刑房廳堂內，趙虎正對著空蕩蕩的案幾出神，滿心迷茫之際，門外忽然傳來腳步聲，趙弘云一身青衫，快步走了進來，拱手道：“趙房書，縣令大人有請，讓你即刻前往縣衙堂房議事。”
趙虎渾身一震，猛地站起身，眼中閃過一絲復雜——既有對自身窘境的擔憂，又有對得到指點的期待，連忙整理了一下官服，快步跟著趙弘云朝著縣衙走去。
縣衙堂房內，趙弘文正端坐案前批閱文書，見趙虎進來，抬手示意他落座：“坐吧，今日喚你前來，是想問問你，履職刑房半日，可有什么困難？”
趙虎躬身謝座，隨即坦誠道：“回大人，屬下確有兩處難題，正不知如何解決。”
他頓了頓，繼續說道：“其一，刑房四科之中，案牘、典獄、執行三科科長皆是陳家嫡系，唯有巡捕科科長鐵林并非陳家之人，屬下在刑房毫無自己人手，行事處處掣肘，日后怕是連查個案卷、問個犯人都困難重重。”
“其二，屬下雖知曉刑房大致職責，卻對具體辦案流程不甚熟悉，如今被陳家處處刁難，更是不知該從何處著手。”
趙弘文認真傾聽著，指尖輕輕敲擊著案幾，心中已然有了對策，待趙虎說完，便緩緩開口：“你的困境，本官早已預料到幾分。關于第一個難題，缺人手、被掣肘，破局點就在鐵林身上。”
“鐵林是凝血境后期武修，能力出眾，卻只被陳家安排在最苦最累的巡捕科，顯然不受重用，心中必然有所不滿。你可主動接觸他，曉以利害——若他愿歸順于你，日后你在刑房站穩腳跟，必不會虧待他，讓他擺脫陳家的打壓。只要爭取到鐵林和巡捕科，你便有了主動出擊的力量。”
趙弘文頓了頓，語氣愈發篤定：“你是刑房房書，名義上執掌整個刑房，雖案牘科不配合你的命令，但你若親自跟著巡捕科外出辦案，你的身份便足以讓你主導案件。”
“屆時，你可直接對案件作出初步判罰，將結果繞過案牘科，直接稟報于我，我再以縣令權柄下令執行，如此便可架空案牘科，讓他們無法再從中作梗。”
“至于典獄科，你只需多留意獄中動向，一旦抓住他們貪贓枉法、虐待犯人的把柄，便是清洗他們的好機會，到時候本官會全力支持你。”
趙虎聞言，眼中瞬間亮了起來，先前的迷茫一掃而空，有種茅塞頓開的感覺，連忙躬身道：“多謝大人指點，屬下明白了！”
趙弘文笑了笑，繼續說道：“至于第二個難題，辦案流程之事，本官以前任職戶房，對刑房的具體流程確實不甚了解，無法直接教你。”
“不過刑房內定有資歷較深的老吏，他們常年在刑房任職，必然熟悉所有流程，你可私下拜訪，虛心請教，許以些許好處，他們定然愿意告知。”
“屬下明白，多謝大人！”趙虎再次躬身道謝，心中已然有了清晰的計劃，先前的挫敗感徹底消散，取而代之的是滿滿的斗志。
趙弘文點頭：“去吧，放手去做，有任何問題，隨時來向本官稟報，本官為你撐腰。”
“是！”趙虎沉聲應道，轉身快步離去，腳步沉穩而堅定，已然沒了來時的猶豫。
…………
趙虎離去后，趙弘文指尖輕叩案幾，目光轉向門外，沉聲道：“弘云，去吏房將林舟喚來。”
“是，大人。”趙弘云躬身應下，轉身快步離去。
不多時，林舟便身著吏房官服，穩步走進堂房，躬身行禮：“屬下林舟，參見大人。”
“坐吧。”趙弘文抬手示意，待林舟落座后，開門見山問道：“林舟，你出身平江本地，想必對家鄉百姓的疾苦有所體會。如今本官有意整頓平江亂象，讓百姓過上安穩日子，你是否愿意助我一臂之力？”
林舟眼中閃過一絲堅定，毫不猶豫道：“大人心懷黎庶，屬下自然愿意追隨，為平江縣百姓盡一份力。”
“好。”趙弘文點頭，語氣沉了幾分，“既然你有此心，那本官便對你直言——平江縣的河神祭祀，并非表面那般簡單，實則暗藏活人血祭的滔天罪惡，而本地四大家族，正是此事的幫兇。”
林舟神色一凜，沒想到新縣令膽子竟然這么大，竟然敢查本地四大家族勾連河神的事情，心中震撼不已，連忙說道：
“大人所言極是，屬下確知一些內幕。平江縣有婆羅江、昌水河兩條大河，昌水河神已近二三十年未曾露面，僅朝廷神錄司命燈尚亮，其權柄早已被婆羅江河神侵蝕。”
“如今平江水神之事，皆由婆羅江河神做主，其祭祀需求極大，唯有縣豪家族能從其手中獲得回報，我等鄉賢家族雖知曉血祭惡行，卻無力阻止，只能勉強護住自家族人。”
趙弘文聞言，眼底閃過一絲冷意：“此等邪神，留之何用？本地家族助紂為虐，更是罪該萬死！本官之意，必除邪神、清家族，還平江一片清明。待此事功成，縣豪家族空缺，本官可扶持你林家上位，護一方水土。此外，這份誅邪除害的功勞，足以讓你獲得考取秀才的氣運，這種機會千載難逢。”
林舟眼前大亮，心中狂喜不已。
他本就想為家鄉做事，如今既能護佑百姓，又能讓家族崛起，甚至還能獲得突破秀才的機會，這般好事，他自然不會錯過，連忙躬身謝道：“多謝大人提攜，屬下必全力相助，絕不辜負大人信任！”
趙弘文頷首，指尖凝聚文氣，虛空一畫，一份泛著金光的契約便出現在身前：“今日所言，關乎重大，你我需立誓保密，不可泄露半分。”
林舟沒有絲毫猶豫，伸手按在契約上，沉聲道：“屬下遵命，若有泄露，甘受天譴。”
話音落，契約金光一閃，融入兩人體內，完成誓約。
“此番喚你前來，還有一事需你配合。”趙弘文話鋒一轉，“如今縣衙六房的小吏、書吏，多是世家大族的親信，縣衙內部四面漏風，若不清理，根本無法開展后續行動。我想讓你牽頭，對縣中吏員進行一番整頓，你身為吏房房書，此事責無旁貸。”
林舟了然點頭：“大人放心，清理冗員、整頓吏治，本就是屬下的職責，定當辦妥。”
“你有此心便好。”趙弘文滿意道，“不過，你在吏房履職，想必也遇到了不少困難吧？若有需要本官幫忙之處，盡管開口。”
林舟聞言，臉上露出幾分苦惱，坦誠道：“回大人，吏房眾人雖不敢與屬下正面沖突，卻處處陽奉陰違，屬下下達的命令，往往不了了之，著實棘手。”
“這是意料之中的事。”趙弘文淡淡一笑，給出對策，“你回去后，即刻清點吏房文書，重點核查兩點：一是是否存在吃空餉的情況；二是核查小吏的年齡、背景及入職流程，若有不符合規制、走后門入職者，一律以‘違規錄用’為由，盡數革除。”
“之后統計空缺名額，提交文書給本官，本官會同意你公開招募新吏。”
“大人此計甚妙！”林舟眼前一亮，連忙問道，“那招募人手，有何具體要求？”
“本官當年在棗陽縣任職時，便采用公開考試的方式招募小吏，公平公正，能選拔出真正的人才。”趙弘文說道，“此次平江縣衙六房，皆需清理整頓，你先統計吏房空缺，后續其他各房也會跟進，屆時本官會統一組織考試，選拔合格者入職。”
林舟點頭應道：“屬下明白，回去后便著手核查文書，定給大人一個滿意的答復。”
林舟雖然不清楚趙弘文說的公開招募，是個什么招募方式。
但縣令既然說了，他以前做過。那林舟只需要回去后要讓族人打探一下，縣令當年在棗陽縣的具體做法，便能知道了。
“好，你去吧。”趙弘文擺手示意，林舟躬身告退，腳步輕快，顯然是胸有成竹。
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婆羅江河神的神域深處，并非傳說中神靈居所該有的光潔神圣，反而彌漫著濃郁的血腥與腐臭，腳下是黑褐色的泥濘，踩上去黏膩濕滑，隱約能看到混雜其中的枯骨碎片。
道路兩側散落著一個個深不見底的血坑，暗紅色的液體在坑中微微涌動，散發著令人作嘔的氣息。
更令人心悸的是，沿途生長著大片血珊瑚，殷紅如血，枝椏扭曲，其上爬滿了細小的血珊瑚蟲，密密麻麻，啃噬著落在珊瑚上的殘肉，發出細碎的“沙沙”聲。
王承業踏入神域，目光掃過路邊的血珊瑚樹，眉頭緊緊皺起，眼中閃過一絲難以掩飾的厭惡，腳步下意識地加快，盡量避開那些令人不適的景象。
不多時，他便抵達神域中心的神殿，陳家、李家、孫家的家主已等候在殿內，神色各異。
“王承業，你倒是好手段，竟讓你家王浩搶了戶房！”孫家族長孫仲謀一見他進來，便忍不住怒斥出聲，“戶房向來是我孫家把持的地盤，你這是壞了規矩！”
王承業淡淡瞥了他一眼，不甘示弱道：“孫仲謀，話可不能這么說。縣試第三是林舟，那可是縣令的人。我家王浩若不拿下戶房，難道要把這掌控民生錢糧的要害之地拱手讓給縣令？戶房的重要性，不用我多說吧？一旦落入縣令手中，咱們日后的日子可就難了。”
他頓了頓，語氣帶著幾分嘲諷：“再說了，誰讓你家子弟考得差，排名太靠后，就算我想讓，也輪不到你家啊。”
“你！”孫仲謀氣得臉色鐵青，正要反駁，陳家族長陳振邦連忙開口勸道：“好了好了，都是自家兄弟，何必為這點小事爭執。如今縣令虎視眈眈，咱們更該團結一心，不該內斗。”
李家族長李宏業也點頭附和：“陳族長說得對，當務之急是應對縣令，而非計較這些。”
孫仲謀冷哼一聲，雖仍有不滿，卻也知道此刻不是爭執的時候，只得憤憤地閉了嘴。
就在這時，神殿深處傳來一陣低沉的轟鳴，一股龐大的威壓彌漫開來，暗紅色的光芒涌動，婆羅江河神的身影緩緩顯現。
他身形虛幻，周身縈繞著濃郁的血氣，聲音沙啞如金屬摩擦：“諸位，不必為瑣事耗費心神。這個趙弘文，與之前的縣令不同。”
“以往的縣令，或可威脅，或可利誘，最終都會妥協。但此人心志堅定，行事凌厲，顯然不會按我們的規矩來。”河神的目光掃過眾家主，“是時候考慮如何應對他了。”
眾家主聞言，紛紛議論起來。
“依我看，直接用武力！”李宏業眼中閃過一絲狠厲，“派人殺了他帶來的人手，奪走縣令大印，將他軟禁起來。等他任期一到，便趕他走。他沒有證據，就算想鬧，也翻不起什么風浪。”
“不妥！”陳振邦立刻反駁，“此法太過粗糙。若讓他有機會上報朝廷，天使下來調查，我們軟禁縣令之事便會曝光，到時候他們順藤摸瓜，血祭之事必然藏不住，我們都得完蛋！”
他頓了頓，繼續道：“不如像對待之前的縣令一樣，耗著便是。他沒有證據，我們在上頭又有人脈，足以遮蔽此事，何必冒這么大的險？”
眾家主各執一詞，爭論不休。
河神抬手制止了眾人的爭吵，沉聲道：“不必爭執。本神之意，先禮后兵。”
“先派人送去厚禮，許以重利，勸他歸順，為我們效力。這樣一來，既省了麻煩，我們的血祭之事也能更加順利。”
“若是他不識好歹，再動武不遲，到時候本神會出手相助，確保萬無一失。”
眾家主面面相覷，思索片刻，皆點頭應允。
不管怎么樣，先拿出一個切實有效的方案就行，總比他們一直吵吵，停留在計劃方面要好。
商議完畢，眾家主紛紛起身告辭，各自離去準備。
神殿內，河神的身影漸漸消散，只留下濃郁的血氣與令人窒息的沉默。