朱慈烺坐在酒樓里,身邊只有沈云英,胡寶,岳洋三人陪同,他們帶來的親衛(wèi)都喬裝分散在樓下街上人群中。
兩淮鹽運(yùn)使和巡鹽御史不但貪污受賄,他們還聯(lián)合兩淮鎮(zhèn)守太監(jiān)收受鹽商巨額好處費(fèi),把鹽商要上繳國庫的銀子紛紛搬回自己家中。
貪官們甚至肆無忌憚的把大量官鹽賣給商戶,商戶又利用關(guān)系進(jìn)行走私,走私不用交任何稅賦,造成大量官鹽流失。
朱慈烺對(duì)此很清楚,他一方面根據(jù)錦衣衛(wèi)的情報(bào)得知,另一方面則是通過后世歷史了解。
這次來到揚(yáng)州,朱慈烺主要想看看揚(yáng)州的鹽商到底富到什么程度,對(duì)酒樓上一些交易,他并未插手。
吃飯期間,不時(shí)傳來客人低語聲,朱慈烺仔細(xì)聽了一會(huì),發(fā)現(xiàn)大多都是關(guān)于鹽商私生活的話。
比如某某鹽商又納五房小妾,某某鹽商買走六個(gè)瘦馬,這已經(jīng)是他兩個(gè)月之內(nèi)買的第十幾個(gè)瘦馬。
聽說他們都喜歡新鮮的瘦馬,這批瘦馬買回去后,前面一批瘦馬就會(huì)賣進(jìn)青樓之中……
鹽商都是巨富,聽說有的鹽商臥房墻壁上貼的都是金磚……
朱慈烺一邊吃菜一邊喝著果汁,也在默默的聽著幾個(gè)人的議論!
鹽商確實(shí)要比一些富商和世家聰明,紛紛烈烈的抗稅過程中,他們居然很少有人參與其中,也因此逃過一劫。
不過這次他們肯定難逃一死,至于沒有抗稅,可能和他們之前偷稅漏稅有關(guān),做賊心虛擔(dān)心被抓住把柄。
胡寶和岳洋聽到一旁的議論聲,都以為神武皇帝肯定很不爽。
當(dāng)他們悄悄看向神武皇帝時(shí),卻發(fā)現(xiàn)神武皇帝一臉平靜,似乎并未生氣,二人心里很是納悶……
朱慈烺一句話沒有說,吃過飯就離開酒樓,他要去看看鹽戶生活如何。
大明最大的鹽場(chǎng),當(dāng)屬南直隸的兩淮鹽場(chǎng),產(chǎn)區(qū)包括淮南、淮北各鹽場(chǎng)。
其中以淮南鹽場(chǎng)開發(fā)歷史最古老,淮北鹽場(chǎng)生產(chǎn)規(guī)模最大。
萬歷四十五年,歷經(jīng)一百多年的折色法積引甚多,朝廷采用鹽法道袁世振所奏,推行剛鹽法,實(shí)行鹽業(yè)專賣。
剛鹽法是將將各商所領(lǐng)鹽引編成綱冊(cè),分為十綱,每年以一綱行積引,九綱行現(xiàn)引。
每年照冊(cè)上額數(shù)派行新引,凡綱冊(cè)有名者,據(jù)為窩本。
綱上無名者不得加入,從此官不收鹽,商人和鹽戶直接交易。
剛鹽法使鹽商取得了世襲的專斷權(quán),鹽商們的巨額財(cái)富也是從這個(gè)時(shí)期開始積累。
為此一些晉商還專門跑到兩淮地區(qū),與徽商爭奪鹽利。
商人和鹽戶直接交易,對(duì)鹽丁們來說有一定的好處,鹽業(yè)生產(chǎn)不再受官府的監(jiān)督控制。
只要按時(shí)繳納了鹽課,其地時(shí)間就是想干什么就干什么,既可以發(fā)展副業(yè),也可以多產(chǎn)鹽。
鹽從來不愁銷路,多出鹽之后,自然會(huì)有商人上門要來購買。
收購價(jià)格往往要比原本的官府折色還要高一點(diǎn)。
如果趕上了好行情,鹽丁們的日子過得應(yīng)該很滋。
然而當(dāng)朱慈烺來到制鹽村所在的地方,卻發(fā)現(xiàn)和他想象的天差地別。
這里房屋十分破舊,往來的鹽丁們一個(gè)個(gè)依舊破舊,面帶菜色,跟個(gè)難民一樣。
朱慈烺立刻意識(shí)到事情遠(yuǎn)沒有想象中那么簡單。
看到一個(gè)大娘在池塘邊洗衣服,朱慈烺上前微笑問道:
“大娘,揚(yáng)州城里這么繁榮,此處村莊為何如此破舊?”
大娘上下打量了一番朱慈烺幾人,看穿著乃是有錢人,她皺眉道:
“沒有餓死已經(jīng)不錯(cuò)了,哪像你們這些有錢人……”
朱慈烺暗暗搖頭,看來百姓過的不如意,心里有些抵觸有錢人!
“聽說你們這里產(chǎn)鹽,我們想來買些鹽,大批量的,不知大娘能不能介紹一下?”
大娘眉頭一挑,試探性的問道:
“你們是鹽商?”
朱慈烺笑道:
“我們是正經(jīng)商人,合法交易,你們這里出產(chǎn)的鹽我可以全都包下來,四兩銀子一引如何?”
“三兩一引?”
大娘聽后,不再搭理朱慈烺,繼續(xù)洗衣服!
作為產(chǎn)鹽地之人,大娘并不是一無所知。
按正常的收購價(jià)格,一引鹽也就在二兩到二兩五錢白銀左右。
眼前這位公子一下子給到了四兩,這哪是正經(jīng)商人啊,簡直就是信口開河……
朱慈烺來之時(shí),也大致了解過鹽業(yè)的生產(chǎn)鏈和行情,知道鹽業(yè)生產(chǎn)組織分場(chǎng)、團(tuán)、灶三級(jí)。
場(chǎng)事管理機(jī)構(gòu),也就是俗稱的鹽衙門,官員稱鹽課大使,各鹽場(chǎng)、鹽池、鹽井處都設(shè)有鹽課司,為基層鹽務(wù)機(jī)構(gòu)。
鹽課大使是正八品官員,掌場(chǎng)、池井生產(chǎn)及鹽稅征收事宜,受運(yùn)同、運(yùn)副分轄,并統(tǒng)轄于運(yùn)使或鹽法道。
團(tuán)是鹽民集居之地,各灶戶聚于一團(tuán)之內(nèi),并設(shè)關(guān)防其漏私,沿海不少地名就是以“團(tuán)”命名。
灶就是灶戶,設(shè)灶煮鹽的人家,灶丁即燒鹽者,這大娘丈夫就是灶丁。
雖然不直接賣鹽,但這里人基本上都知道鹽商給的價(jià)錢。
萬歷年間,朝廷實(shí)行的折色法,日子雖然說是苦了一點(diǎn),官府的加派多了一些。
那時(shí)大伙兒也能將就著過得去,一年下來多少還能有些余銀。
自從朝廷推行了這鹽綱制,大鹽商們代接了鹽課,就全變了。
這里產(chǎn)出的鹽只能由黃家來收購,剛開始一引鹽他們能給一兩多銀子。
誰知后來越給越便宜,先是降到一兩,如今只給了七錢。
在朝廷公布征收商稅后,黃家已經(jīng)來人通知,今后黃家只給七錢一引。
羊毛出在羊身上,朝廷征收商稅后,交稅的還是他們這些最底層人。
鹽商不但沒有損失,反而趁機(jī)大肆壓榨制造鹽的灶戶……
鹽商買鹽很便宜,賣出卻很貴,灶戶被壓榨的日子基本上沒法過了。
近幾年來,幾乎年年有人逃跑,聽到黃家把一引鹽的價(jià)錢降到七錢,一下跑了好幾十戶。
當(dāng)然這些只是大娘心里想法,朱慈烺此時(shí)并不知情。
朱慈烺給農(nóng)民分土地,就是想讓農(nóng)民日子好起來,沒有想到產(chǎn)鹽的灶戶日子也如此艱難!
看到大娘不屑的眼神,他悄悄給胡寶一個(gè)眼神。
胡寶立即領(lǐng)會(huì)皇爺?shù)囊馑迹⒓疵鑫鍍摄y子上前遞給大娘:
“大娘,有些事我們想打聽一下,希望你能如實(shí)告訴我們,這是獎(jiǎng)勵(lì)!”
看到銀子,大娘頓時(shí)眼前一亮,但并未伸手去接。
她一家人干一年也存不下來五兩銀子,很多灶戶一輩子都難以存到五兩銀子。
來人出手就給她五兩銀子,事情肯定沒有說的那么簡單,大娘看看胡寶語氣緩和很多,她停下手中動(dòng)作,對(duì)胡寶說道:
“銀子雖然好,可大娘也不能要,先說說你們想知道什么,大娘知道的會(huì)告訴你們……”
朱慈烺聞言點(diǎn)點(diǎn)頭,微笑問道:
“我們想知道你們?cè)顟舢a(chǎn)鹽量和有關(guān)鹽商收購之事,不知大娘能否如實(shí)告知?”
朱慈烺說話間,胡寶已經(jīng)機(jī)智的把銀子塞到大娘手里,大娘看看手中銀子,低聲說道:
“具體事情老婆子也不是很清楚,你們?nèi)ノ壹覇枂柪项^子吧,她遠(yuǎn)比老子清楚。”
朱慈烺微笑點(diǎn)頭:
“可以,打擾大娘了,請(qǐng)帶路!”
大娘快速把手中舊衣服洗干凈,然后帶著朱慈烺四人一起回家。
大娘家中有三間茅草房,一個(gè)老大爺正在劈材,此人應(yīng)該是大娘的老伴。
聽到腳步聲,老人停下劈材動(dòng)作緩緩抬起頭,卻看到老伴帶著四個(gè)人回來,老頭頓時(shí)一愣,急忙問道:
“彩娥,他們是何人?”
大娘走到門前一根繩子旁,緩緩放下端在雙手上的木盆,隨后快步來到大爺身邊低聲說道:
“這幾個(gè)人不錯(cuò),他們說自己是外來鹽商,想打聽一下咱們這里的鹽產(chǎn)量和鹽商收購的價(jià)錢……”
大娘說著,還把手中銀子給大爺看看,看到老伴手中銀子,大爺立即意識(shí)到來人不簡單,急忙又打量朱慈烺四人一番。
最后大爺?shù)哪抗饴湓诤鷮毶砩希麑?duì)胡寶拱手笑道:
“多謝貴人賞銀,外面說話不方便,若幾位不嫌棄請(qǐng)到老汗草房中一敘!”
胡寶對(duì)大爺拱拱手,微微一笑:
“大爺客氣,賞銀乃是我家公子給的,既然大爺愿意,那就進(jìn)屋詳談!”
大爺微笑著對(duì)幾人一伸手道:
“幾位,請(qǐng)!”
看大爺?shù)难凵瘢齑葻R就知道他經(jīng)歷頗多,跟著大爺大娘一起進(jìn)入草屋。
里面很簡陋,一張舊木床和一張三條腿的木桌,另外還有兩張木凳子和一個(gè)大缸,大缸估計(jì)用來裝水或者糧食的。
進(jìn)屋后,大爺指指凳子和床說道:
“凳子不夠,床上也可以坐,幾位請(qǐng)隨意坐吧!”
朱慈烺也不客氣,她和沈云英坐在木床之上,胡寶和岳洋各坐一個(gè)凳子,大爺和大娘則蹲在地上。
胡寶和岳洋見狀立即想起身讓座,大爺急忙擺擺手道:
“無妨,咱們已經(jīng)蹲習(xí)慣了,你們想知道什么,直接說吧,大爺知道的都會(huì)告訴你們!”
朱慈烺微微一笑:
“大爺,實(shí)不相瞞,我們乃是外地鹽商,想來此地收購食鹽,希望大爺能說說此地鹽產(chǎn)量和鹽商之事……”
大爺點(diǎn)點(diǎn)頭:
“現(xiàn)在的兩淮鹽業(yè)都被大鹽商們包了,他們背后都有些勢(shì)力,比如鹽課大使等,咱們這里產(chǎn)鹽被黃家壟斷了。
黃家并非擁有鹽綱的大鹽商,而是鹽商下面的小鹽商,也就是在鹽場(chǎng)向灶戶收購食鹽轉(zhuǎn)賣的中間商人。
在黃家上面還有總商,那些大鹽商經(jīng)濟(jì)勢(shì)力雄厚,主要任務(wù)為鹽運(yùn)使衙門向鹽商征收鹽課,他們與官府的關(guān)系最為密切,是鹽商中的巨頭,家資不乏千萬。
鹽商肆意壓低買價(jià),抬高賣價(jià),剝削灶戶和百姓,從而獲取巨額的利潤,他們大多生活奢侈,尤以揚(yáng)州的兩淮鹽商為甚。
老漢觀公子幾人應(yīng)該不是一般商人,況且并非本地鹽商,黃家背靠官府勢(shì)力極大,公子最好不要和他們作對(duì)。
至于購買咱們這里食鹽基本不可能,沒有人敢賣給陌生人,因?yàn)樵顟魶]有資格賣鹽。
就算偷偷賣給你們,你們也很難走出這里,因?yàn)辄S家很快會(huì)派人來留下你們,當(dāng)然,除非你們有更大的靠山……”
朱慈烺聽后,呵呵笑道:
“大爺,多謝你的好意,請(qǐng)你放心,我們家在官府中也有很硬的關(guān)系,如果高價(jià)收你們的鹽,黃家絕對(duì)不敢找你們麻煩的。
不過,今日我們暫時(shí)不打算收購食鹽,主要是了解情況,希望大爺大娘能暫時(shí)為我們保密……”
聞言,大爺微微放下心來,看來這幾位也有強(qiáng)大靠山,聽這口音不是南直隸人,既然他敢這么說,應(yīng)該是京師有人。
大爺雖然看出朱慈烺幾位不簡單,只是以為他們?cè)诰熡腥耍瑓s不知道眼前公子是大明最大的靠山。
大爺更不會(huì)想到,眼前這位人畜無害的公子,正是傳說中冷酷狠辣殺人如麻的神武皇帝......
朱慈烺見大爺很直率,對(duì)他們老兩口印象很好,于是又問道:
“大爺,聽說自古煮鹽之利,重于東南,而兩淮為最,一路行來,發(fā)現(xiàn)你們這日子并不好過,官府一點(diǎn)都不作為嗎?”
大爺聞言無奈搖搖頭道:
“公子有所不知,產(chǎn)鹽雖然賺錢,不過錢終究是富了那些鹽商鹽官,而真正的灶戶都還生活在水深火熱之中,銀錢都流入了鹽商鹽官們的腰包中,誰來管咱們這些底層百姓……”
“我們這里產(chǎn)的鹽巴為二成、青鹽為三成、精鹽為五成,專做高端市場(chǎng),這精鹽若是放在市場(chǎng)上,價(jià)格至少翻十倍。
精鹽若是往內(nèi)地去去,賣個(gè)三十倍、四十倍也并非不可能,無論賣什么價(jià)錢都是鹽商和鹽官的事情,咱們一樣吃不飽飯……”
鹽是生活必須品,歷代都由國家壟斷經(jīng)營,取得鹽綱經(jīng)營鹽業(yè)的鹽商們,無一不是巨富。
可是鹽稅怎么越收越少,這個(gè)問題必須盡快解決,朱慈烺決定明日就開始和鹽商貪官算總賬。
他很清楚,歷史上的建奴政權(quán),鹽商幾乎是皇帝的私人錢袋。
朝廷每次遇到重大的軍需、慶典、賑務(wù),等需要用錢時(shí)候,都會(huì)讓鹽商來承擔(dān),美其名捐輸。
可崇禎皇帝都快窮死了,他都沒有想到找鹽商和鄭芝龍要些銀子用用,可悲之極……