葉璟指尖敲了敲窗臺(tái)，窗外正有輛裝滿棉花的騾車經(jīng)過：
“王掌柜可知，今晨西市布行街掛出了新榜？”
他轉(zhuǎn)身時(shí)從袖中摸出張皺巴巴的草紙，往桌上一甩，“御馬監(jiān)新立的《京畿商稅則例》，明日就要貼到各坊門口。”
王掌柜盯著那紙文書，胖臉?biāo)查g又白了幾分。
雖隔得遠(yuǎn)，但“貪墨者抄家”那幾個(gè)朱筆大字刺得他眼眶生疼。
葉璟見狀輕笑，從腰間解下錢袋倒出碎銀，叮當(dāng)聲里混著算盤珠滾動(dòng)的脆響：
“巧了，今早我去城西布市逛了逛，恒昌號(hào)的細(xì)棉賣七文五，還肯給衛(wèi)所每月十匹贈(zèng)貨。”
碎銀在燭光下泛著冷光。
王掌柜忽然想起上個(gè)月恒昌號(hào)掌柜暴斃的傳聞，喉間泛起苦意——那掌柜不就是想繞過東廠自己接官差？
“大人明鑒！”他膝頭在青磚上蹭出灰印，“小的若肯把單價(jià)壓到八文……再每月多送五匹布頭……”
“七文。”葉璟打斷他，指尖碾過供狀上周經(jīng)歷的血指印，“且每筆采買都要附送貨清單，由我親自過目。”
王掌柜瞳孔驟縮：“這……七文實(shí)在賠本啊！”
“賠本？
”葉璟忽然從懷里掏出半塊栗子糕，掰碎了撒在賬本上，糖渣混著茶漬在“進(jìn)項(xiàng)”一欄暈開黏膩的痕，
“你賺的是衛(wèi)所兵丁的甲胄錢，他們穿不上好布料，上陣時(shí)被刀砍穿護(hù)心甲——這賬，該算在誰頭上？”
樓下突然傳來馬蹄聲，親衛(wèi)在樓梯口朗聲道：
“大人，李旗官的巡邏隊(duì)往這邊來了！”
王掌柜渾身一抖，肥碩的耳朵瞬間通紅。
葉璟盯著他腰間的翡翠玉佩，忽然伸手替他正了正歪掉的領(lǐng)口：
“方才你說的劉公公……”他壓低聲音，“若是讓北鎮(zhèn)撫司知道聚賢布行和東廠的勾當(dāng)——”
“別！”王掌柜猛地抓住葉璟的手腕，掌心全是冷汗，“七文就七文！小的明日就改賬冊(cè)，再、再給衛(wèi)所開個(gè)專用貨倉……”
葉璟甩脫他的手，用袖口擦了擦指尖的糖渣：
“貨倉就不必了——”
他指了指滿地算珠。
“但每筆銀子都得從你這兒過一遍明賬。你若敢耍花樣……我不介意用你的狗頭給新稅則立威。”
離開布行時(shí)，暮色已染透飛檐。
親衛(wèi)牽著馬過來，瞥見他袖中露出的半張紙角：“大人，那商稅則例是……”
“不過是城西秀才寫的假文書。”
葉璟翻身上馬，馬蹄碾碎一顆滾落的東珠，
“但這京城的老鼠啊，最怕聽見貓叫。”
他摸了摸懷里的栗子糕，甜膩里混著鐵銹味——方才拍桌時(shí)，刀刃其實(shí)在賬本里藏了道暗記，待明日王掌柜翻開新賬，自會(huì)看見那道月牙形的刀痕，像懸在頭頂?shù)腻幍叮S時(shí)能落下來。
夜風(fēng)卷著布行幌子“嘩嘩”作響，葉璟望著燈籠上褪去的金粉，忽然輕笑——這算盤打得再精，也抵不過錦衣衛(wèi)的一本假賬。
明日辰時(shí)，聚賢布行的進(jìn)貨價(jià)怕是要傳遍整條布市，那些依附東廠的商鋪若想活命，總得學(xué)聰明些：給衛(wèi)所的刀刃喂點(diǎn)甜頭，才能免得自己挨刀。
親衛(wèi)小李子牽著馬跟在身后，日頭正毒，青石板被曬得發(fā)燙，踩上去能聽見鞋底與石面黏連的細(xì)微聲響。
葉璟瞥見這小廝額角滾下的汗珠，忽然停步轉(zhuǎn)身，繡春刀鞘在陽光下劃出冷冽的弧光：“喘什么氣？當(dāng)自己在逛瓦子街？”
小李子慌忙挺直腰背，手忙腳亂去擦汗，卻把馬韁纏得更緊。
他望著葉璟飛魚服上的蟒紋在強(qiáng)光下泛著冷光，想起今早校場點(diǎn)卯時(shí)，這人用令旗抽爛了三個(gè)遲到兵丁的屁股。
“大、大人……”
他故意舔了舔干裂的嘴唇，盯著街角陰涼處的酸梅湯攤子，
“布行那事做得太絕，北鎮(zhèn)撫司的錢百戶今早派人送了帖子……”
“帖子？”
葉璟挑眉，忽然伸手扣住對(duì)方手腕，指尖碾過其虎口處的骰子老繭。
“是錢百戶給你的帖子吧？邀你去醉仙居好好商討一下吧？”
小李子瞳孔驟縮，腕骨被捏得生疼：
“大人明察！小的只是……”
“只是收了他三罐西域葡萄酒？”
葉璟冷笑，指腹擦過小李子腰間鼓起的荷包。
“好了，別裝了，這事情我們都理解，不要藏著掖著，要不然我會(huì)不高興的。”
“大人！”
小李子膝蓋一軟，差點(diǎn)跪在滾燙的石板上，“那帕子是小的隨手買的……”
“隨手？”
葉璟松開手，“如果你死不承認(rèn)的話，那我只能夠給你動(dòng)些手段了哦……”
蟬鳴聲突然變得刺耳，小李子望著葉璟，自己后頸發(fā)毛。
“小的再也不敢了！”
他抬手抹汗，卻把汗?jié)n蹭在飛魚服上，“求大人給條活路……”
葉璟盯著他發(fā)顫的睫毛，忽然從懷里掏出半塊栗子糕，掰碎了撒在對(duì)方肩頭：
“活路？活路要自己找！”
糖渣落在小李子胸前，“明日去北鎮(zhèn)撫司門口潑盆狗血，就說你娘夢見錢百戶騎黑狗入宅——順便把王掌柜給你的碎銀，全換成冥幣燒在錢百戶必經(jīng)的巷口。”
小李子喉間發(fā)苦，望著葉璟指尖的糖渣，但是是為了活命，他不得不做
馬蹄聲驚飛樹上的蟬，葉璟翻身上馬。
“明日巳時(shí)前辦妥。若我看到的話那你就沒必要來了——”
葉璟忽然從馬上拍了拍手：
“瞧你這出息，汗都浸透飛魚服了。走，去前頭看恒昌號(hào)的新貨，聽說他們新到了波斯進(jìn)貢的細(xì)棉布，我要去打磨打磨他們。”
小李子渾身僵硬地跟著轉(zhuǎn)身，卻在他喉間發(fā)緊，想起方才葉璟掰碎栗子糕時(shí)，他可不敢停留，只得硬著頭皮往前走。
兩人行至恒昌號(hào)門口。
小李子望著朱漆門楣上嶄新的“皇商”匾額，忽然注意到門口迎客的小廝腰間掛著塊竹節(jié)玉佩——與昨日錢百戶親信的佩飾一模一樣。
他指尖發(fā)顫，剛要開口，卻被葉璟一把拽進(jìn)布行。
“這波斯棉布倒真有些意思。”
葉璟捻起一匹月白色布料，對(duì)著陽光細(xì)看經(jīng)緯，忽然用只有兩人能聽見的聲音道。
“你說巧不巧，今早我派去通州的弟兄，說你娘的豆腐坊昨夜進(jìn)了兩車黃豆——可你家往常每月才用一車。”
小李子手中的茶盞“當(dāng)啷”落地，滾燙的茶水濺上鞋面：
“大、大人……”
“噓——可能是我記錯(cuò)了。”他轉(zhuǎn)頭看向掌柜，“勞煩把庫房鑰匙借我一用，我想親自瞧瞧存貨。”
掌柜賠笑著遞上鑰匙，小李子后背沁出冷汗，忽然想起方才路過的巷口，有個(gè)貨郎整理貨物時(shí)，袖口露出的飛魚服繡紋——那是衛(wèi)所暗樁的標(biāo)記。
“小李子，你在這兒等著。”
葉璟晃了晃鑰匙，轉(zhuǎn)身離去。