記住，以迫降、安撫為主，武力清剿為輔，速戰速決，不可戀戰，早日回師，參與對金城的總攻！”程咬金下令，語氣斬釘截鐵。
“末將遵令！”程處默聲音鏗鏘，目光堅毅。他明白，這又是一次獨當一面的考驗與機遇。
……
次日拂曉，天色微熹，程處默率領三千大唐鐵騎，以及自愿追隨的數百新羅義從，一人雙馬，攜足糧秣箭矢，以及少量由太子親信工匠嚴密保管、非至關鍵不得動用的“震天雷”，如同一條悄無聲息的潛龍，離開了邇海郡大營，沒入北方層巒疊嶂之中。
與此同時，程咬金親率大唐與新羅聯軍主力，旌旗蔽日，號角連營，沿著寬闊的官道，浩浩蕩蕩向金城方向推進。
軍威之盛，沿途那些原本依附高挽或持觀望態度的郡縣，聞聽邇海郡“天雷”之威，又見唐軍勢不可擋，紛紛易幟歸順，簞食壺漿以迎王師。
唐軍主力幾乎兵不血刃，便抵達金城之下，于城外數里處扎下連綿營寨，深溝高壘，將金城圍得如鐵桶一般。
程咬金并不急于下令攻城，只是每日操練兵馬，將巨大的投石車、巢車、床弩等攻城器械緩緩推至陣前，那森然的殺氣與壓迫感，讓城頭守軍望之膽寒。
金城內，高挽登高望遠，看著城外漫山遍野的唐軍營寨和那日益增多的攻城巨械，心急如焚，卻又無可奈何。
他派往北方的探子，大多一去不回，偶爾傳回的消息，不是某個郡縣望風歸降，就是程處默的騎兵又如風卷殘云般掃平了某處據點。
他感覺自己就像墜入蛛網的飛蟲，所有的掙扎都只是加速滅亡的過程。
外援徹底無望、北方勢力紛紛倒戈的消息，根本無法封鎖，如同致命的毒氣在金城內蔓延。
原本就士氣低落的守軍，更是人心惶惶。
夜深人靜之時，開始有三五成群的士兵冒著生命危險，縋城而下，奔向唐軍大營投降。
高挽采取了更嚴酷的彈壓手段，以“惑亂軍心”為名，當眾處決了幾名低級軍官，試圖用鮮血和恐懼維系搖搖欲墜的統治。
然而，高壓之下，怨恨與離心力卻在暗中滋長，如同地火奔涌，只待一個噴發的出口。
金庾信派出的細作，如同水銀瀉地，趁機在城內大肆散布消息，渲染唐軍的不可戰勝與“天雷”的毀滅之威，并不斷重申大唐與新羅女王對棄暗投明者的寬恕承諾。
一場無聲的攻心之戰，在城墻內外激烈交鋒。
……
程處默的北路偏師，進展出乎意料的順利。他所到之處，幾乎是傳檄而定。
那些北方郡縣的守將和地方官吏，早已被唐軍主力的聲威和“天雷”的傳說嚇破了膽，又見程處默兵鋒銳利，軍容嚴整，哪里還有絲毫抵抗的勇氣？
絕大部分都是開城迎降，獻上圖籍。僅有個別高挽的死忠試圖據城頑抗，但在唐軍展示出強大的攻堅能力，尤其是當程處默在攻打一處負隅頑抗的山寨時，命人當眾引爆一枚“震天雷”，將那堅固的寨門連同后面的望樓炸得粉碎之后，所有殘存的抵抗意志便如同陽光下的冰雪，瞬間消融。
程處默嚴格遵循程咬金的方略，以政治招撫和軍事威懾為主，輔以必要的精準打擊，迅速穩定了金城以北的廣大區域，徹底鏟除了高挽可能存在的最后一點外部依托，并將大唐的赫赫兵威，清晰地烙印在每一個新羅北境勢力的心中。
完成既定任務后，程處毫不停留，立刻率軍踏上了歸途。
程處默勒馬駐足于一處高坡之上，眺望著遠方那座已然易幟的城池輪廓。
身后，三千鐵騎肅立無聲，只有戰馬偶爾噴響鼻的聲音，以及旌旗在風中獵獵作響。
北方的掃蕩任務已畢，一路所見，皆是望風歸附的景象，幾乎未遇像樣的抵抗。
那“震天雷”的傳說，如同無形的先鋒，早已將恐懼與臣服的種子，深深植入了這片土地。
他目光沉靜，心中卻并無多少勝利的輕快。這一路的“順利”，恰恰印證了父親程咬金和他自己所制定方略的正確——高挽的統治根基何其淺薄，人心何其離散。
真正的艱難，或許并非在于攻城拔寨，而在于戰火平息之后，如何撫平創傷，如何將這重新歸附的疆域，真正納入大唐與新羅女王共治的秩序之下。
這并非他一介先鋒將領的主要職責，但身為盧國公世子，未來的朝廷棟梁，他已然開始不自覺地從更高的層面思考問題。
“將軍，前方再有半日路程，便可抵達金城外圍。”斥候校尉策馬而來，低聲稟報。
程處默微微頷首，目光依舊遠眺。金城……此刻應是怎樣一番光景？父親的圍城之策，金庾信的內部策反，是否已經奏效？
那高挽，困獸猶斗，又會做出何等瘋狂之舉？
他深吸一口氣，空氣中似乎已經能隱約嗅到南方飄來的、屬于大型軍團聚集的塵煙氣息，以及一絲若有若無的……焦灼感。
“傳令，加快速度，日落前，抵達金城大營外圍待命！”程處默沉聲下令。
他需要盡快了解最新的戰局，以便麾下這支生力軍能在最關鍵的時刻，投入最需要的地方。
“得令！”
部隊再次開拔，如同一條黑色的鐵流，沿著官道向南奔騰。越是接近金城，沿途的景象便越發顯得緊張。
廢棄的叛軍小型哨壘，被拆毀的路障，偶爾可見小股唐軍巡騎疾馳而過，看到程處默的旗號后，遠遠行禮示意，又迅速消失在丘陵草木之間。
一種大戰將至的凝重氣氛，彌漫在初秋的空氣中。
……
與此同時，金城之下，唐軍連營如云，殺氣盈野。
中軍大帳內，程咬金聽著各路斥候如同走馬燈般送來的情報，粗獷的臉上看不出太多表情，唯有手指偶爾在地圖上輕輕敲擊，顯示出他內心的盤算。
…………