夫人夫人！不好了！大姑娘和二姑娘……她們……她們在鳳儀宮惹惱了皇后娘娘！娘娘震怒，罰她們在正殿外頭的青石板上跪著呢！這都跪了快半個時辰了！奴婢……奴婢實在沒法子，只能偷偷跑出來找您！求您快去救救姑娘們吧！”
還未走出內宮范圍，一個驚慌失措的身影便從岔路口猛地沖了出來，差點與云兮撞個滿懷。
是李靜慧身邊的大丫鬟翠濃，此刻她發髻微亂，臉色煞白如紙，額頭上全是汗，一見到云兮，如同見到了救星，“噗通”一聲就跪下了，聲音帶著哭腔，又怕被人聽見，只能壓抑著顫抖。
聽到這話，云兮只覺得一股邪火“噌”地竄上頭頂，眼前都有些發黑。
她用力閉了閉眼，才壓下那股幾乎要沖口而出的怒罵。
這兩個蠢貨！她才離開多久？
“到底怎么回事？說清楚！”
云兮的聲音冷得能掉冰碴子。
翠濃嚇得一哆嗦，語無倫次地快速說道：“奴婢……奴婢也沒聽全，就聽見……聽見皇后娘娘問大姑娘讀過什么書，二姑娘插嘴說了句什么‘女子無才便是德’，又說……又說她姐姐平日在府里最愛看些閑書，連《西廂記》都偷偷看……皇后娘娘當時臉色就不好看了，說……說李府家教不嚴，姑娘家不讀《女誡》《內訓》，反倒看些淫詞艷曲，實在有辱門風……大姑娘辯解說沒有，二姑娘又說漏了嘴，提了句什么‘繼母也不大管我們讀什么’……皇后娘娘就更生氣了，說……說……”
翠濃說不下去了，但意思已經足夠明白。
也是奇怪，明明是云湘把兩人叫進宮里來，怎么反過來這么快就對著人發作了？云兮可沒自作多情到認為云湘是為了找她的茬才繞這么大一個彎，把人叫進宮來。
這件事本身就蹊蹺的很。
“她們人呢？還在鳳儀宮外跪著？”
云兮深吸一口氣，強迫自己冷靜。
“是……是，皇后娘娘身邊的姑姑看著呢，說……說沒有娘娘的話，不準起來。”
翠濃哭著道：“夫人，求您快去看看吧！那青石板又硬又涼，姑娘們身子嬌弱，怎么受得住啊！”
云兮簡直想冷笑。受不住？口無遮攔的時候怎么不想想后果？現在知道怕了，她真恨不得立刻轉身出宮，讓這兩個不知天高地厚的蠢貨自生自滅！
她閉了閉眼，深吸一口氣。
嫁進李府一年以來，云兮從來沒有像這些日子這樣提心吊膽過。
人是她帶進宮的，她們惹了禍，皇后問責，首當其沖的就是她這個“唯一在場的長輩”。
她若袖手旁觀，回去之后，府里那些等著抓她把柄的人，會如何攻訐她？
“帶路。”
翠濃如蒙大赦，連忙爬起來，也顧不得禮儀，小跑著在前面引路。
還未到鳳儀宮正殿，遠遠便能看到殿前寬敞的漢白玉廣場上，兩個嬌艷的身影正孤零零地跪在那里。
李靜慧背脊挺得筆直，頭卻低垂著，肩膀微微顫抖，不知是害怕還是屈辱。李靜敏則已經有些撐不住了，身子微微搖晃，時不時抬手抹一下眼淚，抽噎聲隱約可聞。幾個穿著體面的太監宮女遠遠站著，面無表情地看著，顯然是奉了命在此“監督”。
過往的宮人內侍無不側目。
看到云兮出現，李靜慧猛地抬起頭，眼中瞬間爆發出希冀的光芒，嘴唇動了動，似乎想喊“母親”，卻又礙于場合和之前的隔閡，沒能喊出口。
李靜敏則像是抓住了救命稻草，帶著哭腔喊了一聲：“母親！救救我們！我們知道錯了！”
這一聲“母親”，喊得情真意切，與平日的輕慢截然不同。
云兮腳步未停，甚至沒有多看她們一眼，徑直朝著鳳梧宮殿門走去。
守在殿外的宮女太監見她過來，并未阻攔，看上去是云湘早有吩咐。
殿內依舊奢華明亮，云湘已經換了身更舒適的藕荷色常服，正倚在鳳座上，由宮女輕輕捶著腿，神情慵懶，唇角卻噙著一絲冰冷的笑意。
看到云兮進來，她揮退了捶腿的宮女。
“妹妹去而復返，所為何事啊？”
云湘明知故問，語氣輕飄飄的。
云兮走到殿中，屈膝跪下，姿態放得極低：“臣婦參見皇后娘娘。臣婦教女無方，致使兩位姑娘言行無狀，沖撞了娘娘鳳顏，實乃臣婦之過。懇請娘娘念在她們年幼無知，初次入宮不懂規矩的份上，饒恕她們這一回。千錯萬錯，都是臣婦的錯，娘娘要罰，便罰臣婦吧。”
云湘垂眸看著她，欣賞著她伏低做小的模樣，心中快意。
這個庶妹，從前在云府時總是一副畏畏縮縮的樣子，如今做了尚書夫人，骨頭倒還是硬的。
可惜，再硬的骨頭，在她這個皇后面前，也得彎下來。
“妹妹，她們可不是三歲孩童了。大姐兒及笄已過，二姐兒也快了。這個年紀，該懂的早就該懂了。《女誡》《內訓》不曾熟讀？女子德行不曾修持？反倒去沾染那些上不得臺面的閑書淫詞，還振振有詞，頂撞于本宮。”
她每說一句，語氣便冷一分，殿內的氣壓也隨之低一分。
“娘娘息怒！”云兮將頭垂得更低，聲音帶著恰到好處的惶恐與自責，“是臣婦疏于管教，平日只注重她們衣食起居，未曾嚴加督促詩書禮儀，才釀成今日之禍。臣婦回去后，定當閉門思過，嚴加管束，再不敢有半分懈怠。還請娘娘給臣婦一個改過的機會，也給兩位姑娘一個改過自新的機會。她們已知錯了，此刻正在殿外悔過，還望娘娘開恩。”
這話落進她耳朵里，云湘輕笑一聲，端起手邊的茶盞，卻并不喝，只是用杯蓋輕輕撥弄著茶葉，“本宮看她們那性子，可不像是知道錯了，心里指不定怎么埋怨本宮多管閑事呢。”
這話誅心。
云兮知道，云湘這是鐵了心要借題發揮，不狠狠折辱她一番，估計不會罷休。
黝黑的瞳孔暗了一瞬，她垂下眼，隨即將額頭輕輕觸地：“娘娘明鑒！兩位姑娘絕無埋怨之心，只有惶恐悔過之意。她們年少輕狂，口不擇言，實乃臣婦這個做母親的未曾教好。娘娘母儀天下，胸懷寬廣，若肯饒恕她們，她們必當感恩戴德，銘記娘娘教誨。臣婦愿代她們受罰，長跪于此，直至娘娘消氣為止。”
這話一出，誰人不稱贊這是個為女著想的好繼母。
云湘盯著伏在地上的云兮，半晌沒有言語。
殿內靜得可怕，只有更漏滴滴答答的輕響。
良久，座上的人終于放下了茶盞，發出一聲清脆的磕碰聲。
“罷了。”她似乎有些意興闌珊，“既然妹妹如此誠心認錯，又愿代為受過，本宮若再追究，倒顯得不近人情了。”
她抬了抬手：“起來吧。去叫外面那兩個也起來，趕緊帶回去。好好教教規矩，若是下次再犯，可就沒這么便宜了。”
“謝娘娘恩典！”云兮又磕了一個頭，才慢慢站起身。
膝蓋有些發麻，脊背卻依舊挺直。她低眉順眼，再次行禮，“臣婦告退。”
退出殿外，陽光刺得她眼睛微瞇。
她走到依舊跪著的李靜慧和李靜敏面前，聲音不大，卻帶著冷意：“皇后娘娘開恩，準你們起來了。還不謝恩？”
李靜慧、李靜敏如聞天籟，連忙朝著殿門方向磕頭，顫聲道：“謝皇后娘娘恩典！”
話畢，兩人在丫鬟的攙扶下，艱難地站了起來。跪了這么久，膝蓋早已麻木疼痛，走路都有些踉蹌。
云兮看也不看她們慘白的臉色和狼狽的模樣，只淡淡道：“還能走嗎？能走就趕緊出宮，莫要再留在這里丟人現眼。”
說罷，她轉身便走，步伐很快，仿佛多停留一刻都會沾染上晦氣。
李靜慧和李靜敏互相攙扶著，忍著膝蓋的刺痛和渾身的酸軟，慌忙跟上。
看著不遠處的背影，李靜慧攥緊了袖子里的手掌。
她們這個繼母，不過年紀比她們大了兩三歲，她們平日里從不把她放在眼里。更何況，云兮平日里也不大與她們打交道，多半是在屋子里照顧老爺子或者在自己院子里足不出戶。
原先看著她倒像是個好說話的，今日忽然對她們露出這副模樣，姐妹倆卻忽地覺出幾分害怕來。
回府的馬車上，李靜慧與李靜敏縮在角落，膝蓋疼得碰都不敢碰，更不敢看對面閉目養神的云兮。
一路無話，只聞車輪轆轆。
甫一踏入李府大門，便覺氣氛凝重。
老夫人身邊的周媽媽已候在二門處，板著一張臉，見了她們，草草行了個禮：“老夫人請夫人、兩位姑娘即刻去慈安堂。”
云兮腳步微頓，心下冷笑。消息傳得倒快。
慈安堂內，檀香裊裊。老夫人端坐上首，面沉如水。
下首坐著二爺李茂、三爺李盛及他們的妻子，個個眼觀鼻鼻觀心，廳內落針可聞。
“跪下！”老夫人一聲厲喝，手中的拐杖重重杵地。
李靜慧、李靜敏腿一軟，“噗通”跪倒在地，膝蓋磕在冷硬的青磚上，疼得兩人冷汗直冒，卻不敢呼痛。
“你們兩個孽障！進宮前我是如何叮囑的？謹言慎行，謹言慎行！你們倒好，把皇后娘娘得罪了個徹底！李家的臉面都被你們丟盡了！”
老夫人胸口起伏，顯然是氣得不輕，“宮里的事，傳出去一絲半毫，你們姐妹還想有什么前程？整個李家都要跟著你們蒙羞！”
“祖母息怒，孫女知錯了……”李靜敏哭得梨花帶雨。
李靜慧咬著唇，臉色蒼白，只低聲道：“孫女魯莽，請祖母責罰。”
“責罰？自然要罰！”老夫人眼神銳利地掃過她們，“即日起，禁足各自院落，抄寫《女誡》《內訓》各百遍，靜思己過，一月之內不得踏出院門半步！身邊伺候的人不盡勸導之責，各領十板子！”
這懲罰不算輕，尤其在講究顏面的世家，女子被禁足抄書，名聲已有瑕疵。
云兮站在一旁，垂眸不語，仿佛事不關己。
老夫人處置完兩個孫女，目光才轉向她，語氣緩了緩，卻仍帶著審視：“今日之事，也多虧你在宮中周旋。只是，你既帶她們入宮，平日也該多加教導約束才是。”
云兮福身，語氣平淡無波：“母親教訓的是，是兒媳疏忽。日后定當更加盡心。”
老夫人見她態度恭順，挑不出錯，心中那股煩悶卻沒消散，只揮揮手：“都下去吧。云兮，你也累了，回去歇著。”
“是。”
回到自己僻靜的院落，得了消息的陳媽媽早已備好了熱水和干凈的衣物，小心覷著她的臉色，輕聲問：“夫人，可要先用些點心？”
“不必。”云兮卸下頭上略顯沉重的首飾，任由長發披散，“我想靜靜，你們都下去吧，無事不必進來。”
紅纓與陳媽媽對視一眼，悄聲退下，掩好了門。
室內終于只剩下她一人。云兮走到窗邊，推開半扇，初夏微熱的風吹進來，帶著院中草木的氣息，卻吹不散她心頭的陰霾。
她確實不想管李靜慧姐妹的事。禁足也好，抄書也罷，與她何干？老夫人看似讓她管教，實則防著她，今日輕輕放過她，不過是需要她這個“尚書夫人”的頭銜暫時穩住局面。
至于李崇山那里……云兮眼神黯了黯。
從前每日去侍疾，是不得不為之，也是因為李崇山醒著時，偶爾還能說幾句話，問一問外頭的事，她需要借他的勢。
可如今，李崇山昏迷的時候越來越長，偶爾清醒也是神志模糊，湯藥灌進去大半都吐出來，眼見是油盡燈枯了。
她去了，除了聞一屋子藥味，看著那張迅速衰敗下去的臉，還能做什么？
倒不如好好想想自己的退路。
云兮的手指無意識地扣緊了窗欞。今日鳳梧宮這一出，若再看不出是皇帝在幕后推手，她這些年也白活了。
他在逼她做出選擇。
接下來的一段日子，云兮深居簡出。李靜慧姐妹被禁足，府里似乎清靜了些。
她每日除了必要的晨昏定省，幾乎不出院門。
老夫人那邊也似忘了她，只一心撲在李尚書的病情上，請醫問藥，做法事祈福，忙得焦頭爛額。
李崇山的病時好時壞，如同風中殘燭，明明滅滅。
有時一天能清醒一兩個時辰，喝下半碗稀粥；有時又昏迷終日，氣息微弱得讓人心驚。府中上下都籠罩在一層惶惶不安的陰影里，下人們走路都踮著腳，說話也壓低了聲音。
云兮不再主動去李崇山床前，老夫人派人來請，她便去，像個最標準不過的兒媳，喂藥擦身，默默做著分內之事，不多說一句，不多看一眼。
李崇山偶爾清醒，渾濁的眼睛望著她，嘴唇翕動，似乎想說什么，最終也只是無力地閉上。云兮便安靜地替他掖好被角，轉身離開。
她心中那根弦始終緊繃著，既盼著這煎熬早日結束，又恐懼著結束之后更叵測的未來。
那天季鈺的威脅像懸在頭頂的利劍，不知何時會落下。
或許是她那份漠然之下的焦慮起了作用，又或許是大夫用的某一味藥對了癥，奇跡般地，李崇山這盞枯燈，竟又晃晃悠悠地熬過了一個月。
雖然仍是臥床不起，但昏迷的時候少了些，每日能進些流食，臉色雖灰敗，卻不再像之前那樣透著死氣。
府中悄悄松了口氣，連老夫人的眉頭都舒展了些許，仿佛又看到了一絲希望。
云兮聽聞這個消息時，正在自己房中臨帖。
筆尖一頓，一滴濃墨落在宣紙上，迅速泅開，污了快要寫好的字。她看著那團墨漬，心中并無多少喜悅，反而有種說不出的煩悶。
拖得越久，變數越多。
果然，沒過兩日，宮里又來了帖子，說是皇后邀各家夫人小姐入宮賞花。
云兮看著那印制精美的請帖，只覺得燙手。她幾乎能想象到，宴無好宴。
不過這一次她學聰明了，以“近日感染風寒，頭重身乏，恐病氣沖撞貴人”為由，讓紅纓去跟老夫人說了一句。
老夫人得了消息，或許是覺得她病了確實不太好，也或許是覺得她上次入宮剛惹了事，暫時不去也好，便點了點頭：“既如此，你好生將養。就讓老二媳婦帶著三房的靜和去吧。”
賞花宴那日，天氣晴好。
云兮坐在窗前看書，一個字也沒看進去。
宴席直到申時末才散。
孫氏回來時，已是華燈初上。
云兮聽得自己院外有腳步聲和低語聲匆匆而過，方向是往慈安堂去的。
她心中莫名一跳，升起不好的預感。
果然，沒過半個時辰，老夫人身邊的周媽媽便來了。
“夫人，老夫人請您立刻去正廳一趟。”
云兮放下手中的書，抬眼：“這么晚了，母親有何要事？”
周媽媽避開她的目光，低聲道：“老奴不知，只是老夫人催得急，請夫人快些過去。”
云兮心沉了下去。
到底是什么事要讓她過去？李尚書的病并沒有聽說重了。
她起身，換了身見客的藕荷色長衫，頭發簡單綰起，插了支素銀簪子，便跟著周媽媽往外走。
一路上，周媽媽走得很快，幾乎是小跑，卻始終沉默。
正廳里燈火通明，不似往常只點幾盞主燈。
上首坐著面色鐵青的老夫人，下手依次是二爺李茂、三爺李盛，以及他們的妻子孫氏、趙氏。
李靜和站在孫氏身后，眼睛微紅，像是哭過，此刻正不安地絞著手帕。
云兮腳步平穩地走進廳中，向老夫人和各位族老行禮：“母親，不知深夜喚兒媳前來，有何吩咐？”
老夫人沒讓她坐，一雙銳利的眼睛像是要把她釘穿。廳內一片死寂，只聽得見燈花偶爾爆開的噼啪聲。
她還真是沒想到，今日老二媳婦匆匆忙忙回來把事情跟她說時，她差點氣暈過去。
這樣不顧臉面的事，若是被人知道了，他們李家可怎么做人。
但二夫人見她似乎要氣得背過去，連說著另一件事……
良久，老夫人才緩緩開口，聲音干澀：“今日宮宴，皇后娘娘鳳體違和，并未出席。是……陛下親自主持的。”
云兮指尖微涼，靜待下文。
二夫人孫氏按捺不住，搶著開口，語氣帶著一種詭異的、混合著興奮與恐慌的腔調：“大嫂，你是沒看見！陛下……陛下竟然特意問起了你！問你為何沒來，是不是身子還未大好，關切得很！還……還當著那么多人的面，夸贊你……說你溫良恭儉，德行……德行堪為……”
她似乎找不到合適的詞，臉漲得通紅。
云兮只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，四肢百骸都在瞬間冰冷。
她袖中的手死死攥住，指甲深深掐進掌心，才維持住面上那一絲近乎麻木的平靜。
她沒想到就算她不出席，季鈺也能找到辦法威脅她。這簡直是把她閉上絕路。
皇帝這是……連最后一點遮羞布都不要了？如此露骨的暗示，簡直是明火執仗地告訴李家：他要她。
三夫人看著云兮的臉色咳嗽一聲，有些幸災樂禍地道：“陛下天恩浩蕩，能得陛下青眼，是……是莫大的榮幸。只是……”
二夫人接著三夫人的話，話鋒卻是一轉：“名聲固然要緊，但雷霆雨露，俱是君恩。陛下既有此意，若一味違逆，恐非家族之福。崇山臥病已久，老大這一支……唉。可茂哥兒、盛哥兒正當壯年，靜和她們也到了議親的年紀，還有幾個孫兒的前程……總不能因一人之故，耽誤了滿門吧？”
這話說得委婉，意思卻再明白不過：用一個遲早是“外人”的寡婦，換取皇帝對李家的關照，換取兒子孫子們的仕途通達，這筆買賣，劃算。只要做得隱秘些，不鬧得滿城風雨，壞了李家“詩禮傳家”的表面名聲就行了。
云兮緩緩抬起眼，目光掃過廳中眾人。
這就是她一年來兢兢業業維持的“家”。
她忽然低低地笑了起來，笑聲在寂靜的大廳里顯得格外突兀和冰涼。
“老夫人的意思是，”她開口，聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻字字清晰，敲在每個人心上，“用妾身這未亡人之身，去換二叔、三叔，還有幾位少爺小姐們的錦繡前程？”
“放肆！”老夫人猛地一拍桌案，氣得渾身發抖，“你這是什么話！陛下賞識，是你幾輩子修來的福氣！我們李家養你一場，如今正是你回報的時候！難道你要眼睜睜看著李家敗落，看著你丈夫的兄弟們前途盡毀嗎？”
“丈夫？”
云兮嘴角噙著一抹冰冷的譏誚，“我嫁入李家不過一年，尚書大人便纏綿病榻，我與他又有什么夫妻情分？至于二叔、三叔的前程……”她目光如刀，刮過李茂和李盛，“兩位叔伯有手有腳，有科舉功名，何須靠賣一個寡嫂去換？”
“你……你混賬！”李茂騰地站起來，指著她的鼻子，“你別給臉不要臉！你以為你是什么金枝玉葉？不過是個庶女出身，能嫁入李家已是高攀！如今陛下看得上你，是你天大的造化！你若不從，便是抗旨不遵，連累全家！”
孫氏也尖聲道：“就是！你自己惹下的風流債，還想連累我們不成？誰知道你是不是早就……”
“早就什么？”
云兮冷冷截斷她的話，眼神銳利如冰，“二嬸今日在宮中，聽得倒是仔細。陛下不過幾句模棱兩可的關切，到了你們嘴里，便成了鐵板釘釘的‘風流債’？這般急切地要將自家人往火坑里推，往腌臜處想，究竟是何居心？莫非是早就盼著這一天，好除了我這眼中釘，還能替自家老爺換個頂戴？”
“你血口噴人！”孫氏跳起來，臉漲成豬肝色。
“夠了！”老夫人厲聲喝道，胸口劇烈起伏。她看著云兮，眼中最后一點猶豫也消失了，只剩下狠絕，“云氏，今日叫你過來，不是與你商量，是告知你李家的決定。為了李氏滿門，你必須進宮。”
她頓了頓，語氣放緩，帶上了一絲虛偽的安撫：“你也不必怕，陛下既然有意，自然不會虧待你。李家……也會記得你的好。你院里的紅纓、陳媽媽，服侍你一場，李家也會妥善照顧她們的后半生。”
這是威脅。用她在乎的、僅有的兩個身邊人的安危，來逼她就范。
云兮靜默地站著，廳內搖曳的燭火在她臉上投下明暗不定的光影。她垂下眼簾，遮住了眸中翻涌的所有情緒。
良久，她輕輕開口，聲音低得幾乎聽不見：“原來如此。”
她抬起頭，目光再次掃過眾人，最后落在老夫人那張滿是褶皺的臉上，忽然極輕、極冷地笑了一下。
“既然母親和各位叔伯都已決定，妾身……遵命便是。”
她沒有哭鬧，沒有斥罵，甚至沒有再多說一個字。那過分平靜的姿態，反而讓廳中眾人莫名感到一陣心悸。
老夫人強壓下那絲不安，硬聲道：“你能想通最好。從今日起，你便搬到后園‘靜思齋’去住，無事不要出來。一切，自有安排。”
她揮了揮手，門外立刻進來兩個粗壯的婆子，顯然是早就候著的。
“送夫人去靜思齋，好生‘照料’。”
云兮沒有反抗，甚至連看都沒看那兩個婆子一眼，轉過身，順從地跟著她們向外走去。
只是，在她即將邁出正廳門檻的那一刻，她忽然停下腳步，微微側首，回眸看了老夫人一眼。
那眼神平靜無波，深不見底，像千年寒潭，又像淬了毒的冰刃，不帶一絲溫度，卻仿佛能直直刺入人的魂魄深處，將人心里最齷齪的算計、最虛偽的仁義都照得無所遁形。
老夫人被她這一眼看得渾身一冷，竟不由自主地打了個寒顫，心底陡然竄起一股極其不祥的預感。那感覺稍縱即逝，卻讓她在接下來的許多個夜晚，都難以安枕。
云兮已然收回目光，步履平穩地消失在門外濃重的夜色里。仿佛剛才那令人不寒而栗的一瞥，只是錯覺。
廳內，眾人沉默了片刻，才仿佛卸下重擔般，紛紛開口，商議起如何安排。
李家雖說是勛貴世家，可這么多年來早就衰敗了，若不是出了個尚書，恐怕他們這些二房三房早就喝西北風去了。
李家幾個男人原本是看上了那快喪夫的美人，可誰曾想半路殺出個程咬金來。
不過嘛……女人跟前途相比，那就不算什么了。
夜風穿過空蕩的回廊，發出嗚嗚的輕響。