衛(wèi)弘禎接過(guò)密報(bào)，在昏黃的燭光下快速瀏覽。紙上的字跡細(xì)密而工整，詳細(xì)記錄了梁玉自寒門出身至入魏府為幕的諸多經(jīng)歷，包括其早年苦讀、師承何人，甚至何時(shí)因一篇政論得魏仲卿賞識(shí)，都被一一羅列。后面還附了幾篇他親手所寫的策論。
“《論漕運(yùn)改制》《平準(zhǔn)新法》《邊市榷稅疏》……”衛(wèi)弘禎低聲念出標(biāo)題，指尖在紙面上輕輕敲擊，眼中漸漸浮起欣賞之色，“見解獨(dú)到，切中時(shí)弊，句句都是經(jīng)世致用的良策。這樣的人才，竟被埋沒(méi)在賬房之中，實(shí)在可惜。”
趙磊在一旁微微一愣，遲疑道：“殿下的意思……莫非是想招攬他？”
“先不必急于一時(shí)。”衛(wèi)弘禎將密報(bào)輕輕放回案上，語(yǔ)氣平靜，“魏仲卿待他不薄，此時(shí)出手招攬，難有效果。更何況……觀其文章志節(jié)，此人未必愿意輕易改換門庭。”他話鋒一轉(zhuǎn)，問(wèn)道：“婁罕那邊近日可有動(dòng)靜？”
“探子回報(bào)，婁罕王庭內(nèi)亂日熾，三大部族為爭(zhēng)王位互相攻伐，戰(zhàn)況激烈。近幾年應(yīng)無(wú)力再圖南侵。”
“剛遭大敗，又起內(nèi)亂，甚好。傳令邊軍，加強(qiáng)巡邏警戒，若遇小股敵人越境擾邊，立斬不赦。但切記，不許越境追擊，更不可主動(dòng)挑起大戰(zhàn)。”
“下官明白。”
這時(shí)，一名侍衛(wèi)步入書房，躬身稟報(bào)：“殿下，端王府今日差人送來(lái)禮物，指名須由殿下親收。”
衛(wèi)弘禎眉梢微挑：“是什么禮物？”
“珍珠膏十盒，鹿茸二十對(duì)，此外還有……一封信。”
“呈上來(lái)。”
侍衛(wèi)將一只錦盒并一封信函恭敬奉上。衛(wèi)弘禎先打開錦盒驗(yàn)看，其中確實(shí)是上等的珍珠膏與鹿茸，皆屬滋補(bǔ)珍品。
他拆開信。信中只有一行字，筆勢(shì)張揚(yáng)跋扈，仿佛能看見書寫者臉上的冷笑：“二弟好手段，為兄佩服。來(lái)日方長(zhǎng)，共勉。”
衛(wèi)弘禎唇角微揚(yáng)，露出一絲極淡的笑意。
那笑冰冷徹骨，眼中不見半分暖意。他持信走至燭臺(tái)邊，信紙湊近火焰。火舌倏然舔上紙緣，迅速蔓延，轉(zhuǎn)眼間吞沒(méi)墨跡，化作片片飛灰，簌簌落下。
“愚蠢。”衛(wèi)弘禎輕聲說(shuō)道，似自語(yǔ)，又似隔空回應(yīng)那位遠(yuǎn)處的兄長(zhǎng)，“連是誰(shuí)下的藥都分辨不清，竟還想拖我下水。”
他轉(zhuǎn)身吩咐侍衛(wèi)：“將這些禮物收入庫(kù)房，按例登記造冊(cè)。日后端王府送來(lái)之物，一律照此處理。”
“是。”
待侍衛(wèi)與趙磊退出書房，衛(wèi)弘禎獨(dú)自立于室中，四周寂靜，唯燭芯偶爾噼啪輕響。
墻上懸掛著一幅巨大的北疆地圖，牛皮制成，邊角已被歲月磨得發(fā)亮。其上以朱砂標(biāo)注邊關(guān)要塞、狄人部落、水源草場(chǎng)，密密麻麻，如山如網(wǎng)。他的手指緩緩撫過(guò)地圖表面，最終停在“咸門關(guān)”三字之上。
就是在這里。那年他初獨(dú)領(lǐng)一軍，婁罕五萬(wàn)鐵騎南下，連破三關(guān)，兵鋒直指咸門。一旦咸門失守，北疆門戶洞開，大舜江山危在旦夕。
當(dāng)時(shí)朝中主和之聲高漲，主張割地賠款、屈膝議和。是他力排眾議，親率八千鐵騎連夜奔襲，繞行敵后，直插王帳。
那一戰(zhàn)，血火交織，持續(xù)了三天三夜。八千對(duì)五萬(wàn)，兵力懸殊如天地之別。但他借助地形、分兵誘敵、設(shè)伏突襲，竟以八千人馬攪亂了五萬(wàn)大軍的陣勢(shì)。最終婁罕王被迫退兵，留下五千尸首，及被生擒的左賢王。
戰(zhàn)后清點(diǎn)，他的八千鐵騎，僅有一千二百人生還。那一戰(zhàn)之后，“鎮(zhèn)北王”的威名響徹草原，也震動(dòng)朝堂。
功高震主。
這四個(gè)字，他比任何人都更加清楚。因此他主動(dòng)請(qǐng)纓，常年戍守邊關(guān)，非詔不得回京；因此他從不結(jié)交朝臣，不結(jié)黨營(yíng)私；因此每次回京，他只帶少量親衛(wèi)，絕不多帶一兵一卒。
此番凱旋，是成德帝破例準(zhǔn)他帶五百精兵入京。
可這又有何用？
父皇依舊猜忌，兄弟仍舊陷害，文官們照樣終日絮叨“武將擁兵自重”。
如今市井之間竟流傳起立他為太子的謠言，他第一時(shí)間便知是老大所為。手段雖拙劣，卻有效。帝王心術(shù)，本就多疑，此種謠言一如種子，一旦落入猜忌的土壤，便會(huì)生根發(fā)芽。
“殿下。”親衛(wèi)在門外低聲稟報(bào)，“晉安侯求見。”
衛(wèi)弘禎微微一怔。舅舅？他怎會(huì)深夜突然到訪？
“請(qǐng)至偏廳奉茶，我即刻便去。”
他整了整衣袍，舉步走向偏廳。心中念頭急轉(zhuǎn)：晉安侯邵萬(wàn)寧是朝中有名的中間派，素不參與皇子之爭(zhēng)。今夜突然來(lái)訪，所為何事？
偏廳中，晉安侯已安然入座，正靜靜品茶。
“舅舅深夜蒞臨，不知有何指教？”
晉安侯放下茶盞，神色平靜：“舅舅冒昧，有一事想請(qǐng)問(wèn)殿下。”
“但說(shuō)無(wú)妨。”
“殿下可知，近日京城謠言，起源于何處？”
衛(wèi)弘禎心中一動(dòng)，面上卻不動(dòng)聲色：“外甥回京不久，不知舅舅所指何事？”
“關(guān)于立儲(chǔ)的謠言。”晉安侯直視他的雙眼，“說(shuō)皇上欲立殿下為太子，說(shuō)北疆將士聯(lián)名上表，稱殿下回京時(shí)天顯異象……這些，殿下當(dāng)真不知？”
衛(wèi)弘禎沉默片刻，忽而一笑：“舅舅既然來(lái)問(wèn)，心中想必已有答案。又何必多此一舉？”
晉安侯亦笑了，笑容中帶著幾分欣賞：“舅舅只是前來(lái)確認(rèn)。殿下果然坦蕩。”他稍作停頓，又問(wèn)：“殿下可知，皇上為何對(duì)端王從輕發(fā)落？”
“制衡。”
“不錯(cuò)。皇上需要制衡。端王勢(shì)大，不得不壓；殿下軍功赫赫，也不可不防。因此端王貪墨十五萬(wàn)兩，僅禁足三月；殿下明明無(wú)辜，卻要受謠言所累，遭皇上猜忌。”
衛(wèi)弘禎默然未語(yǔ)。
晉安侯繼續(xù)道：“我侍奉過(guò)兩位皇帝，見得多了，也就明白了。這皇位之爭(zhēng)，從來(lái)不是看誰(shuí)功高，看誰(shuí)賢能，看誰(shuí)得民心。看的是……誰(shuí)能讓皇上放心。”
“舅舅的意思是……”
“殿下若想避禍，唯有一法。”晉安侯壓低聲音，“自請(qǐng)永戍邊關(guān)，永不回京。”
衛(wèi)弘禎瞳孔微微一縮。
永不回京，這意味著放棄皇位繼承之權(quán)，放棄京中一切根基，余生與黃沙戈壁為伴。
晉安侯話鋒一轉(zhuǎn)：“當(dāng)然，殿下亦可爭(zhēng)。但那便需行非常手段。魏太師能借‘大數(shù)演算’扳倒端王，殿下自然也能找到魏黨的破綻。只是如此一來(lái)，兄弟鬩墻，朝局動(dòng)蕩，實(shí)非國(guó)家之福。”
他深深望了衛(wèi)弘禎一眼：“舅舅言盡于此。何去何從，還請(qǐng)殿下自行斟酌。”說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身離去。
衛(wèi)弘禎獨(dú)坐偏廳，良久未動(dòng)。燭火跳躍，將他的身影投在粉壁上，拉得很長(zhǎng)，很長(zhǎng)。
窗外的更鼓聲悠悠傳來(lái)。
三更天了。
他站起身，踱至院中。夜風(fēng)拂過(guò)，帶來(lái)初秋的涼意。抬頭望去，星河璀璨，亙古如斯。
忽然想起北疆的夜晚。那里沒(méi)有這么多勾心斗角，沒(méi)有這么多陰謀算計(jì)。只有無(wú)邊的草原，凜冽的風(fēng)，還有那些愿將性命交托于他的將士。
“將軍，咱們跟著你，死也值了！”一名小兵臨死前說(shuō)道。那孩子年僅十七歲，胸口被婁罕彎刀剖開，腸子流出來(lái)，卻仍勉力笑著。
“將軍，我娘說(shuō)，等打完仗，請(qǐng)你到家里吃羊肉。”一名老兵曾說(shuō)。他后來(lái)戰(zhàn)死于咸門關(guān)，尸骨無(wú)存。
“將軍……”
“將軍……”
那些聲音仿佛仍在耳邊回響。
衛(wèi)弘禎閉上雙眼，深深吸了一口氣。
再度睜開時(shí)，眼中已是一片清明。他轉(zhuǎn)身回到書房，鋪開宣紙，提筆蘸墨。筆鋒落紙，力透紙背：
“兒臣衛(wèi)弘禎，謹(jǐn)奏父皇陛下：北疆雖定，然婁罕余孽未清，邊患未絕。兒臣愿自請(qǐng)永鎮(zhèn)北疆，為國(guó)守邊，至死方休……”
寫至此處，筆尖微微一頓。
他想起晉安侯的話語(yǔ)：自請(qǐng)戍邊，永不回京。
也想起那些戰(zhàn)死的將士：將軍，咱們跟著你……
筆鋒一轉(zhuǎn)，繼續(xù)寫道：“……然兒臣深知，戍邊非一人之功，乃將士用命，百姓支持。今京城謠言四起，兒臣惶恐，恐損父皇圣明，亂朝綱法度。故請(qǐng)父皇明察，還兒臣清白，以安天下之心。”
寫完，擱筆。
這封奏章，既表明無(wú)意儲(chǔ)位，又澄清謠言，還不失氣節(jié)。
他將奏章封好，喚來(lái)親衛(wèi)：“明日一早，遞進(jìn)宮去。”
“是。”
親衛(wèi)退下后，衛(wèi)弘禎再次走到那幅地圖前，手指輕輕劃過(guò)北疆的山川河流，最終停留在咸門關(guān)之上。
那里，有他的鐵騎，有將士的墳塋，有他交付的半條性命。
“等我回來(lái)。”他輕聲說(shuō)道，仿佛是對(duì)那片土地立下誓言，“我一定會(huì)回來(lái)。”
……