深淵七獄的城主？
區(qū)區(qū)一個(gè)死亡騎士？
在萊茵哈特心中，深淵七獄是至高無(wú)上的存在。而死亡騎士，不過(guò)是低等的魔物，兩者根本不可同日而語(yǔ)。
然而，眼前鐵一般的事實(shí)，將他固有的認(rèn)知碾得粉碎。
只見那死亡騎士抱著雙臂，輕蔑地?fù)P了揚(yáng)下巴，姿態(tài)傲慢至極。
一股寒意自尾椎炸開，瞬間竄遍全身。冷汗，剎那間浸透了他的背脊。
“獅心王，你最好為你的話負(fù)責(zé)。”
打破這窒息般寂靜的，正是那死亡騎士。
若是平時(shí)，這種目光只會(huì)招來(lái)嗤笑，但此刻，那眼神卻化作了山岳般的威壓，籠罩了整個(gè)大廳。
“梵戈的暗焰”已被攻破，一個(gè)全新的深淵七獄橫空出世。
而它的主人，不是別人，正是眼前這個(gè)死亡騎士。
咚！
萊茵哈特猛地將額頭磕在桌面上，發(fā)出一聲悶響。
“小的罪該萬(wàn)死！是小的愚鈍，有眼不識(shí)泰山，未能認(rèn)出淵獄之主！”
“……”
回應(yīng)他的，是死一般的沉寂。
他小心翼翼地抬起眼，恰好對(duì)上死亡騎士那冰冷的視線，仿佛一只無(wú)形的手扼住了他的咽喉。
“罪該萬(wàn)死？若這點(diǎn)小事便算罪該萬(wàn)死，那你的部下又當(dāng)如何？那個(gè)叫囂著要取我性命，還付諸行動(dòng)的家伙。”
……這話是何意？
萊茵哈特腦中瞬間閃過(guò)自己先前輕蔑死亡騎士的種種言行。
他本以為自己的部下們?cè)缫巡煊X不對(duì)，會(huì)恭敬相待，現(xiàn)在看來(lái)，這不過(guò)是癡人說(shuō)夢(mèng)。
他們犯下的無(wú)禮之舉，恐怕比自己有過(guò)之而無(wú)不及！
一時(shí)間，萊茵哈特只覺得天旋地轉(zhuǎn)，眼前陣陣發(fā)黑。
剛從原來(lái)的地下城被驅(qū)逐，好不容易找到新的落腳點(diǎn)，新生的深淵七獄之主竟親自駕臨。
眼前這荒誕的一幕，為何偏偏是現(xiàn)實(shí)？
他多希望這只是一場(chǎng)噩夢(mèng)。
“獅心王萊茵哈特，你今日給我的羞辱，我記下了。想必時(shí)日再久，我也不會(huì)忘記。”
“萬(wàn)，萬(wàn)分抱歉……”
“商人，你來(lái)說(shuō)說(shuō)看。一個(gè)下位地下城，竟敢對(duì)深淵七獄惡語(yǔ)相向，甚至出言威脅，此事，該當(dāng)如何處置？”
“您可以獨(dú)斷處決，也可以協(xié)商了結(jié)。選擇權(quán)，全在您一人之手。”
聽到“處決”二字，萊茵哈特的臉?biāo)查g血色盡褪。
盡管心中早有預(yù)感，但當(dāng)死亡的威脅真切地懸于頭頂時(shí)，那份恐懼是截然不同的。
“萊茵哈特，想活嗎？”
“至高無(wú)上的主君！求您……求您饒我這條卑微的性命……”
“第一，把那個(gè)東西拿來(lái)。”
死亡騎士指向的，是萊茵哈特胸前的純金吊墜。
萊茵哈特心中一凜。
那可是他視若性命的寶物。
不愧是深淵七獄的城主，眼光竟如此毒辣，一眼就看穿了此物的價(jià)值。
可再珍貴的寶物，也比不上自己的性命。
“在，在這里。”
死亡騎士接過(guò)吊墜，從座位上站了起來(lái)。
結(jié)束……了嗎？萊茵哈特內(nèi)心稍稍松了口氣。
雖說(shuō)交出吊墜令人肉痛，但能保住性命，已是天大的幸事。
“光是這個(gè)，可不夠。下一位，芙蕾雅，作為我的副官，去跟這位朋友談?wù)勀愕南敕ā！?/p>
“感謝城主大人。”
“……什么？”
副官？那個(gè)女人？
萊茵哈特滿腹疑竇，但芙蕾雅根本沒理會(huì)他，徑直在空位上坐下。
“我討厭浪費(fèi)時(shí)間，就開門見山了。首先，賠償金，至少一億塞爾。這已是看在城主大人寬宏大量的份上，給你們的折扣價(jià)。還有……”
接下來(lái)，芙蕾雅條理清晰地羅列著賠償條款，整整一個(gè)小時(shí)，語(yǔ)速不疾不徐，卻字字誅心。
萊茵哈特僵坐在她面前，面如死灰，宛若一具失去靈魂的石像。
※※※※※
“這樣處理，既不算過(guò)分，也不算手軟，我認(rèn)為恰到好處。此事傳揚(yáng)出去，您的聲望想必能更上一層樓。”
是嗎？羅修倒覺得有點(diǎn)狠了。
不過(guò)，從結(jié)果來(lái)看，多虧了萊茵哈特，不僅地下城的債務(wù)全部還清，還弄到了一件不錯(cuò)的裝備。
【獅心王的純金吊墜（A+）】
【強(qiáng)化概率：5%】
【※請(qǐng)注意！強(qiáng)化失敗時(shí)，裝備將自動(dòng)銷毀！】
【強(qiáng)化失敗時(shí)，冷卻時(shí)間將重置。】
【是否強(qiáng)化獅心王的純金吊墜（A+）？】
【是/否】
這吊墜只要佩戴著，就能免疫絕大多數(shù)的負(fù)面狀態(tài)，除非腦子壞了才會(huì)去強(qiáng)化它。
此行的主要目的是招攬斯科塔克，這純屬意外之喜。
“現(xiàn)在，只要去把那些有用的蟲人帶走就行了。”
芙蕾雅說(shuō)得輕描淡寫，而事實(shí)也確實(shí)如此。
這一切，都得“感謝”萊茵哈特。
正因?yàn)樗严x人當(dāng)奴隸一樣使喚，事情反而陰差陽(yáng)錯(cuò)地變得簡(jiǎn)單了。
原本只是單純的招募魔物，現(xiàn)在卻儼然成了一出拯救奴隸的戲碼。
斯科塔克若是知曉這份恩情，定會(huì)將他們視作救命恩人。
當(dāng)然，這也只是合乎情理的推測(cè)，實(shí)際情況或許會(huì)有出入。
那么，要營(yíng)造怎樣的局面，才能讓斯科塔克徹底“歸心”呢？
關(guān)于這一點(diǎn)，羅修心中早有計(jì)較。
像林肯解放黑奴一樣，解放所有蟲人來(lái)博取斯科塔克的好感？
這種做法毫無(wú)意義。
蟲人族可不是什么同胞情深的種族，它們甚至?xí)愊嗍场＞退憬夥帕怂鼈儯鼈冃睦锵氲囊仓粫?huì)是“哦，與我何干？”。
“況且，平白無(wú)故得罪序列第十四的家伙，沒什么好處。”
羅修只是從萊茵哈特那里榨取了賠償金，再進(jìn)一步就是越界了。
若是把那些被用作苦力的蟲人都帶走，就等同于妨礙對(duì)方的地下城建設(shè)。
因此，他想出了另一個(gè)辦法。
“不過(guò)城主大人，您讓那個(gè)蟲人被使喚到瀕死，是否有什么我所不知的深意？”
正如芙蕾雅所言，羅修已經(jīng)下令，讓萊茵哈特把一個(gè)特定的蟲人往死里用。
那個(gè)蟲人，自然就是斯科塔克。
“屬下斗膽猜測(cè)。您是看出了那個(gè)蟲人的潛力，所以才人為地將它逼入死亡的絕境。畢竟，絕境之中的救贖，不僅能填補(bǔ)其所有匱乏，更能使其對(duì)拯救者產(chǎn)生絕對(duì)的依賴。以我淺薄的見識(shí)，只能解讀到這一層，不知是否正確？”
……這女人的思路，怎么和自己一模一樣？和一個(gè)以剝?nèi)似闃返哪季S同頻？
羅修心中掠過(guò)一絲異樣。
雖說(shuō)自己還有一個(gè)“進(jìn)化術(shù)”的理由，但芙蕾雅自然不可能知道。
“不能說(shuō)錯(cuò)，但也并非全對(duì)。”
不知為何，羅修極力想否認(rèn)自己和芙蕾雅擁有同樣的思維方式。
“你說(shuō)的沒錯(cuò)，我的確看重那個(gè)蟲人的潛力，人為營(yíng)造局面也是事實(shí)。但你忽略了一點(diǎn)。”
“一點(diǎn)……您指的是？”
“所有生物，唯有在瀕死之際，才能真正成長(zhǎng)。而死亡的門檻，也正是生物的極限所在。我，就是要在那短暫的瞬間，親眼見證，看清那家伙作為生物的極限與成長(zhǎng)的可能性。”
羅修自己說(shuō)完，都覺得這番鬼話真是清新脫俗。
說(shuō)白了，就是為了裝得高深，實(shí)際上全是胡扯。
“原來(lái)如此……屬下愚鈍，完全無(wú)法揣度城主大人的深意。作為您不成器的副官，今日又學(xué)到了許多。”
嗯，很好，她信了就行。
觀察瀕死的蟲人來(lái)判斷其極限和潛力？
羅修既沒那種能力，就算有也不想那么做。
他又不是什么心理變態(tài)，更沒有小學(xué)生那種盯著垂死昆蟲看的惡趣味。
不過(guò)話已出口，表面功夫還是要做足。
“倘若，那個(gè)蟲人辜負(fù)了您的期望，您是打算任由它死去嗎？”
“……那得看了才知道。”
怎么可能讓它死？
沒有斯科塔克，自己來(lái)這兒干嘛？
※※※※※
弱者被吞噬，強(qiáng)者吞噬弱者以求進(jìn)化。
蟲人族的叢林，每一刻都在上演著互相殘殺的進(jìn)化競(jìng)賽。
在這片叢林里，弱者的選擇只有一個(gè)。
要么被吃掉，要么臣服于強(qiáng)者。
毒牙部落的斯科塔克，曾是麾下部眾最多的首領(lǐng)。
當(dāng)其他蟲人還在獨(dú)居時(shí)，斯科塔克便已懂得降服弱者，組建起了龐大的聚落。
因?yàn)樗粌H強(qiáng)大，而且聰慧。
它懂得如何駕馭下屬，也懂得如何利用它們。
隨著勢(shì)力擴(kuò)張，不斷進(jìn)化，斯科塔克的心中也自然而然地萌生了一個(gè)目標(biāo)。
它要降服所有蟲人，成為這片叢林唯一的王。
對(duì)于那些反抗者，就將它們吞噬，化作自己進(jìn)化的養(yǎng)分。
然而，這個(gè)宏偉的目標(biāo)，卻被一群來(lái)自魔域的獸人擊得粉碎。
“嘰……”
獸人占領(lǐng)這片森林，已經(jīng)過(guò)去了一個(gè)月。
斯科塔克像奴隸一樣被驅(qū)使，也過(guò)去了同樣長(zhǎng)的時(shí)間。
強(qiáng)者，吞噬或降服弱者。
獸人是強(qiáng)者，蟲人是弱者。
但斯科塔克做夢(mèng)也沒想到，自己會(huì)落得如此下場(chǎng)。
它以為戰(zhàn)敗的結(jié)局是被吞噬，化為強(qiáng)者的血肉，可現(xiàn)實(shí)卻是，在食不果腹、滴水未進(jìn)的狀態(tài)下，日復(fù)一日地從事著繁重的苦役。
起初，它自然反抗過(guò)，也試圖逃跑。
但如今，它早已被磨平了棱角，只要獸人一舉起鞭子，它就會(huì)嚇得瑟瑟發(fā)抖。
在那段被盤剝的日子里，斯科塔克在不斷退化。
六只鉤爪不再鋒利，復(fù)眼的視野也變得模糊。
現(xiàn)在的斯科塔克，任誰(shuí)來(lái)看，都是一個(gè)不折不扣的弱者。
可它既沒有被吃掉，只是在無(wú)盡的饑餓中，被壓榨著最后的勞力。
“嘰……好累嘰……”
不知為何，今天的勞役比以往任何時(shí)候都更加嚴(yán)酷。
從日出到日落，別說(shuō)食物，連一口水都沒有。
它們仿佛要榨干它最后一絲體力，連一秒鐘的喘息都不給。
啪！
只要它稍有停歇，鞭子便會(huì)如期而至。
“嘰……”
斯科塔克感到了生命的威脅。
這已經(jīng)不是退化的程度了，再這樣下去，它很快就會(huì)死。
意識(shí)，正逐漸變得模糊，這就是最好的證明。
恍惚間，它感覺全身都貼在了地面上，那是躺倒在草地上的觸感。
不知不覺間，斯科塔克已經(jīng)倒下了。
“嘰，哩……”
在叢林中掙扎至今，它所求的，唯有生存與進(jìn)化。
可當(dāng)生命的最后一刻來(lái)臨時(shí)，它才發(fā)現(xiàn)，自己渴望的東西還有很多。
獵物、水，以及……自由。
為了迎接即將到來(lái)的自由，斯科塔克緩緩閉上了雙眼。
“蛻下凡殼。”
伴隨著一絲微弱的觸感，一個(gè)聲音在它腦海中響起。
隨即，模糊的意識(shí)漸漸變得清晰，就連閉上的視野也明亮了起來(lái)。
身體中傳來(lái)的變化，讓它猛地睜大了雙眼。
身為一個(gè)經(jīng)歷過(guò)數(shù)次進(jìn)化的個(gè)體，斯科塔克本能地察覺到了。
這股傳遍全身的奇異感覺，是進(jìn)化的前兆！
斯科塔克一度以為是錯(cuò)覺。
別說(shuō)吞噬什么東西了，在生死邊緣徘徊的自己，怎么可能進(jìn)化。
然而，仿佛在印證這一切并非虛假，斯科塔克的身體竟開始迅速恢復(fù)。
它緩緩抬起頭。
映入眼簾的，正是先前在它意識(shí)模糊倒下時(shí)，曾給自己喂過(guò)水的那個(gè)輪廓。
那時(shí)以為是夢(mèng)，原來(lái)竟是真的。
“嘰……骷髏嘰……”
即便神志不清，它的本能也讓它瞬間明悟。
是眼前這個(gè)骷髏，將瀕死的自己，引向了進(jìn)化的道路。