這天傍晚，楚桑寧坐在院子里，看著夕陽西下，突然笑道：“書漫，這段時間總算安穩(wěn)下來了，你這女先生可不能荒廢了哦。”
魏書漫一愣，隨即笑道：“我可從來沒忘記，只是很少有女子主動說要識字的，你很不一樣。”
楚桑寧認(rèn)真道：“我可不想當(dāng)睜眼瞎，況且，致兒和遠(yuǎn)兒也到了開蒙年紀(jì)，所以我想請你當(dāng)孩子們的女先生。”
劉慈也湊過來，“我也想學(xué)，魏先生。”
魏書漫看著劉慈，眼里滿是鼓勵，“好啊，多一個人多一份力，大家一起學(xué)，還能互相促進(jìn)。”
劉慈撓撓頭，“可我們沒有紙筆啊？”
魏書漫莞爾一笑，“這有什么，一根樹枝足矣。”
于是，從那天起，每天傍晚，魏書漫都會在院子里教楚桑寧和劉慈認(rèn)字。
張寧致和張靜遠(yuǎn)也圍在旁邊，跟著一筆一劃地學(xué)。
“天、地、人、日、月……”
樹枝在泥地上劃出歪歪扭扭的痕跡。
楚桑寧只是不熟悉這個時代的字，只要有人教一遍，她便知曉了，所以她學(xué)得很快。
劉慈雖然笨拙些，卻也興致勃勃。
張寧致記性最好，魏書漫教一遍，他就能記住。
張靜遠(yuǎn)雖然不愛說話，但寫字時格外專注，一筆一劃都力求工整。
小囡囡坐在木盆里，嘴里也咿咿呀呀地跟著念。
楚桑寧看著這一幕，心里暖融融的。
然而，她很快注意到，院子外頭總有個虎頭虎腦的孩子在偷聽。
他躲在籬笆外，伸著脖子往里看，見楚桑寧望過來，立刻縮回去，可沒過一會兒，又忍不住探頭探腦。
楚桑寧認(rèn)出他王小虎。
她沒趕他走，只是裝作沒看見，繼續(xù)聽魏書漫的課。
王小虎就這樣一連偷聽了三天。
第四天傍晚，魏書漫剛教完幾個字，忽然聽到‘撲通’一聲，像是有人摔倒了。
楚桑寧快步走到籬笆邊，發(fā)現(xiàn)王小虎倒在地上，臉色慘白，嘴唇干裂，顯然是又餓暈了。
“這孩子……”
她嘆了口氣，連忙把他抱進(jìn)院子。
劉慈端來一碗稀粥，楚桑寧小心地喂他喝了幾口。
王小虎迷迷糊糊地睜開眼，見自己躺在楚桑寧懷里，嚇得一哆嗦，掙扎著要跑。
“別怕，再吃點(diǎn)。”楚桑寧按住他，又喂了他幾口粥。
王小虎狼吞虎咽地喝完，眼睛卻一直盯著地上寫的字，嘴里還小聲念叨。
“天……地……”
楚桑寧笑了，“你想學(xué)？”
王小虎怯怯地點(diǎn)了點(diǎn)頭，又趕緊搖頭，“我沒錢……”
楚桑寧摸了摸他的頭：“不用錢，你想學(xué)，以后就光明正大地來，別躲在外頭。”
王小虎眼睛一亮，可隨即又黯淡下來：“我娘肯定不會讓我來。”
楚桑寧皺眉，“為什么？”
王小虎低下頭，聲音越來越小。
“我家的糧食都被我娘送給我舅舅了，家里沒吃的，我娘說你們是壞人，不讓我靠近……”
楚桑寧和劉慈對視一眼，心里頓時明白了。
王寡婦的弟弟是個賭鬼，整天游手好閑，全靠姐姐接濟(jì)。
沒想到，她竟然寧愿餓著自己的孩子，也要把糧食送給弟弟。
魏書漫嘆了口氣，從鍋里盛了一碗稀粥，遞給王小虎。
“帶回去吃，別讓你娘看見。”
王小虎捧著碗，眼淚啪嗒啪嗒地掉下來，卻不敢哭出聲，只是小聲說了句謝謝，然后飛快地跑了。
劉慈看著他的背影，忍不住罵道：“王寡婦真是糊涂，自己兒子都餓成這樣了，還顧著她那廢物弟弟！”
魏書漫搖搖頭，“可憐這孩子……”
楚桑寧沉默片刻，忽然道：“得找個由頭，讓這孩子能光明正大來咱家識字。”
很快，機(jī)會來了。
這天清晨，楚桑寧和劉慈她們扛起鋤頭準(zhǔn)備去地里松土，再順便把沼澤地收拾下，為馬上種水稻做準(zhǔn)備。
幾人還沒走出門，忽聽村口傳來一陣撕心裂肺的哭喊聲。
不少人紛紛從自家跑出來看熱鬧，楚桑寧幾人也走過去。
“阿弟，虎子是我身上掉下來的肉啊。”
王寡婦的聲音已經(jīng)嘶啞，卻仍死死拽著一個瘦高男子的衣角。
那男子穿著半新不舊的綢衫，正不耐煩地甩著袖子。
“姐，你怎么這么死腦筋？劉員外家底殷實(shí)，就相中你會持家，要不是嫌你帶個拖油瓶，早八抬大轎來娶你了。”
楚桑寧瞇起眼睛。
這男子說話時眼睛不住地往四周瞟，右手拇指和食指習(xí)慣性地搓著。
那是賭徒數(shù)錢時的動作。
王小虎縮在墻角，瘦小的身子緊緊貼著土墻，手指在泥地上摳出了幾道血痕。
他抬頭看向母親，眼睛里還帶著最后一絲希冀。
“可……可是……”王寡婦的力道明顯松了幾分，“虎子還小……”
“小才好。”男子湊近她耳邊，聲音壓得更低，“城南李掌柜的綢緞莊正缺學(xué)徒，包吃包住。
你把虎子送去，既能學(xué)門手藝，又能給你騰地方。
等嫁進(jìn)劉家，再生個大胖小子...”
王寡婦的手微微發(fā)抖，拽著衣角的手指一根根松開了。
她轉(zhuǎn)頭看向兒子，眼神閃爍不定，“虎子……”
王小虎的眼睛一下子暗了下去。
他死死咬住下唇，眼底涌出和他年齡不匹配的痛苦。
那是一種被至親親手拋棄的痛。
“這就對了嘛，”男子一把拽過王小虎的胳膊，“走，跟舅舅去見新東家。”
“慢著。”
楚桑寧推開籬笆門，聲音不大卻讓所有人都停住了動作。
她直接擋在王寡婦弟弟面前，攔住去路，說出口的話已然帶著怒意。
“你不是想送小虎去當(dāng)學(xué)徒，而是想賣掉他。”
王寡婦身軀猛地一震，沖著她弟怒聲質(zhì)問，“阿弟，她說的是不是真的？”
王寡婦的弟弟眼神閃爍，三角眼一瞪，強(qiáng)裝鎮(zhèn)定道：“姐，你別聽她胡說，我怎么可能賣外甥呢？我是真的為他好，想讓他學(xué)門手藝。”
楚桑寧冷笑一聲，“李掌柜要的是能干活的學(xué)徒，小虎才八歲，他能干什么？我看你是外面欠了一屁股債，沒錢還，便把主意打到你親外甥身上了。”