艦隊前方的空間中出現(xiàn)了一幅銀河系的全景星圖，位于獵戶座懸臂邊緣的航跡點星系正閃爍著別樣的光芒。一條帶著輕微弧度的翠綠色航跡線從航跡點星系發(fā)出，向著獵戶座與英仙座之間的空曠星區(qū)前進。

相比群星璀璨如彩云一般的獵戶座和英仙座懸臂，空曠星區(qū)內(nèi)只有寥寥數(shù)點星光，好似漆黑林間稀稀落落的螢火蟲。

此時，星圖的范圍開始擴大，綠色的航跡點在到達獵戶座和英仙座的中間區(qū)域之后，忽然轉出一個陡直的角度，向著銀盤之外更加廣袤而荒涼的空域延伸而去。

隨著麥哲倫星系、仙女座星系和更多河外星系的出現(xiàn)。銀河系變成了一個漩渦狀的光盤，懸臂結構不再清晰，綠色的航跡線也隱沒在了群星之間。

“航跡點星系是我們接下來漫長航行的最后一個補給點。”

星環(huán)說話間，投影畫面又回到了航跡點星系內(nèi)部，三枚星環(huán)仍然在吮吸著一大一小兩顆恒星的能量。

“算上已經(jīng)被你們抽成白矮星的恒星，這個三合星系統(tǒng)的恒星總質(zhì)量超過2.7倍太陽質(zhì)量。你們有這么大的能量消耗嗎？而且，就你們星環(huán)的體量，儲存得下那么多能量嗎？”周成不解地問道。

艦隊前方的影像聚焦到了正在吸收小恒星能量的星環(huán)上，一旁還出現(xiàn)了一個類人生物的簡圖以及幾個分子模型。其中的分子核心元素的原子核內(nèi)有14個質(zhì)子和14個中子，三層電子軌道上分布著14個電子。

“我們和人類雖然文明形態(tài)相似，但生命形態(tài)卻迥然不同。你們的飛船內(nèi)只需要保持25度的恒溫，而我們的飛船需要保持2500度。光這一個差別，同一段航程，我們需要的能量就是你們的上百倍。

周教授應該非常了解，能量和質(zhì)量之間是可以相互轉化的。實際上我們并不是將恒星的能量直接儲存，而是用大量的能量將小部分能量轉換成我們需要的物質(zhì)。這種方式從儲存來說，要比攜帶聚變反應堆效率高得多。”

此時，眾人在特寫畫面和信息提示下才意識到，星環(huán)在吸收恒星能量的同時，不僅僅是在圍繞著恒星自轉和公轉，星環(huán)的總直徑和環(huán)身的直徑都在以緩慢的速度增長。

更讓人驚訝不已的是，在不遠處深邃的宇宙背景中，依稀能看到更多的星環(huán)在等待補充能量，艦橋里隨即發(fā)出了陣陣驚嘆聲。

肖山也是一怔，向著星環(huán)未來的航跡線方向看去，果然又看到了更多的星環(huán)，沿著航線排成了一眼看不到頭的直線陣列。而這些星環(huán)的尺寸顯然要比環(huán)繞著艦隊的星環(huán)大得多。

感慨之余，肖山忽然想起了什么，他在艦橋上調(diào)出星圖仔細觀察之后，問道：

“在你們離開獵戶座懸臂之前的航跡上，還有一顆藍巨星。無論是能量密度還是總體質(zhì)量，都要更利于你們高效補給。為什么你們卻偏偏選擇了航跡點星系的褐矮星和黃矮星呢？總不至于是技術上的問題吧！”

面對肖山的質(zhì)疑，星環(huán)沒有直接回答，而是反問了一個新的問題：

“相信你們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了宇宙里有一個非常難以解釋的現(xiàn)象。我們能夠很輕易地找到星系核心的超大質(zhì)量黑洞，也能偶爾發(fā)現(xiàn)數(shù)百萬倍太陽質(zhì)量的大質(zhì)量黑洞，或者小一些的中等質(zhì)量黑洞，但卻幾乎沒有發(fā)現(xiàn)過20-100倍太陽質(zhì)量的恒星級黑洞？”

肖山沉思了片刻，點頭道：

“確實如此。我在公元紀元就研究過這個課題，黑洞的理論演化模型顯示，大質(zhì)量和超大質(zhì)量黑洞都是由恒星級黑洞吞噬物質(zhì)演化而來。但真實的宇宙中，直接由超過奧本海默極限的恒星坍縮而來的恒星級黑洞卻從來沒有被發(fā)現(xiàn)過。

公元紀元時，這種現(xiàn)象被歸結為黑洞難以探測的特性，以及人類當時落后的探測手段。進入守護紀元之后，我讓張綾專門注意過這方面的觀測。但一直到遠征艦隊啟航之前，都沒有發(fā)現(xiàn)過恒星級黑洞的存在。”

星環(huán)沒有了熱情的語調(diào)，沉聲說道：

“蜉蝣向你們描述過天擇艦隊拯救文明的行為。但ta們沒有向你們說過的是，神出鬼沒的天擇艦隊，最常出現(xiàn)的地方卻是在大質(zhì)量恒星附近！”

天擇艦隊四個字立即引起了眾人的注意，那個天神一般存在的神秘文明和百萬年后就會到來的大撕裂末日，都拉扯著眾人敏感而又好奇的神經(jīng)。

“你們直接觀測到過天擇艦隊嗎？”肖山急促地問道。

星環(huán)罕見的沉默了片刻，圍繞著艦隊旋轉的速度也放慢了下來，良久之后才說道：

“沒有，只有蜉蝣那種級別的觀測能力，才可能在十光年以下的距離上直接觀測到天擇艦隊的存在。我們只是通過引力波和3K微波輻射，間接觀測到過天擇艦隊出現(xiàn)在大質(zhì)量恒星附近，然后那顆恒星就會在極短的時間內(nèi)完全消失。”

“完全消失？”肖山驚愕地問道。

星環(huán)的聲音變得異常凝重：

“是的，突然的、完全的消失。沒有超新星爆發(fā)，也沒有中子星，更沒有黑洞。除了質(zhì)量忽然消失在時空上蕩起的引力波和微微閃爍的3K微波背景輻射，什么都沒有。

在我們的文明史，以及和其他文明的溝通史都顯示，這種情況發(fā)生過無數(shù)次。沒人知道天擇艦隊這么做的原因，但這卻能夠完美地解釋為什么宇宙中極少發(fā)現(xiàn)恒星級黑洞。”

肖山凝眉沉思了片刻，說道：

“我相信也從來沒有過天擇艦隊攻擊其他文明的記錄，這不能解釋你們?yōu)槭裁床辉甘褂盟{巨星這種大質(zhì)量恒星作為能量補給點。”

星環(huán)解釋道：

“目前確實沒有任何天擇艦隊攻擊其他文明的記錄。但天擇艦隊可能出現(xiàn)在大質(zhì)量恒星附近的規(guī)律，卻讓那些星區(qū)成為了極為危險的地方。”

想象到自己曾經(jīng)聽蜉蝣講述過天擇艦隊拯救文明和宇宙大撕裂末日的情形，肖山立刻就明白了星環(huán)的意思，沉聲說道：

“你的意思是，那些試圖和天擇艦隊取得聯(lián)系，甚至是想要跟隨天澤艦隊的文明，會在大質(zhì)量恒星附近守著天澤艦隊的到來？”

星環(huán)少見地用到了贊嘆的口吻：

“肖總，您果然天資非凡，不愧是文明的領袖。你說得沒錯，有能力跨越時空前往大質(zhì)量恒星附近長時間蹲守的，都是二級以上、甚至是準三級文明。這類文明的數(shù)量要比你想象中多得多，而且一個文明可能并不會拘泥于守著一顆大質(zhì)量恒星。

兩個、甚至是多個強大的文明，以相同的目的出現(xiàn)在同一片空域，你應該不難想象大概率會發(fā)生的后果會是什么！”

眾人都陷入了沉默，肖山在震撼之余，又仔細回想了星環(huán)即將出發(fā)的航線，帶著幾分驚喜問道：

“你們也是突破了二級的文明，但你們卻選擇了一條非常生僻的航線，而不是靠近大質(zhì)量恒星。難道是你們已經(jīng)知道了天澤艦隊的秘密，或者說是找到了應對大撕裂末日的其他辦法了嗎？”