèi)薩瓦爾科約特爾大聲求饒，但是回答他們的只有愈發(fā)嚴(yán)厲的皮鞭。
特索索莫克大吃一驚——難道內(nèi)薩瓦爾科約特爾已經(jīng)察覺到了他的意圖？他立馬讓士兵扶著他來(lái)到金字塔的邊緣，自上而下注視著自己隊(duì)伍里那些人的反應(yīng)。如果他們和內(nèi)薩瓦爾科約特爾有聯(lián)系，在察覺自己已經(jīng)成為棄子時(shí)，必定會(huì)有異動(dòng)。
但是，他隊(duì)伍里那些戰(zhàn)俘對(duì)內(nèi)薩瓦爾科約特爾派來(lái)兩名奴隸這件事沒有絲毫的反應(yīng)。也許是提早好幾天知道球賽的事而做足了心里準(zhǔn)備，又也許是特索索莫克派來(lái)協(xié)助的兩名武士讓他們明白他們今天是受到偏袒的一方，比起大聲嚎哭的那些奴隸，他們一個(gè)個(gè)都顯得氣定神閑。
——難道自己猜錯(cuò)了？?jī)?nèi)薩瓦爾科約特爾和島上的叛亂并無(wú)關(guān)系？
特索索莫克瞥了臺(tái)下的內(nèi)薩瓦爾科約特爾一眼，卻看到他也正看著自己，面露微笑。
而在通往會(huì)場(chǎng)的路上，艾拉的海盜們正拿著鏟子，大興土木。
艾米騎著芬里爾匆匆地從施工前線回來(lái)匯報(bào)情況。
“陛下！從前方三百米一直到會(huì)場(chǎng)，所有路段都已經(jīng)安排了人手……嚇，陛下，你在干什么？”
在那輛包著裝甲的戰(zhàn)車車旁的陰影下，正挨著輪子躺著一個(gè)懶洋洋地喝著鮮榨果汁的瑞典王。見到艾米過來(lái)，她一口氣把杯子里剩余的果汁喝完，把空杯朝前一遞：“艾米，再給我續(xù)一杯！”
“續(xù)個(gè)什么杯啊！”艾米氣得從芬里爾背上跳下來(lái)，一把奪過了艾拉手中的杯子，“陛下你還記得你是要去儀式會(huì)場(chǎng)的嗎？?jī)x式已經(jīng)開始啦！開始大半天啦！”
“反正已經(jīng)遲到了，那么著急開什么。”艾拉打了個(gè)哈欠，“到會(huì)場(chǎng)后才是真正費(fèi)力的時(shí)候，所以在路上要多修生養(yǎng)息，保存體力。貝倫加爾的鐵甲圣騎兵在進(jìn)入戰(zhàn)場(chǎng)前也是要蓄馬力的。不說這個(gè)，艾米，你這里有沒有什么點(diǎn)心……”
艾拉懶洋洋的樣子吧艾米氣壞了。
“還點(diǎn)心哪！”她生氣地把腳一跺，把手朝著戰(zhàn)車后面的士兵一揮，“過來(lái)推車！一定要在儀式結(jié)束前把車推到會(huì)場(chǎng)！”
“別急，艾米……說了別推我車！我說實(shí)話！我是在這等另一支隊(duì)伍的消息呢！”
“消息？”艾米示意推車的士兵停下，然后滿腹狐疑地注視著艾拉。
艾拉神秘兮兮地示意艾米把頭湊過來(lái)，然后壓著聲音說道，“你們?cè)谇懊嫱谛逼拢以谶@里喝果汁，把阿茲特蘭人的注意力都吸過去了，這一招就叫做瞞天過海！”