當著一宮奴仆被訓斥，葉貴妃臉色難看，可想而知。
她有些不明白。
此番她奪權在手，收回了小皇子的撫養權，還打壓了新晉的寧貴妃，為什么好像有些力竭，并沒有如愿風光呢？
沒幾日，又聽聞帝后愛上了食玉，寧貴妃伺候在旁。
他們三人儼然成了一起的，反而把葉貴妃落在了一邊。
得知這個消息的葉貴妃又氣又傷心，卻也無可奈何。
皇帝要寵幸誰喜歡誰，旁人哪能置喙。
葉貴妃只能強打精神，繼續幫著皇后協理后宮，日子也算不咸不淡地過著。
直到半個月后的一天，小皇子突然暴斃。
宮中扣響云板，大喪之鐘。
葉貴妃哭得幾乎暈厥，是被人抬著送回了長合宮的。
皇帝也仿佛一夜間老了許多，滿臉疲憊。
皇后操持了小皇子的喪禮，葬入皇陵。
消息傳來，虞聲笙一陣唏噓——那畢竟是自己救過的孩子，當年匆匆一瞥，那個孩子露出羞澀天真的笑容，沖著她眨眨眼睛。
哪怕她與葉貴妃不睦，也從未想過要牽連一個孩子。
就在小皇子暴斃的當天，苕哥兒又出事了。
他嚷嚷著要去內宅當差，要見將軍夫人。
莊婆子壓不住他，好說歹說都不行，苕哥兒像是換了個人似的，眼睛漆黑如墨玉，直直地盯著她：“祖母，我要見將軍夫人，夫人身邊正缺一個麻利跑腿的小廝，我正合適。”
莊婆子被他看得渾身打顫，竟鬼使神差地答應了，領著他求見虞聲笙。
虞聲笙正得了宮中的消息，因小皇子過世，葉貴妃悲痛欲絕，帝后又忙碌，無人照顧寧貴妃，皇后便依從了寧貴妃所請，恩準虞聲笙入宮小住，陪伴寧貴妃。
她靠在榻上沉思。
此時，莊婆子領著苕哥兒進來了。
虞聲笙撩起眼眸，咦了一聲。
只見苕哥兒一改幼童的青澀稚嫩，小小的身軀拜倒，規矩一樣不錯，都把身邊的莊婆子看傻了眼——她可不記得自己什么時候教過孫子這些。
凝視了良久，虞聲笙讓莊婆子先出去。
屋內只剩下她與苕哥兒。
“抬起臉來。”
苕哥兒緩緩抬眼。
四目相對，虞聲笙看清了一切，頓覺豁然開朗：“我該叫你什么好呢，十四皇子？還是……苕哥兒？”
“世上已無小十四，有的只是夫人府里的苕哥兒。”
這回答讓虞聲笙安心不少。
原來，那一晚憨頭夫婦定然是半途回了頭，陰差陽錯將十四皇子的一部分魂魄帶了回來，入了苕哥兒的身體。
他們無意間害了自己的孩子，反而給了小十四一條活路。
“是母妃殺了我。”小十四靜靜道，“這不是她第一次下手了……”
時隔數年，當年還很年幼的孩子歷經磨難，已經有了超出年紀的成熟穩重。
“你母妃為什么要殺你，你知曉嗎？”
“嗯。”小十四點點頭，“我雖是母妃的孩子，但卻不是父皇的親生骨肉，這個把柄不去了，她不可能安心；何況，我還被皇后撫養了這么久，她早就不信我了。”
多么殘忍的話，卻被一個孩子以這樣平靜的語言說出口。
虞聲笙都有些不忍。
“我本以為自己死定了，沒想到另有造化。”他又拱手謝恩，“多謝夫人又救了我一次。”
“這是你自己的緣法，與我無關。”
說到底，是憨頭夫婦自己不好，她都叮囑萬千了，他們還是記不住。
哎……
“罷了，往后就留在我院子里做個跑腿傳話的小廝吧，你現如今叫苕哥兒，那就換你的大名，叫你莊苕，如何？”
“莊苕謝過夫人。”
他起身后遲疑片刻，又說了句，“夫人，不管你信不信，皇帝與皇后都不值得信任，你一定要當心。”
虞聲笙心頭咯噔一下：“好，我知曉了。”
宮里的小十四變成了府里的莊苕。
這事兒過于稀奇，虞聲笙誰也不打算說，將這個秘密埋在心底。
兩日后，準備妥當的虞聲笙進宮小住。
臨行前，她將一眾丫鬟婆子都留下。
曲桑要跟她一起，說宮中不太平，也被她勸住了。
“你的首要任務是護晚姐兒周全，其他的我心里有數。”
曲桑想起那香軟可愛的晚姐兒，頓時心軟了：“……那你可要小心。”
“宮里的貴妃是我的親姑姑，放心吧，出不了岔子的。”
長樂宮。
寧貴妃一早就命人準備周全，就等虞聲笙來。
等見到了侄女，寧貴妃展顏歡笑：“可把你盼來了。”
“見過姑母，給姑母請安。”
“你我本一家，這樣的虛禮就免了，過來坐，咱們娘兒倆一塊吃著茶果曬太陽，我正想與你說說話呢。”
寧貴妃語氣輕快熟稔，更是慈愛地抬手替虞聲笙理了理發絲，“多日不見，你沒有清減我就放心了，陛下要調任你夫婿一事，是姑母無能，未能阻攔。”
“姑母哪里話，這是陛下圣心獨裁，旁人哪能阻攔的，況且宮中生活也并非那樣如意，您還是照顧好自己為重。”
寧貴妃搖搖頭，卻沒說什么，含著笑的眼睛里氤氳出幾分濕潤。
這個下午格外靜謐。
寧貴妃拉著她說笑談心，愜意自在。
仿若整個后宮的繁瑣都被拋諸腦后。
因有孕，寧貴妃的精力撐不了這么久，臨近傍晚她還要去小憩一會兒。
“聲笙你隨意，姑母去歇一歇，回頭與你一塊用晚膳。”
“好。”
寧貴妃睡下了。
虞聲笙轉頭卻看見宮女們忙碌地進來，手中端著托盤，上面擺著好些曬干了的某種蒲草。
瞧著有些眼熟，她忍不住上前幾步。
這是……鬼草！
性熱微苦，可入藥，但它卻有另一樣尋常人不知曉的功效，那就是與透玉而煮，可令其軟綿如云，人若是吃了，陽氣大減，陰氣極盛。
虞聲笙覺著是自己多慮了，哪有人會去吃透玉呢，那可是玉石啊。
再說了，這種古怪罕見的法子怕是也沒幾個人知曉。
這還是她從玉浮給她的書上看到的。
“這蒲草做什么用？”虞聲笙還是問了一句。
“回夫人，這是娘娘拿來入藥的。”
果然。
虞聲笙松了口氣。
寧貴妃這一覺，睡了足足一個時辰。
醒來時，天色已經完全黑了下來。
“你也是的，過了時辰就自己先吃嘛，何必等我呢，咱們都是一家子，哪能叫你等我睡醒了，自己卻在這里挨餓的。”寧貴妃嗔怪笑道。
“下午晌吃了那么多的茶果子，哪里就餓了，再說宮中的好吃的這么多，沒有姑母提點，我怕吃不出滋味來。”
“你呀，就會說話哄姑母開心。”
姑侄二人入席用飯，正吃著，何公公來了。
“見過貴妃，夫人。”何公公笑道，“娘娘，陛下今日忙碌，恐精神不濟，還請娘娘備好美玉齋，讓老奴送去御書房。”
寧貴妃笑容不減，命人送來了還熱乎的一小盅：“早就備好了。”
“還得是娘娘周到。”
何公公離開，虞聲笙看向寧貴妃：“姑母，那可是用鬼草煮出來的透玉？”
寧貴妃嬌艷的臉上波瀾不驚：“被你看出來啦。”