赤道的烈日無情地炙烤著馬六甲海峽，海水蒸騰起氤氳的熱浪，將遠處高聳的城墻和尖塔扭曲成晃動的幻影。安東尼奧·席爾瓦舉起望遠鏡，鏡片上立刻蒙上一層水汽。他不耐煩地用衣袖擦拭鏡片，再次對準那個讓整個葡萄牙東方艦隊為之傾巢出動的目標——馬六甲城。
"真主至大！"悠長的祈禱聲從城墻上飄來，與海風的咸腥味混雜在一起。數百座清真寺的尖頂刺破天際，金色新月標志在陽光下閃耀。碼頭上擠滿了來自阿拉伯、印度、中國的商船，帆影幢幢，桅桿如林——這是一幅繁榮了整整兩個世紀的貿易盛景，而葡萄牙人正要親手終結它。
"圣卡塔琳娜號"隨著潮水輕輕搖擺，安東尼奧能感覺到腳下甲板的輕微震動——那不是海浪，而是底層炮艙中，炮手們正在最后一次檢查那三十門重炮。火藥桶已經打開，實心彈和鏈彈整齊碼放，引線隨時可以點燃。
"船長，總督信號。"大副若昂指著旗艦"海洋之花號"上升起的旗幟。
安東尼奧點頭："回復信號，'圣卡塔琳娜號'準備就緒。"
他的目光掃過葡萄牙艦隊：十八艘戰艦在海面上排成新月陣型，如同露出獠牙的海狼群。這是阿爾布克爾克總督所能集結的全部力量——一千二百名葡萄牙士兵，加上四百名印度雇傭兵。而他們要面對的是馬六甲蘇丹馬末沙的兩萬守軍，以及遍布海岸線的炮臺。
瘋狂。安東尼奧腦海中閃過這個詞。但他很快壓下了這個念頭——在印度洋的三年征戰教會他，阿爾布克爾克的瘋狂往往與輝煌的勝利相伴。
小艇劃破平靜的海面，送來總督最后的作戰指令。所有船長被召集到"海洋之花號"上。阿爾布克爾克站在艦橋上，鐵灰色的眼睛掃過每一位軍官。
"先生們，"總督的聲音沙啞卻充滿力量，"今天我們將改寫歷史。兩百年來，阿拉伯人壟斷著東方貿易，通過這個咽喉，"他指向馬六甲城，"將香料的利潤提高十倍、百倍！歐洲的金銀源源不斷流向東方，而他們給我們的只有漲價和歧視！"
他停頓片刻，讓翻譯將話傳達給印度雇傭兵軍官。
"但今天，這一切結束了！我們將攻占這座城市，切斷伊斯蘭貿易的命脈！從此，香料的價格將由里斯本決定，黃金將流向葡萄牙！"
軍官們發出壓抑的歡呼。安東尼奧感到血液在沸騰——不只是因為總督的演講，更因為他想起了父親日記中的一句話："誰控制馬六甲，誰就扼住了威尼斯的咽喉。"
阿爾布克爾克開始部署任務："安東尼奧船長，你的'圣卡塔琳娜號'速度最快，我要你率先突破防線，炮擊港口的防御工事。若昂船長，你負責..."
作戰會議結束后，安東尼奧最后一個離開。阿爾布克爾克叫住他："席爾瓦，我讀過你父親關于遠東的筆記。"
安東尼奧驚訝地抬頭。
"所以我把最危險的任務交給你，"總督的嘴角扯出一絲笑意，"生還者將獲得最先探索中國海岸的權利。你覺得這個交易如何？"
安東尼奧的心臟劇烈跳動："十分公平，總督閣下。"
回到"圣卡塔琳娜號"，安東尼奧立即下達命令："升起全部船帆，左滿舵，目標港口炮臺！所有炮位準備！"
戰艦劈開海浪，率先沖向馬六甲港口。岸上的守軍立刻發現這艘孤軍深入的敵艦，警鐘聲響徹海灣。
"他們開火了！"瞭望塔上的水手尖叫著。
城墻上的炮臺噴出火光和濃煙，炮彈呼嘯著落入"圣卡塔琳娜號"周圍的海面，激起沖天水柱。戰艦在彈雨中穿行，如同在刀尖上跳舞。
"還擊！"安東尼奧怒吼。
右舷火炮依次開火，震耳欲聾的炮聲連綿不絕。實心彈狠狠砸向港口設施，木制碼頭碎裂四濺，一座炮臺在連續命中后坍塌，守軍慘叫著墜入海中。
但更多的炮彈向"圣卡塔琳娜號"襲來。一根桅桿被鏈彈切斷，轟然倒塌在甲板上，壓住了來不及躲避的水手。船體多處被擊穿，海水從破洞涌入。
"報告損傷！"安東尼奧緊緊抓住護欄，保持平衡。
"左舷三個破洞，正在堵塞！第二桅桿斷裂，五人死亡，十余人受傷！"
安東尼奧啐出一口帶血的唾沫——一塊飛濺的木片劃破了他的臉頰。"繼續前進！瞄準那些阿拉伯商船！"
他做出了一個殘酷卻明智的決定：炮擊停泊在港內的商船。這些滿載香料的船只起火燃燒，濃煙遮蔽了守軍的視線，漂浮的殘骸阻礙了港口的防御。
就在這時，葡萄牙主力艦隊開始全面進攻。戰艦一字排開，側舷火炮齊射，整個海灣仿佛都在震動。城墻在持續轟擊下開始崩塌，守軍陷入混亂。
"登陸隊準備！"安東尼奧下令。小船被放下，滿載著武裝到牙齒的士兵。他們需要占領一座石橋，那是通往城內的關鍵通道。
戰斗從海上轉向陸地，變得更加血腥。葡萄牙火繩槍兵排成三列，輪流射擊，彈幕如同死神的鐮刀收割著沖鋒的馬來士兵。但守軍人數實在太多，仿佛無窮無盡。
安東尼奧親自率領一隊士兵沖鋒。他的長劍已經砍出缺口，精致的甲胄上沾滿血跡和塵土。每前進一步都要付出慘重代價。
"為了真主！"一個馬來武士狂喊著沖來，彎刀劃出致命的弧線。
安東尼奧舉劍格擋，金屬碰撞出火花。他順勢突刺，長劍穿透對方的皮革護甲。溫熱的血液噴濺在他臉上，帶著鐵銹般的腥味。