唐老太看到來人，面色一變，道:“花總管，你還活著？”
花總管疑惑道:“我一直活得好好的，幾時死過？”
唐老太瞥了練二娘一眼，沉聲道:“剛才練堂主說你死了，老身還以為是她把你害了，就想為你報仇，如今看來，倒是老身魯莽了。”
花總管微微一笑，道:“不管怎樣，還是要感謝你老人家肯為我報仇。”回過身來，向練二娘道:“練堂主，剛才……”
練二娘沒理他，徑直走到云天行那里，從腰間抽出撥浪鼓，遞過去，道:“門主，你說的寶貝是這個嗎？”
云天行接過撥浪鼓，道：“正是它，多謝你了。”見練二娘好像有心事，看起來悶悶的，不似之前那般開朗活潑，又見花總管愣愣地站在那里，左邊臉頰微微泛紅，看起來像是被人打了一巴掌，依稀可見手掌形狀，云天行心思細膩，感覺兩人之間可能發生了一些不快，猶豫再三，還是問道:“練堂主，你老實說，花總管是不是欺負你了？”
練二娘聽了這話，先是一怔，隨即笑道：“門主覺得我像是那種被人欺負了不吭聲的人嗎？”
云天行搖頭道：“不像。”
“這便是了。”練二娘后翹起一只腳，熟練地磕掉煙灰，又打開拴在煙桿兒上、繡有“此生不戒”四字的煙荷包，伸兩指進去，捏了一撮煙絲出來，放在煙鍋里，一邊用手指輕輕按壓，一邊低聲說道，“剛才出去走了一遭，我發現一件怪事：巴山城里靜得可怕，沒有一點聲響，更不見一個人影，就好像突然變成了一座空城。往常巴山城是十分熱鬧的，尤其是會主們召開例行會議的那幾日，城里城外，人來人往，車水馬龍，晝夜不歇。我們來的時候，好歹還看見了幾個人，如今我出去，竟一個人都沒有了。常言道事出反常必有妖，只怕他們早已布下了天羅地網，正等著我們往里鉆呢。”
云天行感慨道:“這世上總有一些事是我們無法預料的，就像這個撥浪鼓，前一刻還被那個小鼻涕蟲視若珍寶，死死攥著手里，說什么都不肯交出來，如今卻已成了我的囊中之物……”
“這就是你要給我看的寶貝？”東門夜雨走到云天行面前，彎下腰，細細打量著那個老舊的撥浪鼓，卻并未發現有任何奇特之處，“明明只是一個很普通的撥浪鼓，外面集市上到處都有賣的，怎么到你這里就成寶貝了？”
他挺直腰身，有些失望地說道：“我還以為你要給我看什么，原來只是這么一個破玩意，你當我是什么？三歲小孩兒嗎？”
云天行神色黯然，道：“這可不是破玩意，這是我在來路上，從一個叫地瓜的小男孩那里買來的，總共花了三十兩銀子……”
“三十兩銀子？！”東門夜雨大叫起來，“云天行，你是不是傻！像這種桃木做柄，羊皮制面的撥浪鼓，外面集市上到處都是，價格十文到二十文不等，做工精細些的，能賣上三十文，但買家很少。像你手里這個掉色的舊貨，別說賣了，就是扔到大街上，估計都沒人撿！你花三十兩銀子買它干什么？有錢沒處花了？”
云天行撫摸著手里老舊的撥浪鼓，緩緩道：“在來巴山城的路上，我們遇到了一對姐弟。小女孩今年十二歲，眼睛大大的，明亮如皎月，清澈似秋水；小男孩約莫五六歲，鼻子下面掛著兩道鼻涕，一上一下，看起來有點兒呆，但模樣很可愛。兩人都是一般的瘦削，穿著打滿補丁的衣裳，很單薄，但卻很干凈。小女孩跪在路旁，舉著一塊木板，上面寫有‘賣身’兩個大大的黑字。流鼻涕的小男孩坐在后面木墩上，搖著手里的撥浪鼓，呆呆地望著過往的行人。”
“我們一行四人，因為要趕路，不敢怠慢，一路策馬疾行。從小女孩身邊經過時，馬蹄踏起的塵土，掩蓋住了她瘦小的身體，但那兩個大大的黑字，即便在揚塵中，依舊十分醒目。”
“那小女孩見我勒馬回來，一雙大眼睛變得更加明亮了。她放下木板，慢慢地站起身來。大概是跪的時候太長了，她的腿腳很不靈便，每向前挪一步，身子便要晃上一晃，像極了風中的細草，隨時都有可能摔倒。我沒有下馬，就這樣看著她，一步一步地走到了我的面前。她仰起頭，用那雙清澈又明亮的大眼睛望著我，怯生生地問道：‘大哥哥，你要買我嗎？’”
“我叫白菜，今年十二歲了。你別看我小，我會洗衣、做飯、捏肩、捶腿、縫衣裳、編草鞋……大哥哥，你為什么不說話？是看不上我嗎？求求你了，把我買下來吧，我一輩子給你做牛做馬！”
“為什么要賣身？”
“我娘病了，沒錢看病。”
“你爹呢？”
“死了。”
“你沒有其他親人了嗎？”
“我還有個弟弟……”
“是后面那個流鼻涕的小男孩嗎？”
“是的。”
“他賣不賣？”
“不賣！”
“你在這里跪多久了？”
“天亮后就在這里了。”
“吃過早飯沒有？”
“……”
“這條路上行人很多，一直沒人肯買你嗎？”
“每天都有人來問，但他們都嫌我要價高……”
“你想賣多少？”
“大夫說我娘的病拖得太久了，不好治，需要長期服藥，算到痊愈的話，最少要三十兩銀子，至多不過五十兩銀子。我本來是想賣五十兩銀子的，可前幾天有個人來問價，我說賣五十兩銀子，他就把我罵了一頓，還說他要是有五十兩銀子，還不如直接去青樓里贖個婊子。其實，我也知道，我值不了五十兩銀子。隔壁村孫家姐姐模樣俊，身量好，人長得白，還會彈琵琶，去年被孫伯伯賣到青樓里，也才得了三十五兩銀子。我樣樣不如孫家姐姐，哪里就值五十兩銀子呢。可要是想治好我娘的病，就得要五十兩銀子。我在這里跪了七天，有好些人來問，都說我要價太高，不是誠心要賣，還有罵我的。我減到四十兩，還是沒人肯買。這兩日我娘的病情加重，實在拖不得了。我現在只賣三十兩，真的不能再少了。大哥哥，你把我買走吧，我一輩子給你做牛做馬！”
“我取了三十兩銀子，遞過去，她那雙大大的眼睛里立刻蒙上了一層水霧。她伸出顫抖的雙手，接過沉甸甸的銀錠，扭頭跑到弟弟那里，把銀錠包好，放進弟弟胸前的掛袋里，又緊緊握住他的手，哽咽道：‘地瓜，姐姐要跟這個大哥哥走，娘以后就由你一個人照顧了。你拿著這些銀兩，去找杏仁堂的李大夫，讓他給娘看病。我之前跟李大夫說好了，你只管把這些銀兩交給他就是。’說到這里，她已經泣不成聲……”
“那個叫地瓜的小男孩，像是明白了她的意思，伸出手來，緊緊攥住她的衣裳，嘴里嘟囔著:‘地瓜要姐姐，地瓜要姐姐……’”
“地瓜，姐姐要走了，你照顧好娘親，照顧好你自己。如果有來生……咱們還做姐弟。”
“地瓜要姐姐……地瓜要姐姐……”
“她掰開了弟弟通紅的小手，咬著牙，噙著淚，朝我走來。那個叫地瓜的小男孩，急忙站起身，跑過去拉住了她的衣角，卻被她一把推倒了。”
“地瓜，回家去！不許再跟來了！”
“地瓜要姐姐……地瓜要姐姐……”
“大哥哥，我們快走吧！”
“往哪里走？”
“你既然買了我，要去哪里，自然是你說了算。”
“我只是給了你三十兩銀子，可沒說要買你呀！”
“大哥哥，你要是不買我，為什么要給我三十兩銀子呢？你是在可憐我嗎？”
“不，你別誤會，我給你三十兩銀子，是想買那個。”
“我說過了，弟弟不賣！”
“你又誤會了，我想買的不是你弟弟，而是他手里的撥浪鼓。”
“大哥哥，你是在戲弄我嗎？那個撥浪鼓已經很舊了，而且，它根本不值三十兩銀子呀！”
“我說它值，它便值。錢我已經付過了，你去把你弟弟的撥浪鼓給我拿過來。”
“……”
“你還愣著干什么？快去！我還要趕路呢。”
“那個叫地瓜的小男孩，大概是聽懂了我的意思，急忙把撥浪鼓揣進了懷里，用細瘦的雙臂緊緊護在胸前，口里還不住叫道：‘爹爹給的……爹爹給的……’他姐姐費了好大的力氣，才把撥浪鼓奪過來。他就像失去了親人一樣，趴在地上，哭得撕心裂肺……”
“后來，那個叫白菜的小女孩跟我說，這個撥浪鼓是她爹生前買給地瓜的。她爹跟她娘一樣，也得了病，沒錢醫治，又不想拖累家人，就在某天夜里，趁家人睡著的時候，偷偷跳崖了。尸體是地瓜發現的，就在崖底，亂石堆里。自那以后，地瓜就變得有些癡傻了。”
“雖然從地瓜手里奪走撥浪鼓，實在有些殘忍，但總比失去姐姐要好吧？有時候命運就是這么愛捉弄人，明明已經把你逼入了絕境，卻還是要迫使你面對選擇，偏偏它還不給你選擇的機會，讓你只能被動地接受命運的安排……這就是人生啊！”
云天行轉動老舊的撥浪鼓，甩珠敲擊鼓面，發出“咚咚噠噠”的歡快聲響。