官道之上,塵土飛揚(yáng)。
一輛精致的馬車停在路旁,與周圍凄惶的景象格格不入。
遠(yuǎn)處。
哭喊聲、咒罵聲、女童的啼哭聲混雜在一起,像一鍋煮沸的爛粥。
一隊(duì)隊(duì)衣衫襤褸的百姓,手腕被粗繩子捆著,串在一起,被手持兵刃的軍士推搡著往前走。
不時(shí)有人跪地求饒,換來(lái)的卻是冰冷的刀背和更粗暴的喝罵。
甚至還有血腥味,在空氣中彌漫。
馬車內(nèi),李執(zhí)放下了車簾,隔絕了那片人間煉獄。
她端坐在軟墊上,絕美的容顏上不見(jiàn)波瀾。
但輕輕敲擊著小幾的手指,暴露了她內(nèi)心的不寧。
片刻后。
“蹬蹬蹬。”
一陣急促的腳步聲傳來(lái)。
管事王掌柜氣喘吁吁地跑了過(guò)來(lái),在車外躬身:
“大娘子。”
李執(zhí)掀開(kāi)車簾,問(wèn)道:
“怎么樣了?”
李執(zhí)的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的急切。
王掌柜擦了擦額頭的汗,欲言又止:“掌柜的,那邊沒(méi)有瞧見(jiàn)東溪村的……沒(méi)瞧見(jiàn)陳遠(yuǎn),也沒(méi)瞧見(jiàn)葉家那三個(gè)女娃。”
“不可能。”
李執(zhí)的動(dòng)作一頓,斷然道:“陳遠(yuǎn)是東溪村伍長(zhǎng),按律,村中若有一戶交不齊,他便要同罪連坐,怎么可能不在?等等,除非……”
一個(gè)荒謬的念頭在她心中閃過(guò)。
不,這怎么可能……
王掌柜恰好接上了她的話,表情有些古怪:“除非……他們村,把春麻稅全都交齊了。”
“什么?”
李執(zhí)徹底愣住了。
全交齊了?
那可是五十三戶,外加九戶三倍稅款的賤籍。
短短十日,清水縣周邊二十幾個(gè)村子,哀鴻遍野,十室九空。
這一個(gè)小小的東溪村,怎么可能就交齊了?
“到底怎么回事?”
“我打聽(tīng)了。”
王掌柜壓低了聲音:“聽(tīng)衙役們說(shuō),東溪村的李村長(zhǎng)講,他們村幾個(gè)月前就開(kāi)始織布了,本是打算拿去賣的,正好碰上這次征稅,就全交了上來(lái)。”
“幾個(gè)月前就開(kāi)始織布了?”
李執(zhí)何等精明,立刻就察覺(jué)到了其中的不合理。
若真是幾個(gè)月前就開(kāi)始織布,這么大的動(dòng)靜,怎么可能一點(diǎn)沒(méi)漏。
自己不可能一點(diǎn)消息都收不到。
王掌柜像是看穿了李執(zhí)的心思,小心翼翼地取出一卷布,遞了過(guò)去:
“大娘子,您看這個(gè),這是我花了半貫錢,從一個(gè)押運(yùn)的軍士手里偷偷買來(lái)的,是東溪村交上去的布。”
李執(zhí)接過(guò)布匹,展開(kāi)。
只一眼,她便確定,這絕非尋常農(nóng)家所織的麻布。
布料織得極為密實(shí),經(jīng)緯分明,入手堅(jiān)韌卻不失順滑。
更奇特的是,平整的布面上,竟天然織著一片片云紋圖案。
“這……”
她將布匹湊到鼻尖,輕輕一嗅。
一股嶄新的、屬于苧麻和漿洗的清新氣息,鉆入鼻腔。
“這味道……”
李執(zhí)皺了皺眉:“是新麻的味道,漿洗晾曬,不會(huì)超過(guò)三天。”
她又捻起一根線頭,仔細(xì)查看。
“而且,這針腳,這經(jīng)緯線……
“是了,這不是幾個(gè)月能織出來(lái)的陳布,是這幾日才織出來(lái)的!
“只是,這怎么可能?”
李執(zhí)滿臉不可思議。
王掌柜也是行家,早看出了端倪,但此刻同樣疑惑不已:
“大娘子,您說(shuō)……這陳遠(yuǎn),到底是怎么做到的?
“十天,織出上千匹布,還是這種品相的……
“就算是咱們李家,把所有織機(jī)都發(fā)動(dòng)起來(lái),也未必能辦到啊。”
李執(zhí)沒(méi)有回答。
她只是靜靜地看著手中的云紋麻布。
腦海中,不由自主地浮現(xiàn)出那個(gè)男人為她戴上步搖時(shí)的場(chǎng)景。
那專注的側(cè)臉,那沉穩(wěn)的氣度。
當(dāng)時(shí),李執(zhí)就知道,這個(gè)男人不是池中之物。
可李執(zhí)還是沒(méi)想到。
他竟能有如此神奇?
一絲驕傲,一絲好奇,還有一絲濃得化不開(kāi)的思戀,在她心底交織。
“不愧是我看上的男人。”
李執(zhí)喃喃自語(yǔ),隨即揚(yáng)起了臉。
“王掌柜。”
“小的在。”
“備一份厚禮,明日,我們?nèi)ヒ惶藮|溪村。”
……
兩個(gè)時(shí)辰后。
清水縣衙。
縣衙前的空地上。
一匹匹麻布堆積如山,旁邊跪著黑壓壓的一片百姓,哭聲震天。
知縣程懷恩站在廊下,看著這番景象,長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣,臉上滿是不忍。
他擺了擺手,轉(zhuǎn)身進(jìn)了縣衙里。
“章縣丞,這里的事,就全權(quán)交由你處置了。”
一個(gè)身穿錦袍,面容俊朗卻帶著幾分陰鷙的年輕人,站了出來(lái)。
此人正是新上任的縣丞,章玉。
也是齊州郡守的次子,來(lái)此不過(guò)是鍍金罷了。
“大人放心。”
章玉拱了拱手,臉上掛著恭敬的笑。
但等程懷恩走不見(jiàn)身影后,那笑意便化作了毫不掩飾的倨傲和享受。
他很喜歡這種感覺(jué)。
別人的生死,盡在他一言之間。
“吵什么吵!”他對(duì)著哭鬧的人群厲喝一聲,“能給朝廷效力,是你們的福分!”
一個(gè)婦人哭得最是凄慘:“大人開(kāi)恩啊,我家中就我一婦人,哪里弄得出那么多布啊,求大人開(kāi)恩……”
“真是聒噪!”
章玉指著她,對(duì)身旁的衙役吩咐道:“這個(gè),哭得最響,尤為刁民,登記在冊(cè),發(fā)配到最北邊的滄州充軍!”
幾個(gè)衙役立刻領(lǐng)命,拖著那瞬間失聲的婦人就走。
滄州!
那可是最靠近燕云之地,最是兵荒馬亂之地,最是苦寒之地。
發(fā)配過(guò)去。
就意味著,九死一生,別想著回來(lái)了!
人群瞬間死寂。
“你看,這不就安靜多了?”
章玉滿意地拍了拍手。
隨后他一一將這些在場(chǎng)百姓判決生死。
看得順眼,分配的近些。
看著不順眼的,直接分配到苦寒之地。
將這些罪民的事情處理完畢,章玉才慢悠悠地走到那堆積如山的布匹前,隨手翻看。
“嗯?”
他忽然抽出一匹布,正是來(lái)自東溪村的云紋麻布。
“這布是哪來(lái)的?”
“回稟公子。”
一個(gè)衙役連忙上前,“這是東溪村上繳的。”
“哦?”章玉來(lái)了興趣,“我記得清水縣下轄二十七村,似乎只有這個(gè)東溪村,將稅款全部繳齊了?”
“正是,公子記性真好。”
章玉摩挲著布料,感受著那與眾不同的質(zhì)感,眼中閃過(guò)一抹精光。
這里面,有門道。
甚至。
有大利可圖。
“張縣尉,明日和我去一這個(gè)東溪村,嗯……”
不過(guò),章玉隨即又想起了什么,擺了擺手:“等等,后日再去,明日約好了要護(hù)送程大人的千金去城外玉佛寺上香,那計(jì)劃莫忘了。”
“小人曉得,絕對(duì)辦的妥當(dāng)。”
身后的縣尉湊了上來(lái),又低聲道:“公子,您何必對(duì)那程知縣如此客氣?不過(guò)是個(gè)被貶的小小知縣,他那女兒,咱們直接搶過(guò)來(lái)便是,何須如此麻煩?”
“你懂什么。”
章玉瞥了他一眼,冷哼道:
“程懷恩雖然只是個(gè)小小知縣,又因他老師之事,在朝中備受冷遇。
“但正因如此,他才和齊州軍府那幫丘八走得極近。
“眼下大周這光景,南方水災(zāi),北方兵災(zāi)。
“這次又鬧得民生沸鼎,朝廷政令怕是再難行了。
“而軍府的勢(shì)力,日益壯大,連我爹爹都不得不要與軍府交好,忌憚一二。
“所以,對(duì)這個(gè)程知縣,還是客氣些好。”
縣尉恍然大悟,連忙拍著馬屁。
“還是大人想的明白,有遠(yuǎn)見(jiàn),小的真是佩服,佩服。”
“嘿嘿,你知道就好。”
章玉卻話鋒一轉(zhuǎn),臉上露出一抹淫邪的笑意。
“說(shuō)起這個(gè),另一件事也該辦了。”
他把玩著手中的布匹,慢悠悠地道:“揭陽(yáng)鎮(zhèn)那個(gè)李大娘子,聽(tīng)說(shuō)是個(gè)絕色美人,家資又豐厚。
“可自我上任以來(lái),請(qǐng)了她數(shù)次,她都托病不來(lái),真是不識(shí)抬舉。
“等我從這東溪村回來(lái)后,再派人去請(qǐng)最后一次。”
章玉的聲音冷了下來(lái):
“若她再不給本公子這個(gè)面子,就別怪我動(dòng)用些手段了。
“程知縣的女兒我動(dòng)不得,一個(gè)偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn)的商賈寡婦,我難道還拿捏不得?”