哪怕已經在山林和諸多位面見過許多奇景，眼前的景象珀耳仍是頭一回見。
滿面風霜，頭發稀疏的阿爾捷米與獅王走在一處，其他的獅子簇擁著一人一獸，向草原深處走去。
阿爾捷米的身形并不特別強壯，歲月在他面龐上留下了深刻的痕跡，但毫無疑問，獅群尊重他，獅王也認同甚至親近他——珀耳甚至看到他用梳子整理獅王糾結在一起的鬢毛，有點扯到它的皮膚，獅王張了下嘴表達不悅，這位老頑童才收回手。
“請問您當了多久的園長了？”
珀耳深知將后背暴露給猛獸的風險，但有阿爾捷米在，獅子沒有攻擊他的意圖。
“快五十年，我年輕的時候就接手了這里，這座動物園將會成為家族產業，代代相傳。”園長向他示意前方，“總得有人來照顧它們。”
高草叢漸漸變得低矮稀疏，許多圍欄出現在視野盡頭，將廣闊的草原劃分成許多園區，珀耳看到高處有觀賞步道，欄桿外還有“不要將手伸過柵欄”的警告牌，這的確是個動物園。
可是，管理局怎么會不知道這里的存在？
獅群在進入寬闊的空地后四散開來，它們彼此之間有明確的領地，互相之間絕不僭越。
很快，獅王奇卡也離開，去巡視獅群了。
“你現在在的位置是我們的‘草原區’，我帶你到仔細轉轉吧，獅子和一些其他的食草動物都生活在這里。草原區已經形成了穩定的生態，不過偶爾還是得給它們加餐——獅子們的飯量非常驚人，如果沒有工廠的供應——嘿，卡佳，我找到獅子們躁動的原因了！”
阿爾捷米向一輛停在欄桿附近的紅色觀光車招手。
一只雄獅正圍著小紅車轉悠，車前座有位和園長年紀相仿的女性，她看上去很緊張，但非常敬業，始終用手機的攝像頭對著獅子，拍攝素材。
聽到園長的聲音，她如釋重負。
“阿爾捷米園長，您可算回來了，我阻止不了它。”
旁邊正在拿觀光車坐墊磨牙的獅子抬頭看了一眼大步走來的園長，沒有挪步的意思。
“喂！不可以咬坐墊啊！”
阿爾捷米用力一拍手，那只獅子仍無動于衷，但當園長脫下拖鞋舉在手里，作勢要砸的時候，它立即轉頭逃跑了。
珀耳沒想到能在獅子臉上看到驚恐的表情，“它們好像很怕您。”
“是怕拖鞋，這可是魔法拖鞋——要從小讓它們形成印象，光靠我是很難管住它們的，得有拖鞋幫我。”阿爾捷米爬上駕駛位，等待珀耳在后排坐穩，才開動了小紅車，“我先把卡佳送到出入口，再帶你參觀。”
“哦，真的是位游客！”卡佳女士從副駕駛轉過來，握著珀耳的手臂熱情地甩了幾下，“我還以為他們不會再對外售票了呢！”
“您是指管理局嗎？”
“管理局？”阿爾捷米思索片刻，“啊，你指的肯定是通古會，他們的確是負責管理的工作。”
珀耳謹慎發問，“是管理......異常嗎？”
“是啊，他們是群可敬的人。我致力于保護這些無家可歸的‘草原之王’，他們致力于保護人類。”
園長很快將觀光車開到柵欄上的一處出入口，卡佳一路上都在裁剪疑似動物園宣傳片的素材，和他們打過招呼，就低頭摁著手機遠去了。
此時，珀耳也看到了動物園的內部——看上去就像一個致力于給所有動物足夠生活空間的園區。臨近獅子草原的是一大片空地，更遠處是狐猴的籠子，空間同樣龐大，直接造出了一片樹林。
整個園區因為缺少游客顯得死氣沉沉，在打掃落葉的員工們因此顯得有些憂郁。
但當阿爾捷米呼喊同事們，熱情地介紹珀耳時，員工們頓時容光煥發，紛紛擁到圍欄旁向他問候。
“歡迎您來到動物園！”
“真是好久沒有游客了！”
“要來豪豬區看看嗎？我們這兒還有散養的鵜鶘和孔雀！”
“這肯定是個好兆頭，咱們肯定要迎接更多客人了，馬上就要熱鬧起來了！”
逐個與這些熱情的人們寒暄過后，園長拐了個彎，帶珀耳重回獅子園區，沿著一條雜草叢生的觀光道開去。
珀耳在后排位置上沉思著，眺望著漸漸墜入夜幕的草原，體會著這片排斥他的土地。
他喜歡這座動物園，這里的人試圖在人與自然間找到一條和諧的道路，但是......這里毫無疑問存在異常。這樣龐大的園區是無法自給自足的，無論是動物們的飼料，還是維護設備的零件工具，亦或是員工們的通勤住宿，都一定要與外界溝通。
然而管理局的人明確告訴他，從他出發的機場往西，是沒有任何人或城市的“蠻荒地帶”。
園長停下觀光車，向珀耳示意遠方彼此散開，或是打瞌睡或是在標記自己領地的獅子們。他能叫出每一只獅子的名字，當他呼喊某只獅子，都會得到回應。阿爾捷米臉上寫滿驕傲，仿佛在向朋友介紹自己的孩子。
珀耳：“請問，這里沒有游客，是因為通古會封鎖了這里嗎？”
這是個非常冒險的問題，但園長卻笑了，“可以這么說，但實際上，如果不是他們封鎖了這里，動物園就得不到這么寬闊的場地。”
“發生了什么？”
“他們給這片區域定了個拗口的稱呼......我記不清了。簡單來講，這片草原非同尋常，所有在上面生活的動物都變得非常特殊，任何對它們懷有惡意的人都會變得舉步維艱，神志不清，必須遠離才能恢復。
“于是，我就提議在這里建立動物園，制造一片穩定的生態，他們也樂意有人來照顧和管理動物們，免得它們亂闖，一拍即合。”
珀耳驚嘆道：“簡直是最好的自然保護地！”
“沒錯。在這里，它們就安全了，那些冒失的游客也會很安全。在他們拉拽獅子的尾巴，故意把手伸進欄桿之前，他們就會暈倒，草原容不得冒犯。我只要確保員工們不要過度勞累，遵守安全規定即可——不管在何處，猛獸仍然是猛獸。”
談起這些事情，阿爾捷米的表情低落片刻，不過很快就恢復了。
“說來也奇怪，通古會原本是很愿意派游客們來這里參觀的。
“人們游覽完動物園，就可以到他們的設施外圍參觀一圈，據說是可以幫他們拉到更多投資經費什么的。
“但是前段時間，客人越來越少了。隔了好一陣子，才等來您。
“雖然我們不擔心會倒閉，但是有喜歡動物的人到來，所有員工都會很開心。”
珀耳不由自主前傾身體，“請問有多久沒有游客來了？”
“大概......一兩個星期吧。”