京師，黑袍軍在忙碌著。
與此同時，嘉靖記不清是哪一天，也記不清具體是哪個地方了。
只記得那是一個陰沉沉的早晨，他們丟棄了那輛快要散架的騾車，在一條岔路口，被一隊突然出現的黑袍軍騎兵巡邏隊嚇的散開。
混亂中，他抱緊懷里的包裹，跟著兩個護衛沒命地往路邊的山林里鉆。
樹枝刮破了他價值千金的綢緞中衣，荊棘扯爛了他臨時換上的粗布外袍，他赤著腳，狼狽的踩在尖銳的石子和枯枝上，鉆心地疼，卻不敢停。
不知跑了多久，身后追兵的聲音漸漸遠去，他癱倒在一片灌木叢后，喘得如同破舊的風箱。
抬頭看時，身邊只剩下一個護衛，另一個不知所蹤。
那護衛也掛了彩，手臂上一道刀口正在滲血。
“黃......黃錦呢？”
嘉靖顫抖著問，懷里的包裹抱得更緊，那里有玉璽，有他最后的念想。
“不......不知道，跑散了......”
護衛喘息著，撕下一塊衣襟草草包扎傷口，臉色慘白。
“皇......老爺，此地不能久留，得繼續走。”
他們不敢走官道，也不敢靠近任何村莊，只能在荒山野嶺間憑著感覺向西北方向摸索。
干糧早已吃光，水囊也空了。
饑餓、干渴、恐懼、以及從未經歷過的疲憊，像無數只蟲子啃噬著嘉靖的意志。
他這輩子何曾挨過餓？
西苑的精舍里，隨時有御膳房備好的精致點心，有各地進貢的鮮果，有道士精心煉制的、據說能辟谷的丹藥。
可那些都不能填飽此刻轟鳴的胃。
他第一次知道，餓到極致，胃里會像火燒一樣疼，眼前會陣陣發黑。
他們試圖尋找野果或可食的草根，但夏末的山林，能找到的寥寥無幾。
護衛冒險用腰刀撬開一塊石頭，抓到兩只肥大的螻蛄，猶豫了一下，遞給嘉靖一只。
看著那扭動的、土黃色蟲子，嘉靖胃里一陣翻騰，幾乎要嘔出來。
但他實在太餓了，閉著眼，學著護衛的樣子，將蟲子塞進嘴里，胡亂嚼了幾下咽下去，一股土腥氣和難以形容的怪味直沖腦門，他強忍著沒有吐出來。
他們遇到了一條渾濁的小溪。
嘉靖像瀕死的魚一樣撲到水邊，不顧一切地掬起水就往嘴里灌，水的腥澀和泥沙感此刻也成了甘泉。
護衛也喝了些，但臉色卻越來越差，傷口似乎惡化了，爛的很快，發起低燒。
又堅持了一天，護衛終于倒下了，靠在一棵樹下，氣息微弱。
“老爺......我......我不行了......您......您自己......往西......山西......”
話未說完，便昏死過去，再也沒醒來。
嘉靖呆呆地坐在死去的護衛身邊，看著那張年輕卻沾滿污垢和痛苦的臉。
這是他最后的倚仗。
現在，真的只剩下他一個人了。
巨大的孤獨和絕望淹沒了他。
他想起紫禁城，想起那些跪伏在地的文武百官，想起自己一揮朱筆便能決定無數人生死的時刻......那些曾經的真實，如今遙遠得像上輩子的事。
他不知坐了多久，直到暮色四合，山風帶來涼意，也帶來了遠處隱約的人聲。
他一個激靈，連滾爬爬地躲到一塊大石頭后面，小心翼翼地張望。
只見山腳下，蜿蜒的小路上，出現了一長串蹣跚移動的人影。
男女老幼，扶老攜幼，推著獨輪車，挑著破包袱，衣衫襤褸，面黃肌瘦，正沉默地向西移動。這是一股逃難的流民。
求生的本能壓倒了一切。
嘉靖知道，自己一個人在這荒野里，必死無疑。
混進流民隊伍，或許是唯一的生路。
他看了看自己，破爛的衣袍，滿是泥污的赤腳，散亂打結的花白頭發，懷里抱著一個與身份格格不入的藍布包袱。
他一咬牙，將包袱外面那層顯眼的藍色碎花布扯掉，露出里面一個更舊、更臟的灰色包袱皮，重新將玉璽匣子和那點所剩無幾的金珠法器包好，緊緊捆在胸前。
他又抓起地上的泥土，胡亂在臉上、脖子上抹了抹，讓自己看起來更臟、更不起眼。
然后，他深吸一口氣，鼓足勇氣，踉踉蹌蹌地從藏身處走出來，低著頭，混入了流民隊伍的末尾。
起初，沒人注意他。
流民們自顧不暇，麻木地向前挪動。
嘉靖低著頭，學著別人的樣子，深一腳淺一腳地走著。
腳底早已磨破，每走一步都鉆心地疼，但他咬牙忍著。
饑餓感再次襲來，他偷偷觀察著別人。
他看到有婦人從懷里掏出半個黑乎乎的、不知是什么做的餅子，掰一小塊喂給懷里的孩子。他看到有老漢在路邊挖著某種草根，放在嘴里嚼。
他也試著去挖，卻分不清哪些能吃，哪些有毒。
走了大半天，隊伍在一片相對平坦的河灘停下來歇息。
人們三三兩兩聚在一起，分享著少得可憐的食物和水，低聲交談，嘆息。
嘉靖獨自蜷縮在一塊石頭邊，又餓又累，幾乎要昏過去。
“喂，那邊那個，新來的？”
一個沙啞的聲音響起。嘉靖抬頭，看到一個四十多歲、臉龐黝黑、眼角有深刻皺紋的漢子走過來，手里拿著半個雜糧餅，打量著他。
“看著面生，不是我們村的，從哪來？”
嘉靖心臟狂跳，強作鎮定，用盡可能平靜、甚至帶著點書卷氣的語調回答。
“京......京郊來的，家里遭了兵災，房子燒了，就剩我一個了，讀書人，手無縛雞之力，只好跟著大家逃條活路。”
那漢子又看了他幾眼，特別是注意到他雖然衣衫破爛，但手指纖細，不像常年干農活的，說話也文縐縐，確實像個落魄書生。
“讀書人？識得字？”
“略識幾個。”
嘉靖低聲說。
漢子點點頭，沒再多問，把手里的半個餅子謹慎的掰下一小塊，遞給他。
“給，看你餓得不行了，咱這隊伍，多是保定、真定那邊逃過來的，遭了兵災、蝗災，活不下去了，我是前面王家莊的王老四，大伙兒臨時推舉個頭，管著別走散了，你既然識字，等會兒幫著記記人數，行不？路過有善人施粥，也好分派。”
嘉靖愣愣地接過那小塊粗糙、冰冷、甚至有些發霉的餅子，手指都在顫抖。
他從未吃過如此粗劣的食物，也從未有人如此“隨意”地給過他東西。
他小心地咬了一口，粗糲的麩皮刮著喉嚨，但他貪婪地、一點點咀嚼咽下，仿佛那是世間最美味的珍饈。
“多......多謝王大哥。”
他啞著嗓子說，心中涌起一絲難以言喻的情緒，是感激，是屈辱，還是其他什么，他自己也說不清。
“叫我老王就行。”
王老四擺擺手，蹲在他旁邊。