夜色深沉，皇宮大內，御書房。
皇帝蕭奇玉緊握著手中那份自西境而來的加急奏折，指節因用力而微微發白，臉色陰郁得能滴出水來。
他就這樣僵坐在龍椅上，已有半晌未曾動彈，仿佛化作了一尊憤怒的雕像。
御案上的燈盞火光搖曳，漸漸微弱，燈油即將燃盡。
一名侍立在一旁的小太監見狀，正要小心翼翼地上前更換，卻被大太監趙喜一個凌厲的眼神制止。
趙喜無聲地接過小太監手中的新燈盞，揮退旁人，自己則輕手輕腳地走上前，動作嫻熟而恭敬地更換。
細微的動靜終于驚動了沉浸在自己世界里的蕭奇玉。
他側目看去，見是跟隨自己多年的心腹趙喜，緊繃的神色略微松動。
緩緩將那份沉重的奏折放在了龍案之上，發出一聲幾不可聞的悶響。
“陛下。”
趙喜換好燈盞，垂手躬身，聲音溫和而帶著提醒。
“時辰不早了，龍體要緊，該歇息了。”
蕭奇玉沒有回應他的關切，而是用手指點了點那份奏折，聲音沙啞而冰冷。
“這奏折，是自西境而來，姜塵親筆所寫，不是請示，不是奏報，是一份……通知。”
他特意加重了最后兩個字，語氣中充滿了被冒犯的怒意。
“通知？”
趙喜恰到好處地表現出了一絲訝異。
“是，通知！”
蕭奇玉猛地提高了音量，壓抑的怒火似乎找到了宣泄口。
“跟他父親姜焚天一個德行！不，他比他父親還要張狂、更肆無忌憚！他們父子二人，何曾真正將朕，將這天予皇權放在眼中過？！真以為這大炎王朝，沒了他北境鐵騎，就轉不動了嗎！”
“陛下息怒！”
趙喜連忙躬身，聲音沉穩地勸慰。
“龍體為重啊，眼下北境戰事未歇，狼煙依舊，朝廷……確實還需倚仗姜王爺平定邊患，穩固河山。”
蕭奇玉胸膛劇烈起伏了幾下，強迫自己深吸了一口氣，將那滔天怒火勉強壓下去幾分。
他指著奏折，一字一頓，仿佛每個字都帶著血。
“朕親自派去執掌西境兵權的將軍齊聲，被他姜塵以行刺欽差之名，說殺就殺了！轉頭，他就把林致遠麾下那個本該死了的程其，從墳堆里扒了出來，推上了齊聲的位置！更帶著一支不知從哪個石頭縫里蹦出來的十二萬大軍，一并并入了西境邊軍！”
他的聲音帶著難以置信的荒謬與凌厲的質疑。
“趙喜，你告訴朕！他姜塵這是什么意思？！他父親姜焚天雄踞北境，形同割據，儼然已是國中之國，難道還不滿足嗎？如今他的手又伸進了西境！下一步，他是不是就想要朕腳下這京城，要朕這身龍袍，要朕的江山了？！”
“陛下，慎言啊！”
趙喜頭垂得更低，語氣卻異常冷靜。
“老奴以為，姜王爺……或并無謀逆之心。”
他微微抬頭，目光懇切，聲音壓得極低，卻字字清晰。
“恕老奴斗膽直言，以姜王爺在北境的實力與威望，若真有那不臣之心，恐怕……早已有所動作，縱然不起兵，以其勢力，想要插手，操縱北境之外，乃至朝堂中樞之事，也絕非難事，可這么多年，北涼雖強，卻始終安守本分，未曾逾越雷池半步。此乃事實，陛下明鑒。”
“姜焚天的實力啊……”
蕭奇玉像是被抽空了力氣，靠在龍椅背上，長長地嘆了一口氣，疲憊中帶著一絲清醒。
“滿朝文武，大都揣著明白裝糊涂，也就只有你，敢跟朕說說這實話了。”
他沉默片刻，目光再次落在那份奏折上，眼中的忌憚與憂慮卻絲毫未減。
“但是，趙喜，他這個兒子……可不是個省油的燈啊，姜焚天是猛虎，尚知盤踞巢穴，威而不露，這姜塵，卻像是一條出籠的孽龍，張牙舞爪，毫無顧忌！他今日敢在西境如此行事，來日，誰又能料到他還會做出什么？”
蕭奇玉緩緩起身，踱至窗前，目光仿佛穿透重重宮墻，直抵遙遠的北方。
聲音里帶著一絲難以掩飾的怒意與寒意。
“北境諸官，食的是朕的俸祿，行的卻是他姜焚天的號令，如今的北境，朕甚至不敢確定，那片廣袤的土地，究竟還屬不屬于大炎！若待姜塵此子他日返回北境，憑借姜焚天經營數十年的鐵騎大軍，屆時……北境才是我大炎真正的心腹大患，一柄懸于頭頂的利劍！”
趙喜聞言，心頭一凜，深知皇帝此刻心中殺機已動。
但他更明白其中利害，連忙躬身，聲音懇切。
“陛下，萬萬不可沖動！姜焚天一生縱橫，膝下唯有此一獨子，視若性命，更是北方軍心所系，若此子有絲毫閃失，屆時……局面將一發不可收拾啊！”
“朕知道！”
蕭奇玉煩躁地一擺手，打斷了趙喜的話，他何嘗不明白這個道理？
他深吸一口氣，強行壓下翻涌的殺意，重新坐回龍椅，手指無意識地敲擊著扶手，沉吟片刻，沉聲吩咐。
“這樣，你以朕的旨意和口吻，親自擬一封密信，快馬送至蘭玉手中。”
他的眼神變得深邃而銳利。
“信中就問兩件事：第一，西境如今究竟是何光景？他姜塵到底都做了些什么，一五一十，讓她不必有任何隱瞞，據實回稟。”
他頓了頓，語氣加重，帶著更深層的探究。
“第二，問問她，與姜塵相處這段時日下來，對此子的秉性，能力，野心……究竟有何看法與了解，朕要聽她的判斷。”
“老奴遵旨。”
趙喜深深躬身，將每一個字都刻入腦中。
“記住。”
蕭奇玉補充道，目光如炬。
“讓她務必謹慎回信，朕要知道最真實的情況。”
“是，老奴明白。”
趙喜再次應諾，悄然退下，準備著手辦理這樁關乎帝國未來格局的機密要事。
御書房內，只余蕭奇玉一人，對著跳躍的燭火，面色陰晴不定，未來的棋局，似乎正朝著他愈發難以掌控的方向傾斜。