乙巳年三月初八酉初，慶城
慶城是金州境內僅次于沙陽的第二大城鎮，城墻修筑得極為堅固，四座城門皆有千斤之閘，來往商旅在城門外排起長隊，由衛兵檢查貨節后挨個放行。
蕭敬山焦急地看著即將墜下山頭的夕陽，翻身下馬，邁著大步往城門走去。
一個官員打扮的清瘦男子坐在城門下的羅蓋傘下悠閑地品著茶，翹著二郎腿不緊不慢地看著匆匆走向自己的錦衣男子。
“蕭家主，回來了？你這一去可想死我啦。”
“城尉大人，托您的福，此行平安。”
官員點點頭，卻并不抬眼看他，只是風度翩翩地啜飲著手中的香茶。
蕭敬山立馬會意，把手伸進袖口，從里面掏出來一座極為精美的鏤空象牙神像，那官員端著瓷杯的手一抖，竟灑出幾滴茶水，臉上的表情卻是風平浪靜，看不出絲毫波瀾。
“王大人，這是您在京城的大侄子托我捎過來的物事，本想辦好了事情，再去府上親自拜會，今日既在這里相見，干脆早些交付給您啦。”
官員聽到這話才喜笑顏開，放下手中的茶杯，小心翼翼地接過蕭敬山手中神像
“我那侄子真是不懂事兒啊，竟麻煩蕭先生操勞一路，回頭我定要好好教訓教訓他，家侄可有請蕭先生捎些話來？”
蕭敬山心中暗暗松了口氣。
“令侄確實有言托我捎來。”
官員轉動著那精美的雕像，不時發出嘖嘖的驚嘆，半晌之后才戀戀不舍地把雕像塞進袖口里，站起身來向蕭敬山比了個手勢。
“呵呵呵，那就請蕭先生駕臨寒舍，萬萬不要推辭呀。”
蕭敬山連忙拱了拱手，陪笑道
“蕭某從命。”
官員又叫來兩個城門衛，低頭耳語幾句，那兩個小卒子便一路小跑地將蕭敬山一行人的車隊接進城中去了。
“蕭先生，請吧。”
“請！”
蕭敬山跟在官員后頭走進了城池，一進內城蕭敬山便被眼前的景象深深震驚，除去先行的車隊外，城中竟然是一派蕭瑟景象，和兩年前的熙熙攘攘的街道相比有著云泥之別。路上盡是些老幼婦孺，極少有青壯男子，每個人臉上都帶著明顯的菜色，被夕陽照耀著的面龐看起來極為憔悴，若非前方健步如風的城尉，蕭敬山真疑心來到了傳說中的鬼城。
“這是怎么了？”
城尉聽見蕭敬山的詢問，一臉驚訝看著他
“你難道沒聽說嗎？陳王兵臨曲風關，曹將軍聽調前去征討，把慶城的壯年男子統統帶走了。”
蕭敬山只感覺頭暈目眩，似乎天地都旋轉了起來，整個人不受控制地向后栽倒了去
“蕭家主？”
城尉眼疾手快一把托住了他，直到錦衣男人恢復了氣力，蕭敬山的眼中蒙上一層厚厚的霧，嘴里不停嘟囔著
“沙陽，沙陽……”
城尉嘆了口氣，扶著蕭敬山搖搖欲墜的身體，緩緩往城中走去。
“依我看，曹將軍不僅不會征發沙陽的青年，反而還要派人接管沙陽的城防，況且沙陽城主也不會讓貴公子親赴前線的，你就放心吧。”
蕭敬山感覺喉嚨里像是鉆進一條毒蛇，火辣辣的疼，他想說些什么，張了張嘴，卻是一句話都吐不出來，只能無力的呻吟。
“唉，我派人速去沙陽，今夜子時之前便見分曉。”
蕭敬山顫抖著伸出雙手想要感謝，卻被城尉一把按住。
“不必謝我，某若是連這些小事都不肯去辦，豈不是愧對你我多年交情。”
城尉把事情交代給侍衛后，一路上不停地安慰著這個四十來歲的中年男人，蕭敬山的情緒也漸漸穩定下來，只是不停嘆息。
兩人在一座破舊的府邸前停下了腳步，城尉走上前去扣響只剩半邊的鋪首，不多時一名衣著樸素的中年女人敞開了府門
“夫人，貴客駕臨。”
那女人望了望蕭敬山，眼中閃過一抹驚喜的光芒，隨后又有些為難的看了一眼城尉，兩人低頭耳語幾句，她忙換上了笑容
“蕭家主快快請進，我這就去準備飯菜。”
蕭敬山的聲音仍然有些沙啞
“嫂子不必客氣。”
城尉把蕭敬山帶進客堂，兩人席地對坐，那女人端上來一壺酒，替兩人滿上，又從城尉手中接過象牙神像后便轉身離去了。
兩杯烈酒下肚，城尉終于打開了話匣子
“蕭家主，你這一去兩年，不知金州滄海桑田啊！前線臨陣幾番換將，邊境喪城失地，陳國蠻子成群結隊深入我州，劫掠村鎮，前些日子竟有幾個搶到慶城來了。如今天子調來了曹承，又四處征發傜役，鞏固城防，又是調糧又是調兵，唉……”
蕭敬山沒想到這兩年形勢會惡化得如此嚴重，兩年前襄國雖和陳國有些沖突，但大體算得平靜。現如今整個金州都被卷入了戰火，他不由得擔心起更為靠北的沙陽，自己的孩子們還呆在城中。
“曹將軍既然來了，總歸是能擋住陳王的軍隊，他素以善用兵而聞名……”
城尉的眼神變得復雜起來，像是蕭敬山說了什么可笑的話一般。
“蕭家主，我奉勸你趕緊動身前往南方，帶著你的孩子遠離這個是非之地，等你卷進來后再想走就太晚了。”
“蕭某謹記。”
“不，你根本沒聽懂我在說什么，我是被死死按在這里動彈不得。而你只是為了那毫無意義的執念。別再把南府往火坑里推了，老老實實去南方做個正經商人不好嗎？”
蕭敬山沒有說話，而是一口飲盡杯中之物，城尉趕忙繼續相勸
“即便是不再從商，你的身家也夠吃上幾輩子了。”
蕭敬山從懷里取出一塊兒錯金銘文的竹節，放在了桌上，城尉忽地站起身來，把桌上的酒都晃灑了不少
“你瘋了！你，你”
蕭敬山看了看臉漲得通紅的城尉，嘆息道
“四皇子有令，待到事成之后，他會把南府帶在身邊。”
城尉甩開了袖子，冷哼一聲
“就為了這個？”
“南卿也會嫁給四皇子，這次回來的首要大事便是這個。”
城尉不安地在客堂踱起步來，時不時甩甩袖子，一副恨鐵不成鋼的模樣。
“你可知道你在做什么？若事不成，你一家三口豈有活路？”
“四皇子文韜武略兼備，智勇雙全，天子有意托付社稷。”
“智勇雙全怎么了？天子傾心又怎么了？你知道太子的勢力有多大嗎？除了金州十四城，整個天下都是他的地盤，四皇子拿什么跟他斗？”
蕭敬山決絕地看著眼前的男子
“曹承手握二十萬精兵，在軍中威望極高，只要說服他，大事必成。”
城尉又坐回桌邊，死死地盯著桌上的竹節，眼中織出濃密的血絲，突然，他按住桌角癲狂地大笑起來
“你以為有了曹承就能贏嗎？你想過失敗的后果嗎？你想讓南府南卿落的跟我兒子一樣的下場嗎？什么高官功名，全是假的，我曾經也像你一樣貪戀這些東西。可等我悔悟過來已經晚了，如今窩在這破地方，守著一群寡婦，抱著兒子的棺材孤獨終老……”
城尉直挺的腰板佝僂起來，聲音也逐漸變得細微，蕭敬山感覺他鬢角又添了幾分斑駁。
“我是個商人。”
城尉也不再和他爭辯，只一味地灌著酒。
兩人相對而坐，良久無言。
直到城尉夫人端上冒著騰騰熱氣的飯菜，城尉才放下了手中的酒杯
“趁熱吃吧，我也算是沾了你的光，這兩月頭一回聞到肉味兒。”
桌上擺放著一盤燒鴨、半碟羊肉、兩塊蒸餅，蕭敬山沒想到他堂堂一城之尉官的日子竟過得如此艱難，哪里有從前錦衣玉食的模樣。
“城主大人呢？”
“他去找曹承了，城外的田要是指望這些老幼去種，那都不用等陳王打過來，今年秋天便要統統餓死了。”
城尉夾起一塊兒羊肉塞到蕭敬山碗里
“城外那些人都是行商，現在是外頭看著光鮮，里頭早就是一具空殼了。”
“瘸子死了。”
城尉頓了頓，一把拿起蒸餅啃了起來
“姓張的？我早警告過他，是他非要守著那個客棧，好言勸不了該死的鬼，我也沒功夫管。”
蕭敬山從懷里掏出來兩枚金羽放在城尉面前
“起碼埋了吧。”
城尉看了看桌上明晃晃的金幣，咽下一大口蒸餅，把手搭在了金幣之上……