金陵，慶王府。
凌慎面沉如水，死死盯著戶部剛剛呈上來(lái)的稅收賬目。
尤其是鹽稅那一欄，數(shù)字之慘淡，簡(jiǎn)直觸目驚心。
與上個(gè)月相比，幾乎是斷崖式的下跌，縮水了近七成。
“說(shuō)！”
凌慎猛地將賬冊(cè)摔在桌案上，發(fā)出沉悶的響聲。
他冰冷的目光掃向跪在下方的戶部尚書和鹽道衙門的主官。
“鹽稅為何銳減至此？”
“你們兩個(gè)，給朕一個(gè)解釋！”
戶部尚書和鹽道主官嚇得魂不附體，額頭冷汗直冒。
他們哪里知道具體原因，只知道各地官鹽銷量驟降，鹽稅自然就收不上來(lái)了。
“回……回稟陛下……”
戶部尚書結(jié)結(jié)巴巴，腦子飛速旋轉(zhuǎn)，試圖找個(gè)借口。
“或……或許是上個(gè)月百姓家中采買的官鹽……尚有存余，故而本月采買減少……”
“放肆！”
凌慎勃然大怒，抓起桌上的硯臺(tái)就想砸過(guò)去，但最終還是忍住了。
“你當(dāng)朕是三歲孩童嗎？”
“上個(gè)月有存余，這個(gè)月就銳減七成？”
“如此拙劣的借口，你也敢拿到朕面前來(lái)搪塞！”
戶部尚書嚇得立刻磕頭，惶恐道：“陛下恕罪，微臣……微臣失言，微臣該死。”
鹽道主官更是大氣不敢出，將頭埋得更低。
就在這時(shí)，一陣急促的腳步聲從殿外傳來(lái)。
秦新臉色蒼白，神情慌亂，幾乎是連滾帶爬地沖了進(jìn)來(lái)。
“陛下，不好了，出大事了！”
凌慎看到秦新這副模樣，心中頓時(shí)升起一股不祥的預(yù)感，厲聲問(wèn)道：“何事驚慌？”
秦新?lián)渫ㄒ宦暪虻乖诘兀曇魩е耷缓碗y以置信的驚恐。
“陛下……北邊的凌云，他……他弄出了一種精制細(xì)鹽。”
“那鹽雪白細(xì)膩，遠(yuǎn)勝我朝官鹽，卻……卻只賣粗鹽的價(jià)格。”
“他還……他還命人四處張貼榜文，污蔑我朝官鹽乃是劣質(zhì)粗鹽，久食傷身，會(huì)得癭疾。”
“如今北地的精鹽，正通過(guò)無(wú)數(shù)渠道，大量流入我南方各地。”
“百姓們聽(tīng)信謠言，又貪圖私鹽便宜，紛紛去買了那北地的私鹽，拒買官鹽……”
“我朝鹽市……鹽市快要被沖垮了啊陛下！”
秦新話音未落。
“砰！”
一聲巨響。
凌慎狠狠一拳砸在了身前的紫檀木御案上。
“凌……云……”
他咬牙切齒，雙目赤紅，額頭青筋暴起，整個(gè)人如同即將爆發(fā)的火山。
那跪在地上的鹽道主官見(jiàn)狀，連忙叩首，聲音尖厲地請(qǐng)命道：“陛下，事已至此，唯有痛下殺手。”
“請(qǐng)陛下即刻下旨，封鎖所有關(guān)隘要道，嚴(yán)查過(guò)往船只行人。”
“凡發(fā)現(xiàn)販賣北地精鹽者，格殺勿論！”
“凡發(fā)現(xiàn)張貼北地偽詔者，格殺勿論！”
“凡是購(gòu)買、私藏北地精鹽的刁民，亦……亦當(dāng)以通敵叛國(guó)論處，滿門抄斬，以儆效尤！”
此言一出，殿內(nèi)頓時(shí)響起一片附和之聲。
“鹽道大人所言極是，陛下，亂世當(dāng)用重典。”
“非雷霆手段，不足以震懾宵小，不足以挽回頹勢(shì)。”
“請(qǐng)陛下下旨，剿滅私鹽，嚴(yán)懲刁民！”
群臣激憤，殺氣騰騰。
凌慎聽(tīng)著這些請(qǐng)殺之聲，只覺(jué)得一陣頭暈?zāi)垦！?/p>
他知道，這樣做必定會(huì)激起更大的民怨，將無(wú)數(shù)百姓推向凌云那邊。
可是……他還有別的選擇嗎？
鹽稅一旦徹底崩潰，國(guó)庫(kù)空虛，軍餉、官員俸祿都將難以為繼。
到時(shí)候，不用凌云打過(guò)來(lái)，他自己內(nèi)部就要先亂了。
凌慎深吸了一口氣，緩緩閉上眼睛，臉上露出一絲痛苦和掙扎。
最終，他仿佛用盡了全身的力氣，從牙縫里擠出兩個(gè)字。
“準(zhǔn)……奏……”
這兩個(gè)字，如同打開(kāi)了地獄的大門。
接下來(lái)的幾天時(shí)間里，整個(gè)歸附凌慎的南地，血流成河。
無(wú)數(shù)被懷疑是私鹽販子的人被當(dāng)街砍殺。
甚至連一些僅僅是抱怨了幾句官鹽難吃，或者打聽(tīng)過(guò)精鹽的百姓。
也被冠以“通敵”的罪名抓捕處死。
各地官府瘋狂地搜繳、撕毀那些來(lái)自北地的“偽詔”。
一時(shí)間，風(fēng)聲鶴唳，人人自危。
那些與仁王暗中聯(lián)系，負(fù)責(zé)轉(zhuǎn)運(yùn)精鹽的大商賈們。
因?yàn)樵缫延弥亟鸫螯c(diǎn)好了地方官員，加上行事隱秘，反倒大多躲過(guò)了一劫。
他們只是暫時(shí)收斂了鋒芒，將精鹽的交易轉(zhuǎn)入了更深的地下。
然而，凌慎這番殘酷血腥的鎮(zhèn)壓，非但沒(méi)能止住民怨，反而徹底點(diǎn)燃了百姓心中的怒火。
“天殺的凌慎，不讓我們吃好鹽，還要?dú)⑽覀儭！?/p>
“那官鹽又黃又澀，吃了還容易得病，他們自己怎么不吃？”
“這日子沒(méi)法過(guò)了，苛捐雜稅，還要被逼著吃毒鹽。”
“聽(tīng)說(shuō)北邊的皇帝仁德，不僅有新錢用，還有便宜的好鹽吃。”
“走，咱們?nèi)ケ钡兀侗剂柙票菹拢辉谶@受這鳥(niǎo)氣了。”
憤怒和絕望之下，很快，江南各地出現(xiàn)了令人震驚的景象。
成千上萬(wàn)的百姓，變賣家產(chǎn)，拖家?guī)Э冢隼蠑y幼。
毅然決然地踏上了背井離鄉(xiāng)，北上逃亡的道路。
消息傳回金陵，凌慎氣得再次砸碎了心愛(ài)的玉器。
卻也只能下令各地嚴(yán)防死守，試圖阻止這股“叛逃”之風(fēng)。
然而，民心如水，堵之愈烈，疏之亦難。
南方的根基，正在以肉眼可見(jiàn)的速度，被他自己的暴政一點(diǎn)點(diǎn)侵蝕。
……
與此同時(shí)，北地京郊。
一片普通的農(nóng)田旁邊，兩個(gè)穿著粗布衣衫的漢子，正駐足觀望。
這倆人正是微服私訪的凌云跟劉擎天。
春耕已過(guò)，北地也進(jìn)入炎夏。
隨著這兩月的生長(zhǎng)，田里的莊稼長(zhǎng)勢(shì)喜人，綠油油一片，充滿了生機(jī)。
劉擎天看著這景象，臉上露出欣慰的笑容：“陛下，您看，今年的收成，定然差不了。”
凌云點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光卻并未停留在莊稼上。
他的視線，被田埂邊幾株不起眼的植物牢牢吸引住了。
那植物葉片寬大，色澤濃綠，頂端開(kāi)著淡粉色的小花。
凌云緩緩走近，蹲下身，仔細(xì)端詳著那熟悉的葉片紋路。
他的心臟，不受控制地加速跳動(dòng)起來(lái)。
這……這難道是……
煙葉？
他伸出手，輕輕捻起一片葉子，放在鼻尖聞了聞。
一股淡淡的，卻又極其熟悉的氣味，鉆入鼻腔。
不會(huì)錯(cuò)的。
真的是煙葉！
凌云的呼吸微微急促起來(lái)，眼神中閃爍著難以置信的驚喜。
在上輩子，煙草所帶來(lái)的稅收，可是支撐龐大軍費(fèi)開(kāi)支的重要來(lái)源之一。
其利潤(rùn)之豐厚，甚至遠(yuǎn)超鹽鐵。
若是能將這東西在大炎推廣開(kāi)來(lái)……
那帶來(lái)的財(cái)富，將比鹽稅更加恐怖。
無(wú)論是擴(kuò)充軍備，還是改善民生，亦或是將來(lái)統(tǒng)一天下……
都將獲得難以想象的助力。
劉擎天見(jiàn)凌云對(duì)著幾株野草發(fā)呆了許久，神情變幻不定，不由好奇地走上前。
“陛下，您在看什么？”
他順著凌云的目光看去，也看到了那幾株植物。
“這……不就是尋常的野草么？有什么好看的？”劉擎天疑惑地問(wèn)道。