明珠學(xué)府到古都，距離遙遠(yuǎn)，但對(duì)于心急如焚的莫凡來(lái)說(shuō)，這點(diǎn)距離仿佛被無(wú)限拉長(zhǎng)。他幾乎是用最快的速度處理了手頭的一切——向蕭院長(zhǎng)簡(jiǎn)單說(shuō)明了情況（蕭院長(zhǎng)得知張小侯出事，也神色凝重，給了他一些古都的信物和聯(lián)絡(luò)方式），婉拒了牧奴嬌的通訊（只簡(jiǎn)短留言有急事外出），甚至沒(méi)顧上仔細(xì)消化系統(tǒng)因他秒殺東方烈和做出選擇而發(fā)放的獎(jiǎng)勵(lì)（雷系恢復(fù)進(jìn)度+5%）。
在踏上前往古都的軍用飛行器之前，莫凡想起了一個(gè)人——柳茹。
古都亡靈肆虐，環(huán)境陰森，充滿死亡氣息。柳茹作為新生的血族（盡管她更愿意稱自己為“血族”而非“吸血鬼”），雖然實(shí)力不算頂尖，但她的種族特性或許能在那種地方發(fā)揮意想不到的作用，比如對(duì)黑暗生物的天生感知、超越常人的夜視和敏捷。更重要的是，她絕對(duì)值得信任——畢竟，她是因自己的血而轉(zhuǎn)化，彼此間有種微妙而牢固的聯(lián)系。
通過(guò)當(dāng)初柳茹留下的特殊聯(lián)系方式，莫凡在魔都郊區(qū)一處僻靜的舊公寓里找到了她。幾個(gè)月不見(jiàn)，柳茹身上的青澀和惶恐已經(jīng)褪去不少，取而代之的是一種屬于夜間生物的靜謐與一絲不易察覺(jué)的憂郁。她依舊穿著樸素的衣裙，皮膚在昏暗的光線下顯得過(guò)分白皙。
“前輩？”看到深夜突然造訪的莫凡，柳茹有些驚訝，但眼中很快泛起一絲喜悅的光芒。對(duì)于給予她新生（盡管這種新生伴隨詛咒）的莫凡，她始終懷有復(fù)雜的感激與依賴。
“柳茹，有件事需要你幫忙。”莫凡沒(méi)有過(guò)多寒暄，直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)明了來(lái)意，“我一個(gè)兄弟在古都出事了，我必須立刻過(guò)去。那里亡靈遍地，環(huán)境特殊，你的能力或許能幫上忙。愿意跟我去一趟嗎？可能會(huì)有危險(xiǎn)。”
柳茹幾乎沒(méi)有猶豫，清秀的臉上露出認(rèn)真的神色：“我去。前輩的事就是我的事。而且……”她微微低頭，“古都那種地方，或許……也適合我這樣的存在隱藏和行動(dòng)。”她對(duì)自己血族的身份依舊有些敏感，但在莫凡面前并不刻意掩飾。
“好，準(zhǔn)備一下，我們馬上出發(fā)。”莫凡松了口氣。有柳茹同行，多少能增加一些把握。
……
古都，這座歷史悠久的巨大城池，此刻在莫凡眼中卻籠罩著一層不祥的陰霾。高聳的城墻巍峨如山，上面布滿了歲月的痕跡和魔法加固的符文，空氣中彌漫著淡淡的灰燼味、焚香料味以及一絲若有若無(wú)的……腐朽氣息。街上行人神色匆匆，衛(wèi)法師巡邏的隊(duì)伍隨處可見(jiàn)，氣氛凝重。
莫凡和柳茹沒(méi)有浪費(fèi)時(shí)間欣賞古城風(fēng)貌，直奔鐘樓魔法協(xié)會(huì)所在地。這里是古都魔法界的樞紐，消息最為靈通。他們想打探張小侯失蹤的詳細(xì)地點(diǎn)——北城墻第三段外的具體情況，以及任何可能的線索。
然而，得到的官方回復(fù)冰冷而程式化：事件仍在調(diào)查中，北城墻外三公里范圍已被劃為高度危險(xiǎn)區(qū)，禁止非軍方人員進(jìn)入，相關(guān)搜尋工作由衛(wèi)戍部隊(duì)負(fù)責(zé)，暫無(wú)新進(jìn)展。
希望渺茫。
莫凡不甘心，又帶著柳茹來(lái)到了古都的獵人大廳。這里魚(yú)龍混雜，常年混跡在古都周邊與亡靈打交道的獵人、冒險(xiǎn)者、獨(dú)行法師最多，他們或許知道一些官方渠道沒(méi)有的細(xì)節(jié)，甚至可能有辦法進(jìn)入那片“禁區(qū)”。
獵人大廳比魔法協(xié)會(huì)嘈雜得多，空氣渾濁，彌漫著煙草、汗水和劣質(zhì)酒水的味道。形形色色的人聚集在此，交接任務(wù)，交換情報(bào)，或者僅僅是喝酒吹牛。莫凡和柳茹的出現(xiàn)吸引了一些目光——一個(gè)年輕卻氣質(zhì)凌厲的男法師，和一個(gè)蒼白秀美、帶著些許非人感的少女，組合有些奇特。
莫凡直接找到了大廳的任務(wù)發(fā)布和咨詢柜臺(tái)，表明來(lái)意：高價(jià)聘請(qǐng)熟悉北城墻外第三段區(qū)域、尤其是羊陽(yáng)村（那是張小侯所在巡邏小隊(duì)失聯(lián)前最后傳回信息提到的附近參照點(diǎn)）一帶的向?qū)Щ蜃o(hù)衛(wèi)，要求經(jīng)驗(yàn)豐富，最好有應(yīng)對(duì)突發(fā)亡靈襲擊的能力。
柜臺(tái)后的工作人員抬了抬眼皮，報(bào)出了一個(gè)相當(dāng)高昂的日薪。莫凡眉頭都沒(méi)皺一下，直接點(diǎn)頭，并亮出了自己的獵人精英徽章，以及牧戰(zhàn)興老爺子給的部分“心意”（一些高額魔法通用憑證），以示財(cái)力和信譽(yù)。
然而，令人意外的是，消息掛出去半晌，雖然有零星幾個(gè)人過(guò)來(lái)詢問(wèn)，但一聽(tīng)到具體目的地是“北城墻外第三段，靠近羊陽(yáng)村方向”，臉色都變了變，隨即搖頭擺手，借口推脫，匆匆離開(kāi)。哪怕莫凡將報(bào)酬又提高了五成，依然無(wú)人問(wèn)津。
“怪事……”莫凡眉頭緊鎖。重賞之下必有勇夫，這在獵人中幾乎是鐵律。除非，那個(gè)地方的危險(xiǎn)程度，已經(jīng)超出了金錢能驅(qū)動(dòng)的范疇。
“前輩，”柳茹輕輕拉了拉莫凡的衣袖，低聲說(shuō)，“我感覺(jué)到……周圍的人，在聽(tīng)到‘羊陽(yáng)村’的時(shí)候，情緒里有很明顯的……恐懼。不是一般的害怕亡靈那種。”
莫凡心中一沉。連這些刀口舔血的獵人都恐懼的地方？
就在這時(shí)，一個(gè)身材矮壯、皮膚黝黑、臉上帶著市儈笑容的中年男人叼著煙斗，晃晃悠悠地走了過(guò)來(lái)。他個(gè)子不高，但骨架寬大，顯得很敦實(shí)，眼睛不大，卻透著精明的光。
“小兄弟，想去羊陽(yáng)村？”矮個(gè)子男人吐了個(gè)煙圈，上下打量著莫凡和柳茹，尤其在柳茹身上多停留了一瞬，眼神微動(dòng)，但沒(méi)說(shuō)什么。
“你有門路？”莫凡看向他。
“門路嘛，談不上。”矮個(gè)子嘿嘿一笑，伸出兩根手指搓了搓，“得看這個(gè)到不到位。那個(gè)地方，現(xiàn)在可不太平，邪門得很。也就我‘地老鼠’老周，仗著對(duì)那片地洞熟悉，還敢?guī)送镢@鉆。”
“多少錢？”莫凡直接問(wèn)。
矮個(gè)子老周伸出食指，晃了晃：“一口價(jià)，一千萬(wàn)。不還價(jià)，包帶到羊陽(yáng)村附近，不包進(jìn)村（如果能找到的話），不包一路平安，只管帶路。生死各安天命。”
“一千萬(wàn)？！”莫凡差點(diǎn)以為自己聽(tīng)錯(cuò)了。帶個(gè)路，一千萬(wàn)？這簡(jiǎn)直是搶劫！就算他現(xiàn)在身懷“巨款”，也不是這么花的！
“怎么不去搶啊？”莫凡沒(méi)好氣道。
“搶哪有這個(gè)來(lái)錢快，還合法。”老周聳聳肩，一副“愛(ài)要不要”的樣子，“小伙子，別嫌貴。現(xiàn)在古都周圍，敢接你這活的，我敢說(shuō)除了我，找不出第二個(gè)。那地方……嘿嘿，最近出了‘煞淵’，沾上就死，懂嗎？我這是拿命在拼。”
“煞淵？那是什么？”莫凡第一次聽(tīng)到這個(gè)詞。
老周臉色變了變，似乎有些忌諱，擺擺手：“別多問(wèn)，知道多了沒(méi)好處。反正就是大兇之地，亡靈都繞著走。羊陽(yáng)村離那地方不算遠(yuǎn)，現(xiàn)在沒(méi)人敢去。一千萬(wàn)，干不干？不干我找別人喝酒去了。”
莫凡臉色難看，正猶豫間，旁邊的柳茹輕輕開(kāi)口了，聲音依舊輕柔：“前輩，我……我有錢。”
莫凡看向她。
柳茹從隨身的、看起來(lái)并不起眼的小包里，掏出一張黑色的魔法晶卡，樣式古樸，散發(fā)著淡淡的黑暗魔力波動(dòng)。“這些……應(yīng)該夠。我留著也沒(méi)什么用。”
莫凡愣了一下：“你哪來(lái)這么多錢？”柳茹家境普通，變成血族后更是離群索居。
柳茹有些不好意思地低聲道：“是……其他一些……嗯，同族？或者想尋求庇護(hù)的小血族……進(jìn)獻(xiàn)的。他們好像……有一些積累。”她說(shuō)得含蓄，但莫凡聽(tīng)明白了，估計(jì)是古都或者附近一些低級(jí)吸血鬼、黑暗生物“孝敬”這位疑似“上位血族”（因?yàn)槟惭}特殊）的柳茹的。
“不義之財(cái)啊……”莫凡摸了摸下巴，看著老周那副奸商嘴臉，又想到生死未卜的張小侯，一咬牙，“行！既然是不義之財(cái)，用了也不心疼！一千萬(wàn)，帶路！”
老周眼睛一亮，接過(guò)柳茹遞來(lái)的晶卡，用一個(gè)特殊的儀器刷了一下，確認(rèn)金額無(wú)誤，臉上笑容更盛：“爽快！錢貨兩清！明天早上，南門外集合，過(guò)時(shí)不候。對(duì)了，”他補(bǔ)充道，“這趟不止你們，還有別的客人。拼個(gè)隊(duì)，分?jǐn)傦L(fēng)險(xiǎn)。”
“還有別人？”莫凡皺眉，他不喜歡節(jié)外生枝，“不能就我們嗎？我可以加錢。”
老周嘬了口煙斗，瞇著眼：“想包隊(duì)？行啊，兩千萬(wàn)。不然就按規(guī)矩來(lái)。人家付錢可比你爽快多了。”
莫凡被噎得夠嗆，看著老周那副“吃定你”的表情，又看了看柳茹平靜的眼神，最終壓下火氣：“……行！拼隊(duì)就拼隊(duì)！”兩千萬(wàn)實(shí)在太離譜了。
……
第二天清晨，天色陰沉，鉛灰色的云層低垂，仿佛要壓到古老的城墻上。
古都南門外，一處指定的集合點(diǎn)。寒風(fēng)蕭瑟，卷起地上的塵沙和枯草。
莫凡和柳茹早早到了。柳茹換上了一身便于行動(dòng)的深色勁裝，外面罩著帶兜帽的斗篷，將過(guò)于蒼白的皮膚和精致的面容大半遮掩起來(lái)，只露出一雙沉靜的眼眸。莫凡也換上了耐磨的作戰(zhàn)服，氣息內(nèi)斂，但眉宇間的焦躁和隱隱的戾氣卻揮之不去。
很快，矮個(gè)子老周也來(lái)了，他還是那副打扮，身后跟著三個(gè)穿著各異、但眼神都很精悍的漢子，看氣質(zhì)都是經(jīng)驗(yàn)豐富的老獵人，身上帶著淡淡的血腥氣和亡靈獨(dú)有的腐臭味，顯然是老周找來(lái)的幫手，算是隊(duì)伍里的護(hù)衛(wèi)力量。
接著，另一批人也到了。是三個(gè)結(jié)伴的獵人，兩男一女，看起來(lái)像是一個(gè)固定小隊(duì)，裝備精良，神色警惕，互相之間配合默契。他們看到莫凡和柳茹，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是打過(guò)招呼。
最后到的，是一個(gè)單獨(dú)的身影。
她穿著寬大的、帶有兜帽的深灰色旅行斗篷，臉上蒙著一層同色的薄紗，看不清具體容貌，只能從身段上判斷是個(gè)女子。她走得很穩(wěn)，腳步輕盈，幾乎沒(méi)有聲音。引人注目的是她背上背著的一個(gè)用灰布緊緊包裹的長(zhǎng)條狀物體，形狀有點(diǎn)像……法杖？又或者是別的什么。
她一出現(xiàn)，莫凡的眉頭就微微挑了一下。即便隔著一段距離，他也能感覺(jué)到這女人身上散發(fā)出的氣息——深邃，晦暗，帶著一種與亡靈之地隱隱契合的冰冷感。不是單純的黑暗，更像是……修煉了某種特殊黑魔法的味道？而且，實(shí)力不弱！
柳茹也輕輕“咦”了一聲，湊近莫凡耳邊，用極低的聲音說(shuō)：“前輩，這個(gè)女人……很不簡(jiǎn)單。她身上的黑暗氣息很純粹，但不是亡靈那種死寂，更像是……某種古老的詛咒或者契約之力。她很可能主修黑魔法，而且造詣不低。”
莫凡點(diǎn)點(diǎn)頭，心中警惕又提高了幾分。他問(wèn)旁邊正在檢查裝備的老周：“那個(gè)戴面紗的女人，什么來(lái)頭？你怎么找來(lái)的？”
老周瞥了那邊一眼，壓低聲音：“可不是我找的，是她自己找上門的。出手闊綽，點(diǎn)名要去羊陽(yáng)村附近，別的什么都沒(méi)說(shuō)。這種客人，我們只負(fù)責(zé)帶路，不問(wèn)來(lái)歷。不過(guò)……”他咂咂嘴，“付錢是真爽快，定金直接給了一半，不像你，還得小女朋友掏錢。”
莫凡：“……”
他懶得跟這奸商斗嘴，只是又多看了那面紗女子幾眼。對(duì)方似乎察覺(jué)到了他的目光，微微側(cè)頭，薄紗后的視線仿佛與他對(duì)視了一瞬，隨即又平淡地移開(kāi)，沒(méi)有任何表示。
人員到齊，老周拍了拍手：“人都齊了！丑話說(shuō)前頭，咱們這趟是去玩命的！都聽(tīng)指揮，特別是進(jìn)了危險(xiǎn)區(qū)域，一切行動(dòng)聽(tīng)我和這幾位獵人大師的！否則，死了別怨人！出發(fā)！”
隊(duì)伍離開(kāi)南門，朝著城外荒涼的原野進(jìn)發(fā)。越往外走，人工的痕跡越少，土地變得貧瘠灰敗，植被稀疏，空氣中那股腐朽的氣息也越來(lái)越濃。天空始終陰沉，看不到陽(yáng)光，給人一種壓抑的感覺(jué)。
走了約莫小半天，周圍開(kāi)始出現(xiàn)零星的、游蕩的低級(jí)亡靈——骷髏、腐尸。但它們似乎對(duì)這支隊(duì)伍興趣不大，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地徘徊，或者在獵人大師們散發(fā)出更濃郁的、混合了某種藥劑的氣息后，便蹣跚著離開(kāi)。
“給，每人一顆，含在舌頭下面，別吞了。”隊(duì)伍里一位臉上有疤、被稱為“鐵牙”的獵人大師分發(fā)著一種黑乎乎、散發(fā)著刺鼻氣味的蒜狀物。
“這是什么？”莫凡接過(guò)，問(wèn)道。
“黑蒜，特制的，混合了亡靈厭棄的草藥和某些魔獸的分泌物。含著他，能掩蓋大部分活人生氣，只要不靠太近，不主動(dòng)攻擊，普通亡靈會(huì)把我們當(dāng)成同類或者石頭。”鐵牙解釋道，“當(dāng)然，對(duì)戰(zhàn)將級(jí)以上的亡靈或者有智慧的亡靈統(tǒng)領(lǐng)效果就差了，不過(guò)也能干擾它們的判斷。”
莫凡和柳茹依言照做。黑蒜的味道極其辛辣沖鼻，還帶著一股難以形容的腥臊，讓人幾欲作嘔，但含了一會(huì)兒，確實(shí)感覺(jué)周圍亡靈投來(lái)的“目光”（如果它們有的話）少了很多。
不久，他們?cè)庥隽艘恍〔ù蠹s十幾只腐尸和骷髏的集群。這些亡靈似乎被某種氣息吸引，直愣愣地朝隊(duì)伍沖來(lái)。
“準(zhǔn)備戰(zhàn)斗！速戰(zhàn)速?zèng)Q！”老周低喝一聲。
幾位獵人大師動(dòng)作嫻熟，兩人持盾前頂，吸引火力，另外幾人包括鐵牙，快速釋放魔法。他們的魔法并非追求華麗和巨大威力，而是講究效率和節(jié)省魔力。地波遲滯，光耀凈化腐尸的毒氣，風(fēng)刃精準(zhǔn)切斷骷髏關(guān)節(jié)，火滋點(diǎn)燃行動(dòng)遲緩的腐尸……配合默契，很快將這波亡靈清理干凈，整個(gè)過(guò)程不過(guò)兩三分鐘，動(dòng)靜也不大。
莫凡和柳茹幾乎沒(méi)有出手的機(jī)會(huì)。莫凡在一旁觀察，暗暗點(diǎn)頭，這些常年在亡靈堆里打滾的獵人，確實(shí)有一套。
戰(zhàn)斗結(jié)束，鐵牙讓大家檢查一下黑蒜是否完好，然后沉聲道：“再往前，就更深入了。有些規(guī)矩得先說(shuō)清楚，特別是如果我們要進(jìn)羊陽(yáng)村的話。”
他正要細(xì)說(shuō)，走在隊(duì)伍最前面探路的老周忽然停了下來(lái)，發(fā)出了一聲驚疑不定的低呼。
眾人立刻警戒。
只見(jiàn)老周蹲在一處土坡上，手里拿著一個(gè)古老的羅盤和一張繪制在獸皮上的粗糙地圖，反復(fù)比對(duì)，臉色越來(lái)越難看。
“怎么了，老周？”鐵牙問(wèn)道。
老周抬起頭，臉上慣有的市儈笑容消失無(wú)蹤，取而代之的是一種見(jiàn)了鬼似的驚駭和茫然，他指著前方一片被灰霧籠罩的、地勢(shì)相對(duì)低洼的區(qū)域，聲音有些發(fā)干：
“村子……不見(jiàn)了！”
“按照地圖和我的記憶，羊陽(yáng)村……應(yīng)該就在前面那片洼地里。可是現(xiàn)在……”
眾人順著他指的方向望去，那里只有彌漫的灰霧、枯死的怪樹(shù)、以及裸露的灰黑色巖石。
空空如也。
哪里有什么村莊的影子？