葉璟跨出葉侯府后，一抬眼便見轉角處立著排錦衣衛，為首小旗牽著匹踏雪烏騅，鞍韉上的鎏金獸首吞口在朝陽下泛著冷光。
“卑職張順，見過葉千戶！”
小旗堆著笑上前。
他昨夜剛聽總旗說過，這位新上任的千戶不僅是救過圣駕的武林高手，更是在宮變時親手斬下多個宦官頭子首級的狠角色。
此刻瞧著對方眉骨間的冷意，不由得咽了咽口水。
烏騅馬嗅到葉璟身上的血腥味，忽然打了個響鼻。
葉璟伸手撫過馬鬃。
“張仁多大人特意叮囑，”
張順賠著笑替他牽馬，
“請千戶大人今日務必去衛所點卯，弟兄們都等著一睹大人風采呢。”
風采？葉璟在心里冷笑，翻身上馬時瞥見小旗腰間別著的荷包，倒像是哪家姑娘送的定情物。
他忽然想起昨夜雛菊，喉間滾過一聲淡笑，卻在開口時化作冰碴：
“帶路。”
馬蹄聲敲碎巷口的晨霧，錦衣衛們鎧甲相撞的“嘩嘩”聲驚起正在趕市的人群。
張順偷瞄著葉璟挺直的背影，想起坊間傳聞他單槍匹馬闖東廠地牢的狠勁，后頸不由得泛起涼意。
張順夾緊馬腹跟上，鞍下銅鈴隨著顛簸輕響：
“大人單槍匹馬闖東廠那日，卑職就在朝天宮當值！”
他偷瞄葉璟側臉，見對方眉梢微動，忙又加了把火，
“聽說您還給陛下擋過刺客的毒鏢？這等護駕之功，咱錦衣衛近年來也就出了您這么一位！”
葉璟望著街角，就忽然開口：
“護駕是本分，至于東廠……不過是堆腐木，踹一腳就塌了。”
張順噎了下。
葉璟轉頭看向腰間的荷包
“哪家姑娘繡的？針腳倒密。”
張順耳尖驟紅，慌忙用刀柄擋住荷包：
“大人見笑了……是鄰街小妹送的，卑職哪敢應？”
“為何不應？”
葉璟挑眉，
“錦衣衛也是人，娶媳婦生子，比攥著繡春刀踏實。”
張順卻誤以為這話暗藏機鋒，背上瞬間沁出冷汗：
“卑職、卑職目前只想跟著大人辦差……”
葉璟忽然大笑，
“怕什么？爺又不是東廠的人，還能管你娶幾個媳婦？不過丑話說在前頭，若因兒女情長誤了差事——”
“卑職不敢！”
張順忙不迭應聲，卻見葉璟抬手拋來個油紙包——里面是塊糖霜山藥糕，還帶著體溫。
“賞你的。”
葉璟頭也不回，
“娶媳婦時記得請爺喝喜酒，爺送你兩壇十年陳的女兒紅。”
張順攥著油紙包，鼻尖縈繞著甜香。
葉璟踏入衛所儀門時，檐下陰影里忽有幾道冷冽目光掃來。
正堂階前，身著三品麒麟補子的原任千戶陳弘正倚著廊柱，指尖轉著枚翡翠扳指，身后站著七八個腰佩繡春刀的漢子，瞧那站姿便知是常年抱團的老兄弟。
“喲，這不是救駕的大英雄么？”
陳弘拖長聲音，扳指撞上廊柱發出脆響，
“怎么著，宮里待膩了，來咱們這小廟鍍鍍金？”
廊下響起幾不可聞的嗤笑。
“陳大人說笑了。”
葉璟解下披風隨手丟給張順，飛魚服在陰廊里泛著冷光，
“天子腳下無小事，何況卑職新領了查貪的差事……總有些陳年老賬，得好好理理。”
陳弘臉色一沉，身后一名虬髯大漢跨前半步：
“查賬？呵，咱們衛所的賬冊，怕不是你這新丁看得懂的——”
“吳百戶這話說的。”
葉璟忽然輕笑，指尖劃過腰間令牌，
“前日在陛下跟前，可是親自賜了我‘遇事可先斬后奏’的口諭。怎么，你是懷疑陛下看錯了人？”
虬髯漢噎住，陳弘卻突然拍手笑起來：
“好好好！果然是圣前紅人，口氣就是不一樣！”
他揚手招來個小旗。
“去把戊字檔的賬冊搬來——讓葉千戶好好‘理理’咱們這些老家伙的陳年老賬。”
張順在旁聽得手心冒汗，湊近低聲道：“大人，戊字檔是……”
“我知道。”
葉璟接過賬冊時，指腹觸到封皮上的油漬——這疊賬冊少說有三年沒動過，邊角還沾著酒漬和骰子印。
他翻開第一頁，目光掃過“修繕馬廄銀三百兩”的條目，忽然想起今早路過馬廄時，看見的瘸腿戰馬。
“陳大人，”
他指尖敲了敲賬冊，
“去年臘月修繕馬廄，用的可是海南黃花梨？”
陳弘瞳孔微縮，卻仍笑道：
“小同志年紀輕，不懂規矩——這賬冊么，自然是怎么好看怎么記。”
葉璟忽然合上冊頁，指節敲得封皮“啪啪”響：
“巧了，卑職昨兒剛跟工部尚書學了驗木方子。”
他斜睨著陳弘驟變的臉色，
“不如現在就去馬廄刨開地基，瞧瞧底下埋的是黃花梨，還是爛松木？”
廊下氣氛驟冷。
陳弘身后一名灰衣人忽然按刀上前，卻在對上葉璟目光時猛地頓住。
“葉千戶這是要跟弟兄們過不去？咱們在這衛所喝風吃土時，你怕是還在學堂里背《孝經》呢！”
“孝經？”
葉璟忽然逼近半步，陳弘甚至能看見他瞳仁里自己驚惶的倒影，
“卑職倒記得，《孝經》里說‘非法不言，非道不行’——陳大人這三百兩的木材，可是合了哪條王法？”
話音未落，院外忽然傳來馬蹄聲。
張順匆匆跑進來，附在葉璟耳邊低語幾句，葉璟挑眉，從袖中摸出張朱砂批紅的公文：
“巧了，陛下剛派了工部侍郎來驗馬廄工程。陳大人不如親自帶他去？”
陳弘盯著公文上的御印，喉結滾動數次。
“葉千戶年輕有為，陳某甘拜下風。”
“不過衛所的差事，可不是耍耍嘴皮子就行——”
“自然。”
葉璟彎腰拾起骰子，
“今晚子時，城西破廟。陳大人若有興致，不妨來瞧瞧，什么叫‘真刀真槍’的差事。”
張順跟在身后，聽見陳弘等人的竊語：“這小子怎么知道破廟的事？”
“大人，您真要去破廟？”
張順壓低聲音，
“那地方鬧過鬼，三年前有個總旗死在——”
“死的是李通，對吧？”葉璟把玩著骰子，“
他腰牌在乞兒的狗窩里，而狗愛吃人肉。”
他忽然轉頭，嚇得張順險些撞墻。
“陳弘他們今晚要轉移貪銀，順便殺了那乞兒滅口。”
小旗臉色煞白：“那、那咱們帶多少人？”
“不用人。”
葉璟將骰子彈進院角石臼，
“就你和我。順便告訴你個秘密——”
“什么？”
“鬼不會害人，”他輕笑，“人才會。”