一人大步走上前來，朗聲道：“北冥清歌，我兄弟是不是你殺的？”

　　來人身材瘦長，面色焦黃，眼窩深陷，兩頰內凹，活像一只餓死鬼，尤其是他那雙底部露白的三角眼，不知道為什么，總給人一種陰森的感覺。白天尚且這樣，要是在晚上，突然見到這么一個人，這樣一雙眼睛，恐怕就真的見“鬼”了。

　　北冥清歌不知來人是誰，但見他手里握著一把烏鞘短刀，便問道：“還未請教，閣下尊姓大名？”

　　那人拍了拍胸膛，道：“我姓牛，因為特別喜歡吃牛肉，大家都戲稱我為‘牛太祖’。托我的福，我兄弟也常被人喚作‘牛太宗’。數日前，我兄弟在‘天下來客’飲酒，被人殺了，頭顱也被擰下來帶走了。我打探得知，殺他的是一個衣飾華麗，手持鐵扇的中年男子。這幾日我一直在追查兇手，但始終沒有線索。今日見你，倒像是殺我兄弟之人。”

　　北冥清歌笑道：“之前曾聽一位來自巴蜀的朋友的說，他們那里有一位奇人，外號喚作‘餓死鬼’，其食量之大，一頓飯能吃下一整頭牛，肚皮居然都不會鼓起來。我當時還跟那位朋友開玩笑說：‘你們應該剖開他的肚皮看一看，被他吃下去的牛肉到底去了哪里。’原來我那位朋友說的奇人就是你。”

　　牛太祖哼了一聲，道：“我是有個外號叫‘餓死鬼’，但沒想到，我這點薄名居然也能傳到北冥天刀府里去，倒真是令人意外。不過，我現在可沒心情在意這些，你老實說，我兄弟牛太宗到底是不是你殺的？”

　　北冥清歌輕搖鐵扇，道：“前幾日，我確實在‘天下來客’殺過一個姓牛的人，但那個人叫牛小寶，不叫牛太宗。不過，有一點跟你說的吻合，我確實把那人的頭顱給擰下來，并帶走了。”

　　“果然是你！”牛太祖一把握住刀柄，眼中殺機立現，“太祖太宗不過是別人的戲稱，我兄弟本名就叫牛小寶。雖說我們同父異母，相處得并不融洽，但他到底是我的兄弟，他被人殘忍殺害，我這個做兄長的若不為他報仇，于天理不容！”

　　秦有道走上前來，道：“牛幫主幾時被人殺了？怎么沒聽牛老弟你提起過？之前在劍門關，他被……被人教訓了一頓，還散出去不少錢財，因你外出未歸，他無處訴苦，就跑來老夫這里，要老夫為他主持公道……那時還好好的，怎么突然就被人殺了？”

　　牛太祖嘆了口氣，道：“具體原因我也不清楚，事發時我人在大理，因收到內人派人送來的急信，才知道有這回事。我拋下手頭上的事務，急忙趕回來，到處搜尋兇手，但一直沒有結果，只知道殺他的是一個衣飾華麗，手持鐵扇的中年男子。”

　　他瞥了北冥清歌一眼，繼續說道：“我那兄弟雖然不大長進，但到底是我牛太祖的兄弟。在巴蜀，大家看我的臉面，誰都不會跟他一般見識。就算有人恨他，想要他的命，多半也要挑個人少的僻靜地兒，敢在鬧市里殺人，手段還這般殘忍，絕非本地人所為。所以，在看到北冥清歌的第一眼，我幾乎就可以斷定，殺我兄弟的人，一定就是他！一問之下，果不其然！”

　　何繡衣向練二娘招了招手，道:“練堂主，你過來一下。”

　　練二娘走過來，道：“怎么了？”

　　何繡衣小聲問道：“秦有道口中的牛幫主，是不是金牛幫的幫主？就是我們來巴蜀的時候，他帶人守在劍門關，問我們要過路費的那個？”

　　練二娘點了點頭，道“就是他。”

　　何繡衣一拍手，道：“我就說嘛，他一個小小的金牛幫的幫主，手底下就那么點兒人，怎么就敢私占劍門關，問人收取過路費，原來背后有人給他撐腰。”頓了頓，又道：“他這位同父異母的兄長又是什么來頭？看著可不像個好人吶。”

　　練二娘笑了笑，道：“常言道人不可貌相，海水不可斗量，你別看他長得沒點人樣，活像一只餓死鬼，他的刀法可高了。我聽人家說，一頭牛站在那里吃草，身上的肉都快被他剔光了，居然還沒死，你說厲不厲害？”

　　何繡衣豎起大拇指，由衷贊嘆道：“厲害的厲害的。”

　　練二娘繼續說道：“他這人刀法雖高，但脾氣卻有些古怪。別人貪財好色、追名逐利，他一樣都不沾，唯獨只有一個愛好，那就是吃牛肉。他在巴蜀開了一家牛肉館，每天賓客盈門，門檻都不知道踩斷多少回了。我還去他那店里吃過，味道確實與眾不同。他那里的牛肉，都是從活牛身上剔下來的，而別家賣的牛肉，都是先把牛殺了，再剔肉，都是死牛肉，沒活牛肉好吃。他曾對手底下的人說過，人身上有氣機流轉，牛身上也有，牛一旦死了，氣機斷了，味道就會大打折扣。所以，他那里賣的牛肉，都是從活牛身上剔下來的，味道很不一樣。對了，我好像忘記說了，他那家牛肉館叫‘太祖牛肉’，在巴蜀沒人不知道，等以后有空了，你不妨也去嘗一嘗，味道真的很不錯。”

　　何繡衣笑道：“既然你都這么說了，那我可一定要去嘗一嘗。不過，丑話說在前頭，要是沒你說的那么神，我可不跟你算完。”

　　練二娘笑道：“放心好了，吃過一次，保證你一輩子都忘不了。”

　　謝嵐見她倆人湊在一塊兒，嬉嬉笑笑的，不知道在說啥，大概是覺得這有些不合時宜，他輕輕咳嗽了兩聲，希望兩人能警覺一些，但倆人根本沒理他，練二娘繼續說道：“前段時間，大理地震了，他不知道哪根筋不對，突然心血來潮，說應該讓災區人民也嘗嘗他的太祖牛肉，于是連夜去大理開了一家分店，連家都不回了。有好事的見他一直不回家，就跟他妻子開玩笑：‘太祖一去不回，連封信都沒有，多半是在外面有了別的女人，你可得早做打算呀！’誰知他妻子聽了這些話，不但不生氣，反而笑著說：‘你要說他在外面有了母牛我還信，說他有了別的女人，我是抵死不信的。’”

　　何繡衣笑得花枝亂顫，道：“他為什么對牛肉這么執著，難道他上輩子是一棵小草，被牛給吃掉了，這輩子想要報仇？”

　　練二娘搖了搖頭，道：“他是想報仇不假，不過不是為他自己，而是為他娘。”

　　“為他娘？”何繡衣疑惑道，“他娘怎么了？”

　　練二娘小聲道:“在他出生的前一日，門外來了個算命先生，他爹就把那算命先生請到家里，請他幫忙算一算，在哪個方位生產，對孩子比較好。那算命先生收了銀兩，掐著手指頭，搖頭晃腦算了半天，最后朝牛棚一指，說道：‘此子命帶富貴，若于此處降生，必定前途無量！’他爹信以為真，立即吩咐下人，把牛棚里那只大黃牛牽出來，那算命先生連忙制止：‘本仙是想借牛氣來激發孩子身上的富貴氣，你若把牛牽走，豈不壞了這里的風水？’他爹聽了這話，又讓下人把牛牽了回去，牢牢拴住，然后在旁邊鋪設干草被褥，將產婦轉移過來，靜待生產。”

　　何繡衣聽得入神，迫不及待追問道:“后來怎樣了？”

　　練二娘嘆了口氣，道:“孩子倒是平安生下來了，可孩子一哭，把牛給驚了……那頭大黃牛可不懂什么風水，發起瘋來，誰攔得住？掙斷繩索，一個尥蹶子就把他娘給踢死了。雖然后來他爹又給他找了一個后母，還給他生了一個弟弟，但后母對他并不好，有好吃的，都先給弟弟，等弟弟吃完剩下了，才給他吃。一周歲的時候，他爹廣邀親朋，為他舉行抓周儀式，以卜測前途志趣。他面前擺了好多東西，有金錠、書卷、玉石、胭脂等物，他不但什么都沒有抓，還在上面撒了一泡尿，差點兒把他爹給氣死。十歲那年，他爹因病離世，他被后母趕出家門，無處可去，只能沿街乞食，茍全性命。有一日，他路過一家牛肉館的后門，從敞開的大門里看見，一個屠夫正在殺牛。他駐足觀看，但見那屠夫掄起大錘，在牛頭上猛地砸了一下，那牛劇烈一顫，然后倒地就死了。整個過程很短暫，但對他幼小的心靈造成了極大的沖擊。那屠夫看見了他，立刻放下大錘，走過來說道:‘小孩子不該看這個。’說完就要關門。他卻上前扒住門，說道：‘我能跟你學殺牛嗎？’”

　　何繡衣道:“那屠夫是怎樣回答的？”

　　練二娘道:“那屠夫本來還在擔心，剛才殺牛的畫面，會不會給他幼小的心靈造成創傷？但沒想到他居然主動提出要學殺牛。那屠夫感到非常震驚，過了好一會兒才緩過神來，冷冷說道：‘你還太小了！’說完便關上了門。他不肯走，其實也沒處可去。不管陰晴雨雪，他一直蹲在門外。每次見到屠夫，他都會重復同一句話：‘教我殺牛吧，求求你了！’屠夫見他這般執著，最終還是答應了。”

　　何繡衣催促道:“繼續說，繼續說，后來怎樣了？”

　　練二娘向場內瞥了一眼，繼續說道:“自那以后，他便跟著屠夫學習殺牛。隨著年齡的增長，他的技藝愈發純熟，后來還悟出了一套‘解牛刀法’。這套刀法非常厲害，就像我之前說的，皮肉盡去，牛仍不死，正是這套刀法的杰作。那屠夫見他有這樣的本事，便對他說：‘我已經教不了你了，天地廣闊，你去尋找屬于自己的路吧。’他搖了搖頭，說道：‘我喜歡殺牛。’屠夫語重心長地說道:‘孩子，我看得出來，你跟別人不一樣，你擁有別人不具備的良好品質，將來一定會成為一個了不起的人，不該埋沒在這樣一個小地方。我在這里殺牛，不是因為我喜歡做這件事，只是因為要養家糊口，又沒有別的本事，只好認命。你還年輕，又有過人的技藝，可以有更多的選擇。’他點了點頭，說道:‘我明白了。’臨行前，他跪下來，向屠夫磕了三個頭，叫了一聲師父。那屠夫眼含熱淚，拍了拍他的肩膀，說道：‘我沒有教你什么，這聲師父我承擔不起，但有句話你務必記住，殺生從來都是無奈之舉，不應沉浸其中，望你好自為之！’他點了點頭，說道:‘我只有一個娘。’”

　　聽到這里，何繡衣不禁嘆了口氣，道:“聽你這樣說，我倒覺得他有些可憐了。他一生下來，母親就死了。他的生日，便是母親的忌日，這是他一生都無法擺脫的宿命。父親死后，他又被后母趕出家門，只能靠沿街乞食全活，這對一個年僅十歲的孩子來說，太過殘忍了。”

　　練二娘感慨道:“人生就是這樣的，你永遠都不知道命運為你書寫了怎樣的篇章，你能做的就只有按照命運的軌跡，一直走下去，直到生命的結尾。對牛太祖來說，他的人生是不幸的，但正因為有這些不幸，他才能遇到那位好心的屠夫，才能成為同天會的會主……”

　　她笑了笑，又道:“何女俠，你說命運會為我們書寫怎樣的篇章呢？我們的終章會不會就在今日？”