黃金原野號在接近火星軌道的時候暫停了加速。不遠處的空間中，一道綿延數萬公里的塵埃帶在陽光中散發著暗淡的光澤，就像是污濁的月光下，沉船的殘骸和泄漏的原油在順著洋流在大洋中漫無目的地游蕩。

肖山看著那道由大大小小的隕石和碎屑組成的塵埃帶飛快地從舷窗外掠過，不禁心頭一顫，遲疑道：

“這是.....”

“對，這就是火星。準確地說，是曾經的火星。”火柴直截了當地說出了肖山的擔憂。

“啊！火星怎么解體了？”雖然肖山已經有了預期，但還是不由得發出了疑惑的感嘆。

一旁的袁術說道：

“整個遠征艦隊都是在木星軌道進行建設的，而火星是距離木星最近的一顆巖質礦產行星。數以千萬計的采礦機械如白蟻一般啃噬著這顆紅色星球，當火星的礦脈被采集一空時，整個星球已經是千瘡百孔。

沒有活躍核心和地質運動的火星，在質量因為礦產采集迅速損失之后，無法對抗太陽引力施加在脆弱巖層結構上的應力，在三年前就崩潰成為你剛剛看到的樣子了。現在你應該知道，我為什么說老周在火星上待不住了吧，因為火星根本就不存在了。”

滿臉驚愕的肖山，目光還被束縛在快要消散在深空中的火星殘骸上，嘴里喃喃念叨：

“沒想到一顆能夠孕育生命的行星，在生命的摧殘下是如此的脆弱。”

火柴淺嘆了口氣，意味深長地說了句：

“遠征艦隊的建設是基本完成了，火星也被霍霍完了。不過接下來又要開始百座太空城市的建設，所有的星際采礦機械都已經被挪到金星上去了。一個世紀之后，金星的下場也比火星好不到哪里去，我估計最后水星也難逃被資源化的命運。

到那時候，整個太陽系就只剩下地球一顆巖質行星了。張凌博士不是殫精竭慮地尋找智慧文明嗎，我倒是想到一個主意。讓她專門盯著那些只有一顆巖質行星的星系看，沒準兒就能找到智慧文明。”

袁術白了火柴一眼，沒好氣地道：

“看把你能的，太空軍旗艦艦長的位置都容不下你了，還得去給人家天文學博士指導工作。要不，你去把遠望號的艦長也兼任了吧。不過我建議你先去征求一下你老婆的意見，看她給不給你和張綾博士獨處的機會。”

火柴一臉難色，連連擺手：

“別了，別了。我這人沒啥大志向，您讓我指揮黃金原野號，已經是我拔苗助長之后的天花板了。我能把這一畝三分地管好就燒高香了，別無所求，別無所求了！”

在艦橋里一片歡快的笑聲中，飛船繼續加速駛向木星。而這一路上的經歷，也讓肖山對即將啟航的遠征艦隊充滿了期待和好奇。

......

當黃金原野號從平行于黃道面的軌道角度接近木星時，木星依舊如50年前那般寧靜祥和。壯美的木星冰質星環，在這個角度上只能看到一絲微弱的亮光從木星赤道穿過。

在星環之上，隱約能看到些許泛著金屬光澤的小點。肖山在疑惑的同時，失望的情緒悄然在心間升起。

就在此時，火柴和袁術對了一下眼神之后，駕駛飛船做了一個迅猛的拉升動作，高高揚起的艦艏讓舷窗上只能看到浩瀚的星海。片刻之后，當飛船爬升到星環上空再次恢復水平姿態之時，所有人都不自覺地把目光投向了舷窗外波光粼粼的世界。

由碎冰塊組成的藍色星環，如浩渺無垠的海面在蕩漾著碧波。萬艘軍艦如鋼鐵巨獸般列陣而待。它們整齊地排列在星環之上，艦身的灰色在陽光的映照下閃爍著冷峻的金屬光澤，一艘挨著一艘，似是一片鋼鐵鑄就的森林，綿延至時空盡頭，無邊無際。

從高空俯瞰，戰艦棱角分明的輪廓勾勒出雄渾壯闊的線條。每一艘戰艦的艦橋都透著熾白的光輝，仿佛無數雙銳利的鷹眼在警惕地審視著廣袤的深空。

艦隊之上，數不清的小型飛船忙碌地穿梭著，就像是公元紀元盤旋在戰列艦隊上空的海鷗。戰艦微調姿態時噴出的縷縷白煙，為這威嚴的艦隊增添了幾分躍躍欲試的壓迫感。雖然真空中沒有聲音，但肖山仿佛已經隱隱聽到了啟航的號角聲。

在遠方，懸在星環之上的一輪紅日與艦隊相互映襯，金色的余暉灑在艦群上，為它們披上了一層絢麗的外衣，讓這萬艘軍艦的陣容更顯恢宏與壯麗。

儼然一副“滄海橫陳，萬艦列陣排云起；碧波浩渺，千帆競渡破浪來。”的浩蕩畫卷在展開在了這冰冷的星環之上。

“整個遠征艦隊大大小小總計一萬艘太空戰艦，其中最小的飛船都要比我們這艘黃金原野號的排水量大三倍。為了支撐一億人類完成這場來回1300光年的征程，每一艘戰艦都有完整的封閉生態循環系統，每一支分艦隊都有星際資源開采能力。

為了應對可能遭遇的敵人，整支艦隊配備了足以將太陽系內除恒星之外的所有物質離子化的武器。不過最讓我震撼的還是，艦隊可以在反物質電池的賦能下加速到90%的光速，這對參加這場漫長遠征的人們來說有著非凡的意義。”

肖山被眼前這支超級艦隊震撼得目瞪口呆，一時不知該如何回應袁術，就這么癡癡地看著一列列巨大的戰艦從眼前掠過。

這時，他遠遠地看到一艘體型巨大的戰艦鶴立雞群于艦隊中央，而黃金原野號的航向正是朝著那艘飛船而去。

袁術看了一眼肖山目光所及的位置，沉沉說道：

“那就是遠征艦隊的旗艦——星漢號。他集合了人類和蜉蝣文明全部的科技結晶，是太陽系最強大的太空戰艦，也將是你率領艦隊出征的坐艦。”

肖山忽然回過了神來，興奮和惶恐交織在雙眼中：

“感覺像在做夢一樣，睡之前才剛剛從蜉蝣的威壓中艱難脫身。一覺醒來，我們已經成了相互依存的盟友。強大的守護者甚至傾其所有地為我們打造了這支空前的艦隊，讓我們去探索宇宙最深處的秘密，這太不可思議了。”

袁術用安慰的口吻說道：

“別說你是在昏迷中度過的這半個世紀，就連我這個全程經歷了這激蕩50年的人，有時候都會感到恍惚。不過從當下我們共同面臨的局面來看，ta們應該是沒有更好的辦法，才會選擇與我們結盟。

如今這陣勢，無論是硬件準備，還是人心所向，遠征都已是箭在弦上，不得不發了。我和老周他們也經常都在琢磨這個事兒，現在老伙計們都在星漢號里等著你歸來，我們到你的坐艦上去再聊吧。”

說完，黃金原野號向著星漢號飛去。