明珠學府到古都，距離遙遠，但對于心急如焚的莫凡來說，這點距離仿佛被無限拉長。他幾乎是用最快的速度處理了手頭的一切——向蕭院長簡單說明了情況（蕭院長得知張小侯出事，也神色凝重，給了他一些古都的信物和聯絡方式），婉拒了牧奴嬌的通訊（只簡短留言有急事外出），甚至沒顧上仔細消化系統因他秒殺東方烈和做出選擇而發放的獎勵（雷系恢復進度+5%）。
在踏上前往古都的軍用飛行器之前，莫凡想起了一個人——柳茹。
古都亡靈肆虐，環境陰森，充滿死亡氣息。柳茹作為新生的血族（盡管她更愿意稱自己為“血族”而非“吸血鬼”），雖然實力不算頂尖，但她的種族特性或許能在那種地方發揮意想不到的作用，比如對黑暗生物的天生感知、超越常人的夜視和敏捷。更重要的是，她絕對值得信任——畢竟，她是因自己的血而轉化，彼此間有種微妙而牢固的聯系。
通過當初柳茹留下的特殊聯系方式，莫凡在魔都郊區一處僻靜的舊公寓里找到了她。幾個月不見，柳茹身上的青澀和惶恐已經褪去不少，取而代之的是一種屬于夜間生物的靜謐與一絲不易察覺的憂郁。她依舊穿著樸素的衣裙，皮膚在昏暗的光線下顯得過分白皙。
“前輩？”看到深夜突然造訪的莫凡，柳茹有些驚訝，但眼中很快泛起一絲喜悅的光芒。對于給予她新生（盡管這種新生伴隨詛咒）的莫凡，她始終懷有復雜的感激與依賴。
“柳茹，有件事需要你幫忙?！蹦矝]有過多寒暄，直截了當地說明了來意，“我一個兄弟在古都出事了，我必須立刻過去。那里亡靈遍地，環境特殊，你的能力或許能幫上忙。愿意跟我去一趟嗎？可能會有危險?！?/p>
柳茹幾乎沒有猶豫，清秀的臉上露出認真的神色：“我去。前輩的事就是我的事。而且……”她微微低頭，“古都那種地方，或許……也適合我這樣的存在隱藏和行動。”她對自己血族的身份依舊有些敏感，但在莫凡面前并不刻意掩飾。
“好，準備一下，我們馬上出發。”莫凡松了口氣。有柳茹同行，多少能增加一些把握。
……
古都，這座歷史悠久的巨大城池，此刻在莫凡眼中卻籠罩著一層不祥的陰霾。高聳的城墻巍峨如山，上面布滿了歲月的痕跡和魔法加固的符文，空氣中彌漫著淡淡的灰燼味、焚香料味以及一絲若有若無的……腐朽氣息。街上行人神色匆匆，衛法師巡邏的隊伍隨處可見，氣氛凝重。
莫凡和柳茹沒有浪費時間欣賞古城風貌，直奔鐘樓魔法協會所在地。這里是古都魔法界的樞紐，消息最為靈通。他們想打探張小侯失蹤的詳細地點——北城墻第三段外的具體情況，以及任何可能的線索。
然而，得到的官方回復冰冷而程式化：事件仍在調查中，北城墻外三公里范圍已被劃為高度危險區，禁止非軍方人員進入，相關搜尋工作由衛戍部隊負責，暫無新進展。
希望渺茫。
莫凡不甘心，又帶著柳茹來到了古都的獵人大廳。這里魚龍混雜，常年混跡在古都周邊與亡靈打交道的獵人、冒險者、獨行法師最多，他們或許知道一些官方渠道沒有的細節，甚至可能有辦法進入那片“禁區”。
獵人大廳比魔法協會嘈雜得多，空氣渾濁，彌漫著煙草、汗水和劣質酒水的味道。形形色色的人聚集在此，交接任務，交換情報，或者僅僅是喝酒吹牛。莫凡和柳茹的出現吸引了一些目光——一個年輕卻氣質凌厲的男法師，和一個蒼白秀美、帶著些許非人感的少女，組合有些奇特。
莫凡直接找到了大廳的任務發布和咨詢柜臺，表明來意：高價聘請熟悉北城墻外第三段區域、尤其是羊陽村（那是張小侯所在巡邏小隊失聯前最后傳回信息提到的附近參照點）一帶的向導或護衛，要求經驗豐富，最好有應對突發亡靈襲擊的能力。
柜臺后的工作人員抬了抬眼皮，報出了一個相當高昂的日薪。莫凡眉頭都沒皺一下，直接點頭，并亮出了自己的獵人精英徽章，以及牧戰興老爺子給的部分“心意”（一些高額魔法通用憑證），以示財力和信譽。
然而，令人意外的是，消息掛出去半晌，雖然有零星幾個人過來詢問，但一聽到具體目的地是“北城墻外第三段，靠近羊陽村方向”，臉色都變了變，隨即搖頭擺手，借口推脫，匆匆離開。哪怕莫凡將報酬又提高了五成，依然無人問津。
“怪事……”莫凡眉頭緊鎖。重賞之下必有勇夫，這在獵人中幾乎是鐵律。除非，那個地方的危險程度，已經超出了金錢能驅動的范疇。
“前輩，”柳茹輕輕拉了拉莫凡的衣袖，低聲說，“我感覺到……周圍的人，在聽到‘羊陽村’的時候，情緒里有很明顯的……恐懼。不是一般的害怕亡靈那種。”
莫凡心中一沉。連這些刀口舔血的獵人都恐懼的地方？
就在這時，一個身材矮壯、皮膚黝黑、臉上帶著市儈笑容的中年男人叼著煙斗，晃晃悠悠地走了過來。他個子不高，但骨架寬大，顯得很敦實，眼睛不大，卻透著精明的光。
“小兄弟，想去羊陽村？”矮個子男人吐了個煙圈，上下打量著莫凡和柳茹，尤其在柳茹身上多停留了一瞬，眼神微動，但沒說什么。
“你有門路？”莫凡看向他。
“門路嘛，談不上。”矮個子嘿嘿一笑，伸出兩根手指搓了搓，“得看這個到不到位。那個地方，現在可不太平，邪門得很。也就我‘地老鼠’老周，仗著對那片地洞熟悉，還敢帶人往里鉆鉆。”
“多少錢？”莫凡直接問。
矮個子老周伸出食指，晃了晃：“一口價，一千萬。不還價，包帶到羊陽村附近，不包進村（如果能找到的話），不包一路平安，只管帶路。生死各安天命。”
“一千萬？！”莫凡差點以為自己聽錯了。帶個路，一千萬？這簡直是搶劫！就算他現在身懷“巨款”，也不是這么花的！
“怎么不去搶啊？”莫凡沒好氣道。
“搶哪有這個來錢快，還合法。”老周聳聳肩，一副“愛要不要”的樣子，“小伙子，別嫌貴?，F在古都周圍，敢接你這活的，我敢說除了我，找不出第二個。那地方……嘿嘿，最近出了‘煞淵’，沾上就死，懂嗎？我這是拿命在拼?！?/p>
“煞淵？那是什么？”莫凡第一次聽到這個詞。
老周臉色變了變，似乎有些忌諱，擺擺手：“別多問，知道多了沒好處。反正就是大兇之地，亡靈都繞著走。羊陽村離那地方不算遠，現在沒人敢去。一千萬，干不干？不干我找別人喝酒去了?！?/p>
莫凡臉色難看，正猶豫間，旁邊的柳茹輕輕開口了，聲音依舊輕柔：“前輩，我……我有錢。”
莫凡看向她。
柳茹從隨身的、看起來并不起眼的小包里，掏出一張黑色的魔法晶卡，樣式古樸，散發著淡淡的黑暗魔力波動?！斑@些……應該夠。我留著也沒什么用?！?/p>
莫凡愣了一下：“你哪來這么多錢？”柳茹家境普通，變成血族后更是離群索居。
柳茹有些不好意思地低聲道：“是……其他一些……嗯，同族？或者想尋求庇護的小血族……進獻的。他們好像……有一些積累?！彼f得含蓄，但莫凡聽明白了，估計是古都或者附近一些低級吸血鬼、黑暗生物“孝敬”這位疑似“上位血族”（因為莫凡血脈特殊）的柳茹的。
“不義之財啊……”莫凡摸了摸下巴，看著老周那副奸商嘴臉，又想到生死未卜的張小侯，一咬牙，“行！既然是不義之財，用了也不心疼！一千萬，帶路！”
老周眼睛一亮，接過柳茹遞來的晶卡，用一個特殊的儀器刷了一下，確認金額無誤，臉上笑容更盛：“爽快！錢貨兩清！明天早上，南門外集合，過時不候。對了，”他補充道，“這趟不止你們，還有別的客人。拼個隊，分攤風險?！?/p>
“還有別人？”莫凡皺眉，他不喜歡節外生枝，“不能就我們嗎？我可以加錢?！?/p>
老周嘬了口煙斗，瞇著眼：“想包隊？行啊，兩千萬。不然就按規矩來。人家付錢可比你爽快多了?！?/p>
莫凡被噎得夠嗆，看著老周那副“吃定你”的表情，又看了看柳茹平靜的眼神，最終壓下火氣：“……行！拼隊就拼隊！”兩千萬實在太離譜了。
……
第二天清晨，天色陰沉，鉛灰色的云層低垂，仿佛要壓到古老的城墻上。
古都南門外，一處指定的集合點。寒風蕭瑟，卷起地上的塵沙和枯草。
莫凡和柳茹早早到了。柳茹換上了一身便于行動的深色勁裝，外面罩著帶兜帽的斗篷，將過于蒼白的皮膚和精致的面容大半遮掩起來，只露出一雙沉靜的眼眸。莫凡也換上了耐磨的作戰服，氣息內斂，但眉宇間的焦躁和隱隱的戾氣卻揮之不去。
很快，矮個子老周也來了，他還是那副打扮，身后跟著三個穿著各異、但眼神都很精悍的漢子，看氣質都是經驗豐富的老獵人，身上帶著淡淡的血腥氣和亡靈獨有的腐臭味，顯然是老周找來的幫手，算是隊伍里的護衛力量。
接著，另一批人也到了。是三個結伴的獵人，兩男一女，看起來像是一個固定小隊，裝備精良，神色警惕，互相之間配合默契。他們看到莫凡和柳茹，只是點了點頭，算是打過招呼。
最后到的，是一個單獨的身影。
她穿著寬大的、帶有兜帽的深灰色旅行斗篷，臉上蒙著一層同色的薄紗，看不清具體容貌，只能從身段上判斷是個女子。她走得很穩，腳步輕盈，幾乎沒有聲音。引人注目的是她背上背著的一個用灰布緊緊包裹的長條狀物體，形狀有點像……法杖？又或者是別的什么。
她一出現，莫凡的眉頭就微微挑了一下。即便隔著一段距離，他也能感覺到這女人身上散發出的氣息——深邃，晦暗，帶著一種與亡靈之地隱隱契合的冰冷感。不是單純的黑暗，更像是……修煉了某種特殊黑魔法的味道？而且，實力不弱！
柳茹也輕輕“咦”了一聲，湊近莫凡耳邊，用極低的聲音說：“前輩，這個女人……很不簡單。她身上的黑暗氣息很純粹，但不是亡靈那種死寂，更像是……某種古老的詛咒或者契約之力。她很可能主修黑魔法，而且造詣不低?！?/p>
莫凡點點頭，心中警惕又提高了幾分。他問旁邊正在檢查裝備的老周：“那個戴面紗的女人，什么來頭？你怎么找來的？”
老周瞥了那邊一眼，壓低聲音：“可不是我找的，是她自己找上門的。出手闊綽，點名要去羊陽村附近，別的什么都沒說。這種客人，我們只負責帶路，不問來歷。不過……”他咂咂嘴，“付錢是真爽快，定金直接給了一半，不像你，還得小女朋友掏錢?！?/p>
莫凡：“……”
他懶得跟這奸商斗嘴，只是又多看了那面紗女子幾眼。對方似乎察覺到了他的目光，微微側頭，薄紗后的視線仿佛與他對視了一瞬，隨即又平淡地移開，沒有任何表示。
人員到齊，老周拍了拍手：“人都齊了！丑話說前頭，咱們這趟是去玩命的！都聽指揮，特別是進了危險區域，一切行動聽我和這幾位獵人大師的！否則，死了別怨人！出發！”
隊伍離開南門，朝著城外荒涼的原野進發。越往外走，人工的痕跡越少，土地變得貧瘠灰敗，植被稀疏，空氣中那股腐朽的氣息也越來越濃。天空始終陰沉，看不到陽光，給人一種壓抑的感覺。
走了約莫小半天，周圍開始出現零星的、游蕩的低級亡靈——骷髏、腐尸。但它們似乎對這支隊伍興趣不大，遠遠地徘徊，或者在獵人大師們散發出更濃郁的、混合了某種藥劑的氣息后，便蹣跚著離開。
“給，每人一顆，含在舌頭下面，別吞了。”隊伍里一位臉上有疤、被稱為“鐵牙”的獵人大師分發著一種黑乎乎、散發著刺鼻氣味的蒜狀物。
“這是什么？”莫凡接過，問道。
“黑蒜，特制的，混合了亡靈厭棄的草藥和某些魔獸的分泌物。含著他，能掩蓋大部分活人生氣，只要不靠太近，不主動攻擊，普通亡靈會把我們當成同類或者石頭。”鐵牙解釋道，“當然，對戰將級以上的亡靈或者有智慧的亡靈統領效果就差了，不過也能干擾它們的判斷?！?/p>
莫凡和柳茹依言照做。黑蒜的味道極其辛辣沖鼻，還帶著一股難以形容的腥臊，讓人幾欲作嘔，但含了一會兒，確實感覺周圍亡靈投來的“目光”（如果它們有的話）少了很多。
不久，他們遭遇了一小波大約十幾只腐尸和骷髏的集群。這些亡靈似乎被某種氣息吸引，直愣愣地朝隊伍沖來。
“準備戰斗！速戰速決！”老周低喝一聲。
幾位獵人大師動作嫻熟，兩人持盾前頂，吸引火力，另外幾人包括鐵牙，快速釋放魔法。他們的魔法并非追求華麗和巨大威力，而是講究效率和節省魔力。地波遲滯，光耀凈化腐尸的毒氣，風刃精準切斷骷髏關節，火滋點燃行動遲緩的腐尸……配合默契，很快將這波亡靈清理干凈，整個過程不過兩三分鐘，動靜也不大。
莫凡和柳茹幾乎沒有出手的機會。莫凡在一旁觀察，暗暗點頭，這些常年在亡靈堆里打滾的獵人，確實有一套。
戰斗結束，鐵牙讓大家檢查一下黑蒜是否完好，然后沉聲道：“再往前，就更深入了。有些規矩得先說清楚，特別是如果我們要進羊陽村的話?！?/p>
他正要細說，走在隊伍最前面探路的老周忽然停了下來，發出了一聲驚疑不定的低呼。
眾人立刻警戒。
只見老周蹲在一處土坡上，手里拿著一個古老的羅盤和一張繪制在獸皮上的粗糙地圖，反復比對，臉色越來越難看。
“怎么了，老周？”鐵牙問道。
老周抬起頭，臉上慣有的市儈笑容消失無蹤，取而代之的是一種見了鬼似的驚駭和茫然，他指著前方一片被灰霧籠罩的、地勢相對低洼的區域，聲音有些發干：
“村子……不見了！”
“按照地圖和我的記憶，羊陽村……應該就在前面那片洼地里。可是現在……”
眾人順著他指的方向望去，那里只有彌漫的灰霧、枯死的怪樹、以及裸露的灰黑色巖石。
空空如也。
哪里有什么村莊的影子？