三個月之后，在距離中子星最近的恒星低軌道上，用納米管廊連接起來的一連串軌道艙纏繞在了恒星的赤道上。這是人類運用星環技術搭建起的戴森資源采集體系。
雖然在規模和效率上都遠遠不能和星環相比，但直接使用恒星能源進行元素和化合物煉化的工作原理，相比人類傳統的星際礦產采集已經有了質的飛躍。
兩千余艘輔助飛船和空間工業空間站，在墨綠色的氣態行星靜止軌道上聲勢浩大地展開。從恒星采集的工業原料在這里，按照星環提供的技術資料被生產成各種設備，用于艦隊的全面升級。
而空間工業基地更重要的任務是，生產出用于捕獲天擇遺跡的特型設備，并將從天擇遺跡中獲取的科技成果轉化成技術裝備。
整個空間工業集群晝夜燈火通明，無數的貨運飛船穿梭其中，儼然一座漂浮在碧綠星球之上的空中城市。
肖山和周成乘坐著擔任指揮艦的曙光號戰艦，正帶領著十數艘無人貨運飛船，向著位于星系核心的強磁中子星謹慎地靠近。
周成拿起印有刻度的水壺，先喝了一大口，仔細看了看水面的刻度之后，又喝了一小口。確認刻度和水平面對齊之后，才一邊小心地蓋上了蓋子，一邊抱怨道：
“咱們走了1300光年，還從來沒有像現在這樣管制過用水，即使是在空曠星區航行的時候，也能從星際塵埃里也能得到水補充。現在到了星系里，居然一個水分子都找不到。整個五合星系統就跟一片宇宙沙漠似的，真是匪夷所思！”
肖山摸了摸自己腰間的刻度瓶，說道：
“別說水分子了，整個星系就連氧的含量都非常低，自然就找不到水了。不過好在我們的循環系統非常完善，可以做到%的充分循環。只不過現在工業體系全開，用水量巨大。生活用水雖然有管制，但還不至于缺乏。”
周成一臉好奇地看向肖山，問道：
“咦！老肖，你這個公元紀元的宇宙學家，可沒少和星系打交道，像這種完全無水的星系常見嗎？”
肖山面露疑惑，徐徐搖頭：
“理論上肯定是極端罕見的。因為氫氧以及其化合物水，在宇宙空間中是廣泛存在的。太陽系里的水星那么極端的高溫環境，地殼之下也儲存著少量的水分子。像五合星系這種完全無水的情況，還真是很難解釋其成因。”
周成聳了聳肩，說道：
“好在我們只是捕獲天擇遺骸，不用定居在這里。等到天擇遺跡的技術實用化完成，趕緊給我向著水資源豐富的星系塵埃帶航行。現在弄得我連釀酒的水都沒有，真是要把人逼瘋！”
就在此時，揚聲器里傳來了戰艦主控系統的聲音：
“戰艦即將減速，請全體人員做好準備。”
肖山在手環上看了看航行數據，一邊向著固定座椅走去，一邊說道：
“馬上要到中子星的臨界邊緣了，再往前的話，普通戰艦的所有系統都會被磁星的電磁干擾和電離輻射完全摧毀。”
周成也坐到了椅子上，斜目看了一眼肖山之后，遲疑地道：
“跟你說個和任務無關的事兒。東方玥已經向我申請過幾次了，希望由星漢號來承擔星系內指揮艦的任務。我之前也給你說過，不過你堅持讓她駐守在最外層的防御圈，我也就沒有再問你了。”
一絲慌亂的情緒從肖山的眼中一閃而過，正色說道：
“她是艦隊司令，星漢號又是戰力最強的戰艦。而我們現在如果遭遇危險，極大概率是來自星系之外的。讓她帶領精銳戰艦駐守在最外層的防御線，是最合理且最正確的選擇，這有什么好討論的。”
周成似乎注意到了老友話語中那不易察覺的異樣情緒，饒有興致地看著肖山，說道：
“我說老肖，讓星漢號擔任指揮艦也有其合理之處吧，畢竟一個艦隊的指揮中樞才是最重要的。就算從任務本身來說，星漢號的性能也要比曙光號更強，能夠靠到距離中子星更近的位置。”
見肖山的臉頰已經有輕微的變色，喉結蠕動了幾次，微微顫抖的嘴唇始終沒有張開。周成帶著幾分調侃的口吻接著道：
“我看你老弟是擔心被擾亂心緒吧！不過話說回來，東方玥那個小妮子其實沒啥不好的。知識、毅力、專業水平，甚至容貌都是出類拔萃的，連我這個整天埋頭在公式里的不銹鋼理工男都看......”
“哼哼！”肖山用干澀的咳嗽聲打斷了周成。他望向星空的雙眼中除了尷尬的緊張之外，還有些空洞。周成對東方玥的總結讓他不由得想起了星河之外的另一個人。
“老周，你就別拿我開這種玩笑了。別的都不說，要認真算起來，我比人家大了八十多歲。要放到公元紀元的話，我墳頭草都一米多高了，人家還在上幼兒園，這不離譜嘛！”肖山一臉難色地辯解道。
周成人就是一臉輕松的笑意，故意奚落著老友：
“你要拿公元紀元的標準來衡量睚眥紀元的事兒，那就多少有點欲蓋彌彰、此地無銀了。不過話說回來，等著完成了天擇遺骸的技術吸收，沒準人類的壽命還能再上一個臺階，到時候你這些花里胡哨的借口就站不住腳了。”
就在此時，戰艦完成了減速。周成和肖山來到艦橋，在這個距離上已經可以用肉眼看到中子星了。
極高的轉速、極強的磁場，以及高速切割著磁感線的碎片，讓中子星看起來就像是放置在深空中的一枚霓虹燈球。
時而有發亮的塵埃光帶沿著磁感線從中子星上伸展出來，如同靈動的絲綢水袖，輕輕觸摸著冰冷的深空，而后又緩緩縮回。
中子星的形態還會隨著繞行物質的運動呈現出奇幻的效果。籠罩著七彩炫光的星體時大時小，像是在有節奏地呼吸。當它膨脹時，光芒更加耀眼，能將艦橋都照亮；而收縮時，又如同害羞的少女，將自己的光芒收斂，只留下淡淡的光暈，等待著下一次的綻放。
跟隨戰艦而來的無人貨運飛船打開了艙門，數十部狀如舊時代列車車廂一般的空間飛行器緩慢地被推到了空間中。這是由周成親手操刀設計的既先進又原始的天擇遺骸捕獲飛船，并將其命名為蒸汽列車。
先進，是因為使用了具有完全消磁的超重元素化合物材料作為殼體。這種材料能夠避免飛行器被中子星強大的磁力吸附，厚重的殼體也能抵抗高速繞行的碎片撞擊。
而原始則是因為，整個飛行器沒有一塊集成電路，用于對抗中子星引力的也是最傳統的化學燃料工質推進器。在中子星周圍極端的高電磁場和高電離輻射環境下，任何芯片都無法正常工作。這也意味著，操縱飛行器完成捕獲任務的，只能是人類。
看著一節節的“車廂”在作業飛船的輔助下拼接成了列車的形態，周成帶著幾分失落的情緒說道：
“要不是你攔著，我還真要親自駕駛這宇宙列車抵近到中子星低軌道。這么好的天然實驗室，真是讓人向往啊！”
肖山看著已經整裝待發的蒸汽列車，意味深長地說道：
“要是有的選，我寧愿回到高中去教物理，那恐怕才是我這輩子過得最舒坦的一段時間咯。只是這命運的巨輪碾壓而來之時，哪里還顧得上個人的好惡。”
說完，兩人都怔怔地看著舷窗外的蒸汽列車，向著泛著七彩炫光的中子星緩緩駛去。