朱慈烺坐在酒樓里，身邊只有沈云英，胡寶，岳洋三人陪同，他們帶來的親衛(wèi)都喬裝分散在樓下街上人群中。
兩淮鹽運(yùn)使和巡鹽御史不但貪污受賄，他們還聯(lián)合兩淮鎮(zhèn)守太監(jiān)收受鹽商巨額好處費(fèi)，把鹽商要上繳國庫的銀子紛紛搬回自己家中。
貪官們甚至肆無忌憚的把大量官鹽賣給商戶，商戶又利用關(guān)系進(jìn)行走私，走私不用交任何稅賦，造成大量官鹽流失。
朱慈烺對(duì)此很清楚，他一方面根據(jù)錦衣衛(wèi)的情報(bào)得知，另一方面則是通過后世歷史了解。
這次來到揚(yáng)州，朱慈烺主要想看看揚(yáng)州的鹽商到底富到什么程度，對(duì)酒樓上一些交易，他并未插手。
吃飯期間，不時(shí)傳來客人低語聲，朱慈烺仔細(xì)聽了一會(huì)，發(fā)現(xiàn)大多都是關(guān)于鹽商私生活的話。
比如某某鹽商又納五房小妾，某某鹽商買走六個(gè)瘦馬，這已經(jīng)是他兩個(gè)月之內(nèi)買的第十幾個(gè)瘦馬。
聽說他們都喜歡新鮮的瘦馬，這批瘦馬買回去后，前面一批瘦馬就會(huì)賣進(jìn)青樓之中……
鹽商都是巨富，聽說有的鹽商臥房墻壁上貼的都是金磚……
朱慈烺一邊吃菜一邊喝著果汁，也在默默的聽著幾個(gè)人的議論！
鹽商確實(shí)要比一些富商和世家聰明，紛紛烈烈的抗稅過程中，他們居然很少有人參與其中，也因此逃過一劫。
不過這次他們肯定難逃一死，至于沒有抗稅，可能和他們之前偷稅漏稅有關(guān)，做賊心虛擔(dān)心被抓住把柄。
胡寶和岳洋聽到一旁的議論聲，都以為神武皇帝肯定很不爽。
當(dāng)他們悄悄看向神武皇帝時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)神武皇帝一臉平靜，似乎并未生氣，二人心里很是納悶……
朱慈烺一句話沒有說，吃過飯就離開酒樓，他要去看看鹽戶生活如何。
大明最大的鹽場(chǎng)，當(dāng)屬南直隸的兩淮鹽場(chǎng)，產(chǎn)區(qū)包括淮南、淮北各鹽場(chǎng)。
其中以淮南鹽場(chǎng)開發(fā)歷史最古老，淮北鹽場(chǎng)生產(chǎn)規(guī)模最大。
萬歷四十五年，歷經(jīng)一百多年的折色法積引甚多，朝廷采用鹽法道袁世振所奏，推行剛鹽法，實(shí)行鹽業(yè)專賣。
剛鹽法是將將各商所領(lǐng)鹽引編成綱冊(cè)，分為十綱，每年以一綱行積引，九綱行現(xiàn)引。
每年照冊(cè)上額數(shù)派行新引，凡綱冊(cè)有名者，據(jù)為窩本。
綱上無名者不得加入，從此官不收鹽，商人和鹽戶直接交易。
剛鹽法使鹽商取得了世襲的專斷權(quán)，鹽商們的巨額財(cái)富也是從這個(gè)時(shí)期開始積累。
為此一些晉商還專門跑到兩淮地區(qū)，與徽商爭奪鹽利。
商人和鹽戶直接交易，對(duì)鹽丁們來說有一定的好處，鹽業(yè)生產(chǎn)不再受官府的監(jiān)督控制。
只要按時(shí)繳納了鹽課，其地時(shí)間就是想干什么就干什么，既可以發(fā)展副業(yè)，也可以多產(chǎn)鹽。
鹽從來不愁銷路，多出鹽之后，自然會(huì)有商人上門要來購買。
收購價(jià)格往往要比原本的官府折色還要高一點(diǎn)。
如果趕上了好行情，鹽丁們的日子過得應(yīng)該很滋。
然而當(dāng)朱慈烺來到制鹽村所在的地方，卻發(fā)現(xiàn)和他想象的天差地別。
這里房屋十分破舊，往來的鹽丁們一個(gè)個(gè)依舊破舊，面帶菜色，跟個(gè)難民一樣。
朱慈烺立刻意識(shí)到事情遠(yuǎn)沒有想象中那么簡單。
看到一個(gè)大娘在池塘邊洗衣服，朱慈烺上前微笑問道：
“大娘，揚(yáng)州城里這么繁榮，此處村莊為何如此破舊？”
大娘上下打量了一番朱慈烺幾人，看穿著乃是有錢人，她皺眉道：
“沒有餓死已經(jīng)不錯(cuò)了，哪像你們這些有錢人……”
朱慈烺暗暗搖頭，看來百姓過的不如意，心里有些抵觸有錢人！
“聽說你們這里產(chǎn)鹽，我們想來買些鹽，大批量的，不知大娘能不能介紹一下？”
大娘眉頭一挑，試探性的問道：
“你們是鹽商？”
朱慈烺笑道：
“我們是正經(jīng)商人，合法交易，你們這里出產(chǎn)的鹽我可以全都包下來，四兩銀子一引如何？”
“三兩一引？”
大娘聽后，不再搭理朱慈烺，繼續(xù)洗衣服！
作為產(chǎn)鹽地之人，大娘并不是一無所知。
按正常的收購價(jià)格，一引鹽也就在二兩到二兩五錢白銀左右。
眼前這位公子一下子給到了四兩，這哪是正經(jīng)商人啊，簡直就是信口開河……
朱慈烺來之時(shí)，也大致了解過鹽業(yè)的生產(chǎn)鏈和行情，知道鹽業(yè)生產(chǎn)組織分場(chǎng)、團(tuán)、灶三級(jí)。
場(chǎng)事管理機(jī)構(gòu)，也就是俗稱的鹽衙門，官員稱鹽課大使，各鹽場(chǎng)、鹽池、鹽井處都設(shè)有鹽課司，為基層鹽務(wù)機(jī)構(gòu)。
鹽課大使是正八品官員，掌場(chǎng)、池井生產(chǎn)及鹽稅征收事宜，受運(yùn)同、運(yùn)副分轄，并統(tǒng)轄于運(yùn)使或鹽法道。
團(tuán)是鹽民集居之地，各灶戶聚于一團(tuán)之內(nèi)，并設(shè)關(guān)防其漏私，沿海不少地名就是以“團(tuán)”命名。
灶就是灶戶，設(shè)灶煮鹽的人家，灶丁即燒鹽者，這大娘丈夫就是灶丁。
雖然不直接賣鹽，但這里人基本上都知道鹽商給的價(jià)錢。
萬歷年間，朝廷實(shí)行的折色法，日子雖然說是苦了一點(diǎn)，官府的加派多了一些。
那時(shí)大伙兒也能將就著過得去，一年下來多少還能有些余銀。
自從朝廷推行了這鹽綱制，大鹽商們代接了鹽課，就全變了。
這里產(chǎn)出的鹽只能由黃家來收購，剛開始一引鹽他們能給一兩多銀子。
誰知后來越給越便宜，先是降到一兩，如今只給了七錢。
在朝廷公布征收商稅后，黃家已經(jīng)來人通知，今后黃家只給七錢一引。
羊毛出在羊身上，朝廷征收商稅后，交稅的還是他們這些最底層人。
鹽商不但沒有損失，反而趁機(jī)大肆壓榨制造鹽的灶戶……
鹽商買鹽很便宜，賣出卻很貴，灶戶被壓榨的日子基本上沒法過了。
近幾年來，幾乎年年有人逃跑，聽到黃家把一引鹽的價(jià)錢降到七錢，一下跑了好幾十戶。
當(dāng)然這些只是大娘心里想法，朱慈烺此時(shí)并不知情。
朱慈烺給農(nóng)民分土地，就是想讓農(nóng)民日子好起來，沒有想到產(chǎn)鹽的灶戶日子也如此艱難！
看到大娘不屑的眼神，他悄悄給胡寶一個(gè)眼神。
胡寶立即領(lǐng)會(huì)皇爺?shù)囊馑迹⒓疵鑫鍍摄y子上前遞給大娘：
“大娘，有些事我們想打聽一下，希望你能如實(shí)告訴我們，這是獎(jiǎng)勵(lì)！”
看到銀子，大娘頓時(shí)眼前一亮，但并未伸手去接。
她一家人干一年也存不下來五兩銀子，很多灶戶一輩子都難以存到五兩銀子。
來人出手就給她五兩銀子，事情肯定沒有說的那么簡單，大娘看看胡寶語氣緩和很多，她停下手中動(dòng)作，對(duì)胡寶說道：
“銀子雖然好，可大娘也不能要，先說說你們想知道什么，大娘知道的會(huì)告訴你們……”
朱慈烺聞言點(diǎn)點(diǎn)頭，微笑問道：
“我們想知道你們?cè)顟舢a(chǎn)鹽量和有關(guān)鹽商收購之事，不知大娘能否如實(shí)告知？”
朱慈烺說話間，胡寶已經(jīng)機(jī)智的把銀子塞到大娘手里，大娘看看手中銀子，低聲說道：
“具體事情老婆子也不是很清楚，你們?nèi)ノ壹覇枂柪项^子吧，她遠(yuǎn)比老子清楚。”
朱慈烺微笑點(diǎn)頭：
“可以，打擾大娘了，請(qǐng)帶路！”
大娘快速把手中舊衣服洗干凈，然后帶著朱慈烺四人一起回家。
大娘家中有三間茅草房，一個(gè)老大爺正在劈材，此人應(yīng)該是大娘的老伴。
聽到腳步聲，老人停下劈材動(dòng)作緩緩抬起頭，卻看到老伴帶著四個(gè)人回來，老頭頓時(shí)一愣，急忙問道：
“彩娥，他們是何人？”
大娘走到門前一根繩子旁，緩緩放下端在雙手上的木盆，隨后快步來到大爺身邊低聲說道：
“這幾個(gè)人不錯(cuò)，他們說自己是外來鹽商，想打聽一下咱們這里的鹽產(chǎn)量和鹽商收購的價(jià)錢……”
大娘說著，還把手中銀子給大爺看看，看到老伴手中銀子，大爺立即意識(shí)到來人不簡單，急忙又打量朱慈烺四人一番。
最后大爺?shù)哪抗饴湓诤鷮毶砩希麑?duì)胡寶拱手笑道：
“多謝貴人賞銀，外面說話不方便，若幾位不嫌棄請(qǐng)到老汗草房中一敘！”
胡寶對(duì)大爺拱拱手，微微一笑：
“大爺客氣，賞銀乃是我家公子給的，既然大爺愿意，那就進(jìn)屋詳談！”
大爺微笑著對(duì)幾人一伸手道：
“幾位，請(qǐng)！”
看大爺?shù)难凵瘢齑葻R就知道他經(jīng)歷頗多，跟著大爺大娘一起進(jìn)入草屋。
里面很簡陋，一張舊木床和一張三條腿的木桌，另外還有兩張木凳子和一個(gè)大缸，大缸估計(jì)用來裝水或者糧食的。
進(jìn)屋后，大爺指指凳子和床說道：
“凳子不夠，床上也可以坐，幾位請(qǐng)隨意坐吧！”
朱慈烺也不客氣，她和沈云英坐在木床之上，胡寶和岳洋各坐一個(gè)凳子，大爺和大娘則蹲在地上。
胡寶和岳洋見狀立即想起身讓座，大爺急忙擺擺手道：
“無妨，咱們已經(jīng)蹲習(xí)慣了，你們想知道什么，直接說吧，大爺知道的都會(huì)告訴你們！”
朱慈烺微微一笑：
“大爺，實(shí)不相瞞，我們乃是外地鹽商，想來此地收購食鹽，希望大爺能說說此地鹽產(chǎn)量和鹽商之事……”
大爺點(diǎn)點(diǎn)頭：
“現(xiàn)在的兩淮鹽業(yè)都被大鹽商們包了，他們背后都有些勢(shì)力，比如鹽課大使等，咱們這里產(chǎn)鹽被黃家壟斷了。
黃家并非擁有鹽綱的大鹽商，而是鹽商下面的小鹽商，也就是在鹽場(chǎng)向灶戶收購食鹽轉(zhuǎn)賣的中間商人。
在黃家上面還有總商，那些大鹽商經(jīng)濟(jì)勢(shì)力雄厚，主要任務(wù)為鹽運(yùn)使衙門向鹽商征收鹽課，他們與官府的關(guān)系最為密切，是鹽商中的巨頭，家資不乏千萬。
鹽商肆意壓低買價(jià)，抬高賣價(jià)，剝削灶戶和百姓，從而獲取巨額的利潤，他們大多生活奢侈，尤以揚(yáng)州的兩淮鹽商為甚。
老漢觀公子幾人應(yīng)該不是一般商人，況且并非本地鹽商，黃家背靠官府勢(shì)力極大，公子最好不要和他們作對(duì)。
至于購買咱們這里食鹽基本不可能，沒有人敢賣給陌生人，因?yàn)樵顟魶]有資格賣鹽。
就算偷偷賣給你們，你們也很難走出這里，因?yàn)辄S家很快會(huì)派人來留下你們，當(dāng)然，除非你們有更大的靠山……”
朱慈烺聽后，呵呵笑道：
“大爺，多謝你的好意，請(qǐng)你放心，我們家在官府中也有很硬的關(guān)系，如果高價(jià)收你們的鹽，黃家絕對(duì)不敢找你們麻煩的。
不過，今日我們暫時(shí)不打算收購食鹽，主要是了解情況，希望大爺大娘能暫時(shí)為我們保密……”
聞言，大爺微微放下心來，看來這幾位也有強(qiáng)大靠山，聽這口音不是南直隸人，既然他敢這么說，應(yīng)該是京師有人。
大爺雖然看出朱慈烺幾位不簡單，只是以為他們?cè)诰熡腥耍瑓s不知道眼前公子是大明最大的靠山。
大爺更不會(huì)想到，眼前這位人畜無害的公子，正是傳說中冷酷狠辣殺人如麻的神武皇帝......
朱慈烺見大爺很直率，對(duì)他們老兩口印象很好，于是又問道：
“大爺，聽說自古煮鹽之利，重于東南，而兩淮為最，一路行來，發(fā)現(xiàn)你們這日子并不好過，官府一點(diǎn)都不作為嗎？”
大爺聞言無奈搖搖頭道：
“公子有所不知，產(chǎn)鹽雖然賺錢，不過錢終究是富了那些鹽商鹽官，而真正的灶戶都還生活在水深火熱之中，銀錢都流入了鹽商鹽官們的腰包中，誰來管咱們這些底層百姓……”
“我們這里產(chǎn)的鹽巴為二成、青鹽為三成、精鹽為五成，專做高端市場(chǎng)，這精鹽若是放在市場(chǎng)上，價(jià)格至少翻十倍。
精鹽若是往內(nèi)地去去，賣個(gè)三十倍、四十倍也并非不可能，無論賣什么價(jià)錢都是鹽商和鹽官的事情，咱們一樣吃不飽飯……”
鹽是生活必須品，歷代都由國家壟斷經(jīng)營，取得鹽綱經(jīng)營鹽業(yè)的鹽商們，無一不是巨富。
可是鹽稅怎么越收越少，這個(gè)問題必須盡快解決，朱慈烺決定明日就開始和鹽商貪官算總賬。
他很清楚，歷史上的建奴政權(quán)，鹽商幾乎是皇帝的私人錢袋。
朝廷每次遇到重大的軍需、慶典、賑務(wù)，等需要用錢時(shí)候，都會(huì)讓鹽商來承擔(dān)，美其名捐輸。
可崇禎皇帝都快窮死了，他都沒有想到找鹽商和鄭芝龍要些銀子用用，可悲之極……