凌霜在他旁邊坐下，同樣望著裂谷對(duì)面。“你剛才做的，很危險(xiǎn)。直接介入那種層級(jí)的污染殘留物執(zhí)念，稍有不慎，你自己的意識(shí)可能會(huì)被那些混亂的執(zhí)念污染、同化，甚至撕裂。”
蘇寒沉默了一下：“我當(dāng)時(shí)沒(méi)想那么多。只覺(jué)得……那是唯一可能讓它們停下的辦法。而且烙印自己……”
“很活躍。我知道。”凌霜接過(guò)話頭，她的側(cè)臉在裂谷吹來(lái)的風(fēng)中顯得有些冷峻，“蘇寒，你的烙印，比我們之前評(píng)估的更加特殊，也更危險(xiǎn)。它不僅僅是一件武器或工具。它似乎與某些……規(guī)則層面的東西有關(guān)聯(lián)。‘定義邊界’，‘宣告終結(jié)’，這涉及到概念層面的干涉。即使在‘烙印者’的歷史記載中，這樣的能力也極為罕見(jiàn)，通常伴隨著巨大的代價(jià)和不可預(yù)測(cè)的反噬。”
“我父親知道這些嗎？”蘇寒問(wèn)。
“我不確定。你父親的研究很多是獨(dú)立的，有些資料他甚至沒(méi)有留在學(xué)院的數(shù)據(jù)庫(kù)里。”凌霜頓了一下，“但你要記住，力量越強(qiáng)，越需要與之匹配的意志和認(rèn)知去駕馭。在你完全理解這枚烙印，理解它背后的契約本質(zhì)之前，謹(jǐn)慎使用它。尤其是今天這種嘗試，不要再輕易進(jìn)行。那些銹朽行者某種程度上是被動(dòng)、混亂的殘留物，如果遇到更強(qiáng)大、更清醒的‘古老存在’，你的介入可能會(huì)招致毀滅性的反擊。”
蘇寒聽(tīng)出了凌霜話語(yǔ)中的嚴(yán)肅和擔(dān)憂，他點(diǎn)點(diǎn)頭：“我明白了，霜姐。我會(huì)小心的。”
凌霜看了他一眼，沒(méi)再說(shuō)什么，只是拍了拍他的肩膀，站起身。“休息時(shí)間差不多了。準(zhǔn)備出發(fā)。根據(jù)地圖，穿過(guò)前面那片侵蝕丘陵地帶，就能抵達(dá)‘幽影密林’的邊緣。在那里，我們可能需要棄車步行。林區(qū)地形復(fù)雜，車輛難以通行，而且……有別的危險(xiǎn)。”
“棄車？”葉瀾也走了過(guò)來(lái)，聽(tīng)到最后一句，皺起眉，“步行穿越幽影密林？那可不是郊游。學(xué)院數(shù)據(jù)庫(kù)里關(guān)于那片林子的警告可不少，能見(jiàn)度極低，磁場(chǎng)紊亂，還有各種適應(yīng)了陰暗環(huán)境的變異生物，甚至可能有更麻煩的、基于植物和真菌的污染共生體。”
“我知道。”凌霜展開(kāi)手腕上的便攜投影地圖，一片被標(biāo)記為深綠色、布滿警告符號(hào)的區(qū)域顯示出來(lái)，“但這是通往目標(biāo)區(qū)域的必經(jīng)之路。車輛目標(biāo)太大，在林地里更容易成為活靶子。而且，我們需要的補(bǔ)給點(diǎn)——‘老獵人小屋’，就在密林深處，只有一條林間小徑可以抵達(dá)，車輛無(wú)法通過(guò)。”
“老獵人小屋？那個(gè)傳說(shuō)中的安全屋？”秦風(fēng)也湊了過(guò)來(lái)，顯然對(duì)這個(gè)名字有印象，“資料上說(shuō)，那是舊時(shí)代遺留的狩獵小屋，被早期探索者發(fā)現(xiàn)并加固過(guò)，是幽影密林里少數(shù)幾個(gè)有穩(wěn)定凈化力場(chǎng)、相對(duì)安全的中繼點(diǎn)。但位置很隱蔽，而且據(jù)說(shuō)有‘看守者’。”
“是的。我們必須在那里獲得補(bǔ)給，尤其是針對(duì)密林環(huán)境的特殊裝備和解毒劑，然后才能繼續(xù)向更深處的目標(biāo)前進(jìn)。”凌霜收起投影，“所以，在進(jìn)入丘陵地帶后，我們需要將車輛隱藏起來(lái)，只攜帶必要裝備和物資，輕裝進(jìn)入密林。動(dòng)作要快，趕在天黑前抵達(dá)小屋。在幽影密林里過(guò)夜，沒(méi)有庇護(hù)所，生存率會(huì)大幅降低。”
計(jì)劃已定，眾人不再耽擱。快速檢查了車輛狀況。除了蘇寒他們那輛車的車頂有明顯凹痕和一些刮擦，三輛車基本保持了戰(zhàn)斗力，能源也還算充足。將車輛藏在銹鐵橋附近顯然不明智，裂谷對(duì)岸或許還有其他威脅。他們決定向前開(kāi)一段，在侵蝕丘陵地帶尋找合適的隱蔽點(diǎn)。
車隊(duì)再次啟動(dòng)，離開(kāi)裂谷邊緣，向著前方起伏不定、布滿風(fēng)化巖石和稀疏扭曲灌木的丘陵地帶駛?cè)ァ?/p>
空氣中彌漫著塵土和源能污染特有的淡淡腥甜味，與銹鐵橋附近的金屬銹蝕氣息混合，形成一種令人不適的氛圍。天空依舊是鉛灰色的，低垂的云層仿佛觸手可及。沒(méi)有太陽(yáng)，只有一片朦朧的、均勻的慘白光亮，讓人難以判斷具體時(shí)間。
丘陵地帶的道路更加難行。地面松軟，布滿碎石和溝壑，不時(shí)可以看到巨大的、仿佛被什么無(wú)形力量撕裂的巖縫。一些低矮的、形態(tài)詭異的植物頑強(qiáng)地生長(zhǎng)在巖石縫隙中，葉片呈現(xiàn)出不健康的紫黑色或灰綠色，表面覆蓋著細(xì)密的絨毛或黏膩的分泌物。偶爾能看到小型變異生物的骸骨，散落在沙石之間，早已被風(fēng)干。
“提高警惕，這里可能有潛行者或者巖縫蝎。”凌霜提醒道。潛行者是一種擅長(zhǎng)擬態(tài)和伏擊的變異蜥蜴，而巖縫蝎則劇毒無(wú)比，喜歡藏在巖石縫隙中。
車隊(duì)以防御陣型緩慢前進(jìn)，無(wú)人機(jī)在低空盤旋，掃描著前方的地形和可能的威脅。所幸，直到他們找到一處背風(fēng)的、被巨大巖壁半包圍的干涸河床，都沒(méi)有遭遇襲擊。河床底部相對(duì)平整，上方有突出的巖層遮擋，是個(gè)不錯(cuò)的隱蔽點(diǎn)。
“就這里。葉瀾，布置警戒傳感器和偽裝網(wǎng)。秦風(fēng)，和我一起檢查車輛，做基本偽裝。蘇寒，整理裝備，規(guī)劃每個(gè)人需要攜帶的物資，原則是必要、輕量、高效。”凌霜迅速下達(dá)指令。
眾人立刻分頭行動(dòng)。葉瀾從車上搬下幾個(gè)金屬圓盤狀設(shè)備，在河床入口和周圍幾個(gè)制高點(diǎn)布置。這些運(yùn)動(dòng)傳感器和震動(dòng)探測(cè)器能形成一個(gè)簡(jiǎn)單的預(yù)警網(wǎng)絡(luò)。她又和秦風(fēng)一起，拉出具有光學(xué)迷彩和抗能量掃描功能的偽裝網(wǎng)，將三輛車小心地覆蓋、固定，使其與周圍的巖石環(huán)境融為一體。
蘇寒則打開(kāi)車輛的儲(chǔ)物艙，開(kāi)始清點(diǎn)物資。食物、水、醫(yī)療包、彈藥、能源電池、照明工具、通訊設(shè)備、環(huán)境過(guò)濾面罩、以及針對(duì)幽影密林可能需要用到的驅(qū)蟲(chóng)劑、抗真菌噴霧、夜視儀、勾索等等。他需要計(jì)算每個(gè)人合理的負(fù)重，既要保證生存和基本戰(zhàn)斗能力，又不能影響在復(fù)雜林地的機(jī)動(dòng)性。
“武器方面，主武器建議攜帶短管突擊步槍或沖鋒槍，林間近距離交戰(zhàn)可能性大。手槍、近戰(zhàn)武器每人必備。特殊裝備……”蘇寒一邊清點(diǎn)，一邊記錄，同時(shí)詢問(wèn)其他人的偏好和特長(zhǎng)。