臘月二十三，小年。宮中開(kāi)始準(zhǔn)備年節(jié)事宜，各處都忙碌起來(lái)。
沈莞稟了太后，說(shuō)是想回沈府看看，一來(lái)年節(jié)前與家人團(tuán)聚，二來(lái)也散散心。太后憐她前些日子遭了罪，自是允了，還特意讓人備了好些年禮讓她帶上。
馬車(chē)駛出宮門(mén)時(shí)，天空又飄起了細(xì)碎的雪粒子，落在車(chē)頂篷布上，發(fā)出沙沙的輕響。沈莞靠在車(chē)廂內(nèi)，手里捧著一個(gè)鎏金小手爐，望著窗外掠過(guò)的街景。
京城年關(guān)將至，商鋪張燈結(jié)彩，行人臉上都帶著幾分喜氣，與她第一次離宮回家時(shí)的忐忑不同，這一次，心頭竟生出些近鄉(xiāng)情怯的復(fù)雜滋味。
沈府門(mén)前早有下人守著，見(jiàn)馬車(chē)到了，忙不迭地通報(bào)進(jìn)去。
沈莞剛下車(chē)，便見(jiàn)叔父沈壑巖、叔母林氏、兄長(zhǎng)沈錚并新嫂嫂趙明妍都迎到了二門(mén)口。
“阿愿！”林氏最先上前，一把拉住她的手，上下仔細(xì)打量，眼圈就有些紅了，“瘦了，可是在宮里沒(méi)吃好？還是前些日子落水傷了元?dú)鉀](méi)補(bǔ)回來(lái)？”
沈莞心中溫暖，反握住林氏的手，柔聲道：“叔母放心，阿愿好著呢。宮里什么都不缺，太醫(yī)也日日請(qǐng)平安脈，只是近來(lái)胃口淺些。”
沈壑巖站在一旁，雖沒(méi)多言，但眼中關(guān)切之色明顯。沈錚笑道：“妹妹回來(lái)就好，母親從昨兒就開(kāi)始念叨了。”
趙明妍上前一步，她今日穿著一身絳紫色纏枝蓮紋襖裙，氣色紅潤(rùn)，眉眼間多了幾分新婚婦人的明媚爽利。她笑著對(duì)沈莞福了福：“郡主回來(lái)了。”語(yǔ)氣親近自然。
沈莞連忙拉住她：“嫂嫂快別多禮，在家里，還像從前一樣喚我阿愿便是。”
一行人簇?fù)碇蜉高M(jìn)了正廳。廳內(nèi)炭火燒得旺，暖意融融，桌上早已擺好了各色點(diǎn)心和熱茶。
林氏拉著沈莞坐在自已身邊，絮絮地問(wèn)著宮中起居，沈壑巖偶爾插一兩句話，沈錚和趙明妍則含笑聽(tīng)著，一派和樂(lè)融融。
說(shuō)了會(huì)兒話，趙明妍忽然讓貼身丫鬟取來(lái)一個(gè)包袱，打開(kāi)來(lái)看，里頭是一件雪青色織金羽緞斗篷，領(lǐng)口鑲著一圈蓬松柔軟的銀狐毛，在光線下泛著華美的光澤。
“快過(guò)年了，我給阿愿做了件斗篷。”趙明妍將斗篷抖開(kāi)，親自披在沈莞肩上，退后兩步端詳，眼中帶著滿意的笑意，“這顏色襯你，料子也輕暖，出門(mén)披著正好。”
斗篷做工極其精致，針腳細(xì)密均勻，刺繡雅致，顯然是費(fèi)了心思的。
沈莞撫摸著柔軟溫暖的狐毛領(lǐng)，心中感動(dòng)：“嫂嫂親手做的？這太費(fèi)功夫了……”
“不妨事。”趙明妍爽朗一笑，“我在家時(shí)就喜歡做些針線，如今嫁過(guò)來(lái)了，正愁沒(méi)處施展手藝。阿愿喜歡就好。”
沈莞確實(shí)喜歡。這斗篷不僅美觀，更飽含家人心意。她起身，鄭重向趙明妍道謝：“多謝嫂嫂，阿愿很喜歡。”
林氏在一旁看著，眼中滿是欣慰。她拉著沈莞重新坐下，忽然壓低聲音，臉上露出喜色：“還有一樁喜事要告訴你，你嫂嫂有身孕了，剛滿兩個(gè)月。”
沈莞一怔，隨即驚喜地看向趙明妍：“真的？恭喜嫂嫂！恭喜大哥！”
趙明妍臉頰微紅，手不自覺(jué)地?fù)嵘仙星移教沟男「梗θ堇飵е鯙槿四傅臏厝崤c一絲羞赧：“也是前幾日才診出來(lái)的。”
沈錚在一旁笑得有些憨直，顯然也是高興極了。
沈莞心中涌起一股真切的喜悅。新生命帶來(lái)的希望，沖淡了她心中因玉盞背叛和落水陰謀而殘留的陰霾。
沈家要添丁了，這是實(shí)實(shí)在在的、溫暖的、屬于塵世煙火的喜事。
她在沈府住了兩日。白日里陪林氏料理年節(jié)瑣事，與趙明妍說(shuō)些體已話，聽(tīng)兄長(zhǎng)講些京營(yíng)趣聞；
夜里一家人圍爐夜話，吃著叔母親手做的點(diǎn)心，仿佛又回到了幼時(shí)在叔父家無(wú)憂無(wú)慮的時(shí)光。
第三日午后，沈莞稟了叔母，說(shuō)要上街逛逛，買(mǎi)些小玩意兒。林氏本要派家丁跟著，沈莞婉拒了，只帶了云珠和一個(gè)沈府的小丫鬟，乘了輛青帷小車(chē)出了門(mén)。
同一時(shí)刻，乾清宮。
蕭徹聽(tīng)完趙德勝關(guān)于沈莞歸家行程的稟報(bào)，沉默片刻，道：“她身邊如今只有云珠一個(gè)得用的，沈府下人也不熟悉宮中險(xiǎn)惡。挑個(gè)機(jī)靈可靠的，扮作落難孤女，在她常去的街市‘偶遇’，設(shè)法跟在她身邊。”
趙德勝心領(lǐng)神會(huì)：“陛下是擔(dān)心有人再對(duì)郡主不利？”
“防患于未然。”蕭徹目光落在案頭一份關(guān)于丞相府近日動(dòng)向的密報(bào)上，眼神微冷，“李家的手，伸得有些長(zhǎng)了。”
“老奴明白。影柒最擅易容應(yīng)變，身手也好，不如讓她去？”
“可。”蕭徹頷首，“囑咐她，不到萬(wàn)不得已，莫要暴露身份，只需暗中護(hù)著，留意可疑之人。”
“是。”
京城西市，即便年關(guān)將近，依舊熱鬧非凡。各色攤販吆喝著，賣(mài)年畫(huà)的、剪窗花的、吹糖人的、售干果蜜餞的……琳瑯滿目，空氣里飄著食物香氣和爆竹淡淡的硝煙味。
沈莞披著趙明妍新做的雪青斗篷，戴著兜帽，與云珠慢慢走著。
她許久未這般自在地逛過(guò)街市，看什么都覺(jué)新鮮有趣，給太后挑了支精巧的玉簪，給叔母選了塊上好的松江棉布，又給未出世的小侄兒或侄女買(mǎi)了對(duì)小巧的金鈴鐺。
正走到一處相對(duì)僻靜的巷口，忽聽(tīng)得一陣壓抑的哭泣和斥罵聲傳來(lái)。
“小賤蹄子！偷了主家的東西還想跑？看我不打死你！”一個(gè)粗啞的男聲吼道，隨即是皮鞭抽在肉體上的悶響和一聲女子的痛呼。
沈莞腳步一頓，蹙眉望去。只見(jiàn)巷子深處，一個(gè)穿著破舊棉襖、頭發(fā)散亂的少女正被一個(gè)五大三粗的漢子扯著頭發(fā)拖行，少女臉上有鮮明的巴掌印，嘴角滲著血，露出的手腕上也有鞭痕，衣衫都被抽破了幾處，看著十分凄慘。
旁邊還有個(gè)穿著體面些、似是管事模樣的中年婦人，正冷眼旁觀。
那少女掙扎著哭求：“我沒(méi)有偷……是姨娘冤枉我……求求你們，放過(guò)我吧……”
“還敢嘴硬！”漢子又是一鞭子抽下去。
沈莞看得心頭一緊。她雖知京城這等事不少，但親眼見(jiàn)到，還是不忍。尤其是那少女看起來(lái)年紀(jì)不大，眼神惶恐懼怕，不似作偽。
“云珠。”她低聲喚道。
云珠會(huì)意，上前幾步，揚(yáng)聲道：“住手！光天化日之下，怎可如此毆打他人？”
那漢子和婦人都轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，見(jiàn)沈莞雖衣著不俗，但年紀(jì)尚輕，身邊也只跟著兩個(gè)丫鬟，便不甚在意。
那婦人哼了一聲：“這位小姐，這是我們府上的家事，這丫頭偷了主母的簪子，自然該受罰。勸您莫要多管閑事。”
沈莞走上前，目光掃過(guò)那瑟瑟發(fā)抖的少女，最后落在那婦人臉上，語(yǔ)氣平靜卻帶著一絲不容置疑的威儀：“縱是家奴犯錯(cuò)，也自有官府律法。當(dāng)街如此虐打，豈是良善人家所為？她偷了何物，價(jià)值幾何？可有人證物證？若無(wú)確鑿證據(jù)，便是誣陷，我可代她報(bào)官。”
她如今是御封的榮宸郡主，氣度自與尋常閨秀不同。
那婦人見(jiàn)她談吐不凡，提到報(bào)官，神色便有些猶豫。那漢子也停了手。
沈莞不再理會(huì)他們，走到那少女面前，蹲下身，從袖中取出一盒隨身攜帶的、太后所賜的御制金瘡藥膏，遞給她，溫聲道：“這藥膏治外傷很好，你拿著。”
少女抬起淚眼朦朧的臉，怯生生地看著沈莞，猶豫了一下，才顫抖著手接過(guò)藥膏，低聲道：“謝……謝謝小姐。”
就在她伸手接藥膏的瞬間，沈莞的目光不經(jīng)意地落在了她的手上，那是一雙骨節(jié)分明、手指纖長(zhǎng)的手，虎口和指腹處，有著一層與她此刻落魄凄慘模樣極不相稱(chēng)的、厚實(shí)而均勻的繭子。
沈莞的心猛地一跳。
她自幼在武將之家，叔父、兄長(zhǎng)皆習(xí)武，她自然認(rèn)得，那是長(zhǎng)期握持刀劍、弓弩等兵器磨出來(lái)的繭子！
絕非一個(gè)尋常府邸里做粗活、或是偷盜的丫鬟該有的手！
電光石火間，許多念頭涌上心頭：這“偶遇”太過(guò)巧合，這少女的傷痕看似嚴(yán)重卻并未傷筋動(dòng)骨，這婦人漢子的叫罵聲勢(shì)雖大卻并未真正下死手……還有這雙手。
她面上不動(dòng)聲色，依舊溫和地問(wèn)：“你叫什么名字？為何流落至此？”
少女抽泣著，斷斷續(xù)續(xù)地講述：她叫小蓮，原是城外農(nóng)家女，因家鄉(xiāng)遭災(zāi)被賣(mài)入城中某戶人家為婢，被主家姨娘誣陷偷盜，遭毒打后趕了出來(lái)，身無(wú)分文，也無(wú)處可去。
故事聽(tīng)著合情合理，配上她凄楚的神情，極易引人同情。
沈莞靜靜地聽(tīng)著，目光卻愈發(fā)清澈冷靜。等小蓮說(shuō)完，她點(diǎn)了點(diǎn)頭，從荷包里取出幾塊碎銀子，放在小蓮手中，語(yǔ)氣依舊溫和：“這些銀子你拿去，找個(gè)醫(yī)館看看傷，再買(mǎi)些吃食。我還有些事要辦，你若愿意，一個(gè)時(shí)辰后，還在此處等我，我看看能否替你尋個(gè)安身之處。”
小蓮（影柒）眼中迅速掠過(guò)一絲喜色與如釋重負(fù)，連忙磕頭：“謝謝小姐大恩大德！小蓮一定在此等候小姐！”
沈莞笑了笑，沒(méi)再多言，起身帶著云珠和沈府的小丫鬟離開(kāi)了巷子。
走出巷口，轉(zhuǎn)入主街，沈莞的腳步并未停歇，反而越走越快。
云珠跟在一旁，有些疑惑：“姑娘，咱們不是答應(yīng)了那位小蓮姑娘，一個(gè)時(shí)辰后回去尋她嗎？這是要去哪兒？”
沈莞低聲道：“不回那兒了。云珠，聽(tīng)我說(shuō)，我們現(xiàn)在立刻往回府的方向走，不走大路，穿旁邊那條小巷。”
云珠雖不解，但對(duì)沈莞是全然信任的，立刻點(diǎn)頭。
主仆三人迅速拐入一條僻靜小巷，七繞八繞，確認(rèn)無(wú)人跟蹤后，才從另一頭出來(lái)，雇了輛路過(guò)的小車(chē)，徑直回了沈府。
直到坐在自已閨房?jī)?nèi)，喝下一杯熱茶，沈莞才微微松了口氣。
云珠這才有機(jī)會(huì)問(wèn)道：“姑娘，到底怎么了？那位小蓮姑娘……可是有什么不妥？”
沈莞放下茶杯，眸光清冽：“云珠，不覺(jué)得這次和咱們剛?cè)刖┏堑臅r(shí)候遇到的賣(mài)身葬父很像，簡(jiǎn)直場(chǎng)景再現(xiàn)，你仔細(xì)回想，那女子手上有繭子？”
云珠一愣，努力回想：“繭子……似乎挺厚的，在虎口和指腹……”
“那是長(zhǎng)期習(xí)武，握持兵器磨出來(lái)的。”沈莞緩緩道，“一個(gè)被賣(mài)入府中為婢、做粗活的農(nóng)家女，怎么會(huì)有這樣一雙手？還有，她那故事聽(tīng)著凄慘，可她哭求時(shí)，眼神深處并無(wú)真正瀕臨絕境的絕望惶恐，反而……過(guò)于條理清晰。那打她的漢子，鞭子落下的力道和位置，也像是拿捏過(guò)的，傷皮肉卻不傷根本。”
云珠越聽(tīng)臉色越白：“姑娘是說(shuō)……她是裝的？是有人故意安排的？”
“京城這地方，哪來(lái)那么多巧合的‘偶遇’？”沈莞唇角泛起一絲淡淡的苦笑，想起了玉盞，心口仍有些悶痛，“前車(chē)之鑒猶在眼前，我豈能再輕易將不明底細(xì)之人放在身邊？那女子，無(wú)論是誰(shuí)派來(lái)的，目的絕不單純。”
云珠恍然大悟，隨即又涌起一陣后怕和憤怒：“這些人……真是無(wú)孔不入！姑娘您好心救她，她竟也是……”
“或許她真有苦衷，或許也只是聽(tīng)命行事。”沈莞打斷她，語(yǔ)氣有些疲憊，“但無(wú)論如何，我不能冒險(xiǎn)。云珠，記住，往后在外，更要萬(wàn)分小心。除了家里人和太后陛下賞的，任何人遞來(lái)的‘好意’，都要多留幾個(gè)心眼。”
云珠重重點(diǎn)頭，眼眶卻紅了：“奴婢明白……奴婢只是……想起玉盞，心里就難受……她怎么就那么狠心……”
沈莞握住云珠的手，輕輕拍了拍：“過(guò)去了。咱們向前看。至少，我還有你，還有叔父叔母，兄嫂，還有太后……和陛下。”提到最后兩個(gè)字時(shí)，她聲音幾不可察地頓了一下。
是啊，還有阿兄。
巷子口，扮作小蓮的影柒在寒風(fēng)中從午后等到日頭西斜，又從日頭西斜等到華燈初上，始終沒(méi)等到那位“好心小姐”回來(lái)。
她起初以為是那位小姐有事耽擱，后來(lái)漸漸覺(jué)出不對(duì)。
憑借暗衛(wèi)的敏銳，她悄然在附近探查，早已不見(jiàn)沈莞主仆的蹤影。
影柒心中咯噔一下。任務(wù)……失敗了。
她默默擦去臉上偽裝的污跡和血跡，整理了一下破舊的衣衫，身影迅速消失在夜色中，回去向首領(lǐng)復(fù)命。
暗衛(wèi)首領(lǐng)玄梟聽(tīng)了影柒的稟報(bào)，那張鮮少有表情的臉上也露出一絲無(wú)奈。
他揮揮手讓影柒退下，自已則硬著頭皮前往乾清宮。
西暖閣內(nèi)，蕭徹正在批閱奏章。聽(tīng)完玄梟的請(qǐng)罪，他執(zhí)筆的手停了停。
“她沒(méi)上當(dāng)？”蕭徹的語(yǔ)氣聽(tīng)不出喜怒。
“是。郡主給了藥和銀子，約定時(shí)辰后卻再未出現(xiàn)。屬下推測(cè)……郡主可能看出了破綻。”
蕭徹沉默了片刻，忽然，低沉的輕笑聲在寂靜的殿內(nèi)響起。
玄梟把頭垂得更低，心中忐忑。
“這個(gè)小狐貍……”蕭徹?fù)u了搖頭，眼底卻并無(wú)怒意，反而掠過(guò)一絲淡淡的、連他自已都未察覺(jué)的欣賞與興味，“怕是瞧出影柒手上那層繭子不尋常了。倒是機(jī)警得很。”
他早該想到的。她能在玉盞的背叛中迅速穩(wěn)住心神，設(shè)計(jì)試探并果斷處置，又怎會(huì)是輕易被街頭慘劇打動(dòng)、不辨真?zhèn)蔚膶こｉ|秀？她有著遠(yuǎn)超外表的敏銳和清醒。
“罷了。”蕭徹放下朱筆，“既然她警覺(jué)，明面上的保護(hù)反而會(huì)讓她不安。讓影柒撤回來(lái)吧。”
“那郡主的安危……”
“讓影拾暗中跟著，非生死關(guān)頭，不必現(xiàn)身。”蕭徹淡淡道，“朕倒要看看，她還能給朕多少‘驚喜’。”
“是。”玄梟領(lǐng)命退下。
殿內(nèi)重歸寂靜。蕭徹望向窗外沉沉的夜色，眼前仿佛浮現(xiàn)出那張嬌俏又帶著疏離防備的小臉。他指尖無(wú)意識(shí)地在御案上輕輕敲擊著。
不肯接受安排的人？
沒(méi)關(guān)系。
他有的是耐心，一步步，讓她心甘情愿地，走到他的網(wǎng)中來(lái)。
而此刻沈府閨閣內(nèi)，沈莞正對(duì)燈看著那件雪青斗篷，指尖撫過(guò)柔軟的狐毛。家人給予的溫暖是真實(shí)的，這讓她心中踏實(shí)。
至于那些暗處的風(fēng)刀霜?jiǎng)Α诉中摹?/p>
她沈阿愿，不會(huì)再輕易讓人算計(jì)了去。
窗外，夜色濃如墨，一道比夜色更淡的影子，悄然落在了沈府最高的那株古柏枝頭，如同一個(gè)沉默的守護(hù)者，融入了這片年的氣息漸濃的京城夜景中。